Après avoir consulté mon père et échangé des lettres avec Al, il fut décidé que le Contrat de l'Esprit aurait lieu dans trois jours.
Honnêtement, je voulais le faire immédiatement, dès le lendemain, mais Al avait aussi ses obligations. Je ne pouvais pas, et ne voulais pas, dire « je m'en sortirai sans Al » après en être arrivée là, alors je décidai de me montrer accommodante et de choisir un jour qui lui convînt.
Et le jour arriva.
Cette fois, j'avais prévenu mes frères aînés de mon intention de conclure un Contrat de l'Esprit.
Je crois que j'avais aussi le désir de me couper toute retraite, de ne me laisser aucune échappatoire.
Victor est trop apprécié des esprits pour pouvoir assister à la cérémonie du contrat, mais il se souciait tout de même de moi. Il dit qu'il n'irait pas au château ce jour-là et qu'il attendrait la fin de mon Contrat de l'Esprit en travaillant dans sa chambre.
Au sous-sol du manoir se trouvaient les mêmes personnes que la dernière fois, ainsi que Hugo.
Hugo annonça joyeusement qu'il veillerait au grain pour Victor, tout en tenant Noel dans ses bras.
« Enfin, tu n'as sans doute pas à t'en faire, Lili. Détends-toi et fais comme d'habitude. Si tu appelles simplement, ils viendront d'eux-mêmes si l'affinité y est. »
Hugo, qui disait cela avec une telle désinvolture, a en réalité contracté avec un esprit du vent de haut rang. Bien qu'il reste chez lui, son potentiel est élevé. Je ne sais pas si Hugo pourrait aider Victor dans son travail, mais je crois qu'il serait fort efficace s'il était au château.
« Hugo, dire les choses ainsi ne fera que rendre Lili plus nerveuse. »
Comme j'essayais de remercier Hugo de son conseil inutile avec un sourire en coin, Al passa la tête par l'embrasure et le reprit.
« Al ! »
Ma voix, pleine de joie, bondit. Al sourit et dit :
« Pardon. J'étais débordé de travail. Je comptais venir plus tôt, mais j'ai fini par arriver de justesse. Je suis tout de même heureux d'y être parvenu. »
Il devait venir directement du travail. Ses vêtements, chose inhabituelle chez lui, étaient légèrement froissés, quoique pas au point de se remarquer. Tout en m'en voulant qu'il se soit tant pressé, j'étais heureuse.
« Al, merci de t'être donné cette peine. Mais je suis si contente que tu sois venu. Cela me rend très heureuse. »
Quand je lui transmis honnêtement mes sentiments, Al hocha la tête et dit : « Alors j'en suis content. »
« Je ne pouvais pas refuser ton invitation. D'ailleurs, je ne peux pas te laisser seule quand tu es angoissée. Lili, sois toi-même. Ne te laisse pas prendre par des angoisses étranges. Je te l'ai dit, n'est-ce pas ? Que je ne te laisserais pas partir. Tu as acquiescé, toi aussi. Crois en ces paroles, je t'en prie. »
« ...Oui. »
En me remémorant le moment où je m'étais déclarée à Al, j'acquiesçai fermement, et il sourit doucement.
« Merci pour ta lettre. J'ai été heureux que tu me le dises honnêtement. »
« Non, enfin... je suis désolée de t'avoir montré un côté aussi pitoyable de moi... »
J'avais dit honnêtement à Al que je sombrais dans une angoisse sans fondement. Peut-être en serait-il dégoûté. Cependant, je trouvais cela bien préférable à mentir ou à chercher à le cacher.
Je craignais davantage qu'Al se méprenne sur moi parce que j'aurais voulu sauver une fierté de façade.
Celle que j'étais autrefois aurait peut-être fait une chose pareille, mais je ne l'envisage même plus.
C'est parce que j'ai appris à mes dépens que je ne peux rien faire, rien résoudre seule, dans cette affaire de vilaine.
« Je ne trouve pas cela pitoyable du tout. »
Comme je baissais les yeux d'un air contrit, Al dit d'une voix douce :
« N'ai-je pas dit que j'en étais heureux ? Il est normal, pour n'importe qui, de se sentir angoissé ou effrayé sans raison. J'ai compris que tu écrivais honnêtement ces sentiments d'angoisse. C'est pourquoi je te le dirai encore et encore : tout va bien. Je t'aime. Je continuerai de le dire jusqu'à ce que tes angoisses disparaissent. »
« Al... »
Il se pencha pour regarder mon visage. La distance était si courte. J'eus envie de fuir de gêne.
Cependant, s'entendre dire clairement par Al que « tout va bien » apporta un immense soulagement à mon cœur.
Je sentis l'angoisse accumulée en moi se dissiper doucement.
« Lili. »
« ...Merci, Al. Tout va bien maintenant. »
Je levai les yeux et lui souris. Après avoir vérifié mon visage, Al sourit largement.
« On dirait bien. Tant mieux. »
Nous nous sourîmes. Hugo, qui avait écouté toute notre conversation, murmura :
« ...Oui. Magnifique. C'est bien. »
« ...Mon frère ? »
Je regardai mon frère, me demandant de quoi il parlait tout à coup. Ses yeux brillaient, allez savoir pourquoi.
« Le prince Alan et Lili. J'y pense depuis un moment, mais vous formez une combinaison si belle. ...Oui. Cela parle vraiment à mon sens esthétique. Ouah, je n'avais plus ressenti cela depuis longtemps, je croyais que mes sens avaient complètement changé, mais ce n'était pas le cas. »
« Euh... mon frère ? »
Mon frère leva les yeux au ciel et poussa un profond soupir.
« Mais je me demande pourquoi. Le prince Alan et Lili, chacun est déjà assez beau pour combler mon appréciation, mais ensemble... cela fonctionne. ...Hmm, ah, je vois. C'est la beauté qui naît de deux êtres qui s'aiment. Il ne s'agit pas seulement de contempler une belle chose ; c'est une beauté d'un genre nouveau ! Oui, c'est bien ! Cela nourrit vraiment mon âme ! Je n'avais jamais ressenti cela, pas même quand je donnais des réceptions ! »
L'exaltation de mon frère montait régulièrement, et il finit par crier dans sa ferveur. Il dissertait avec passion sur la beauté telle qu'il la percevait.
Pendant ce temps, Al et moi, complètement exclus de la conversation, échangeâmes un regard.
Al tourna les yeux vers Hugo, demandant ce qu'il entendait par là.
« Euh... Lili ? »
« Pardon. Mon frère a un penchant pour les belles choses... et, enfin, je croyais qu'il s'était un peu calmé ces derniers temps, mais... »
« Non, je le sais, à cause de l'affaire de Noel. Mais calmé ? Avec cela ? »
Il me regarda comme pour dire « tu plaisantes », et je dis en me faisant toute petite :
« Pardon. Permets-moi de retirer ce que je viens de dire. ...Je crois que c'est pire qu'avant. »
« Je m'en doutais. »
« S'il va au château dans cet état... mon frère, j'espère qu'il s'en sortira. »
Mon frère semblait s'amuser énormément à pérorer, mais s'il continuait ainsi au château, cela causerait des ennuis à ceux qui travailleraient avec lui.
« ...Justement, à ce sujet. Nous en discuterons avec le duc et avec lui directement, alors tout ira bien. »
« Al ? »
Alors que je me disais « voilà qui est embêtant », Al reprit :
« J'ai reçu des rapports sur Hugo de la part du duc et de Victor. Il a manifesté le souhait de venir au château. Victor semble vouloir le garder auprès de lui et s'en occuper, mais je ne crois pas que Hugo serait à sa place dans le service de Victor. »
« Oui. Je suis d'accord. »
J'acquiesçai avec gravité.
Victor et Hugo. Leurs forces étaient diamétralement opposées.
Contrairement à Victor, fonctionnaire civil dans l'âme, Hugo excellait particulièrement dans les arts. Il savait discerner l'authenticité des objets et, de fait, mon frère jouait du piano avec un talent inouï. Son jeu était si beau qu'il coupait le souffle, sans exagération. De plus, mon frère savait se présenter de la façon la plus belle, si bien que lorsqu'il jouait, il était beau comme un tableau.
Mon frère peignait bien aussi.
Toutes ses toiles étaient des paysages, et chacune était féerique et magnifique.
Quand je les vis pour la première fois, je fus si surprise, me demandant si c'était ainsi que le monde apparaissait à ses yeux, que j'en oubliai de respirer.
Qu'un tel frère travaille dans le service de Victor, qui excelle à classer, à rédiger des documents et à calculer ? Pardon pour Victor, mais je ne peux y voir qu'une impossibilité absolue.
J'avais songé au poste de bibliothécaire, qui me semblait convenir à un frère au tempérament un peu détaché du monde.
Même en travaillant au château, Hugo n'est pas assez aimable pour laisser approcher des gens qui lui déplaisent, et surtout il n'est pas sociable du tout.
Comme nous en discutions avec Al, mon frère poussa soudain un cri.
Quand je regardai pour voir ce qui s'était passé, Noel, qu'il tenait dans ses bras, lui avait mordu le bras.
J'imaginais sans peine que Noel, lassé de voir mon frère perdu dans ses rêveries, l'avait mordu.
« Bon sang ! Sale chat laid ! Il suffit de te montrer un peu d'affection pour que tu t'emballes ! Ne me mords pas le bras ! Que feras-tu si des marques de morsure restent sur mon bras ! Il sera abîmé ! »
« Mon frère, je crois que c'est toi qui étais en tort à l'instant. »
« Je sais, mais... Ah, petit monstre ! »
Noel visait de nouveau le bras de mon frère. Cependant, comme il ne cherchait pas à s'échapper de ses bras, c'était plus probablement sa façon de l'interpeller pour dire « regarde-moi ». Mon frère, qui l'avait peut-être compris, ne le repoussa pas malgré la morsure.
« Oh, franchement... Pourquoi suis-je affublé d'un chat aussi laid ! Ah, n'est-ce pas bientôt l'heure ? Lili, je regarderai depuis l'arrière avec ce bonhomme, alors ne te mets pas trop de pression pour le Contrat de l'Esprit. »
« Ah, oui. Merci, mon frère. »
Sur mon signe de tête, il me salua d'une main et recula avec notre père, qui avait observé notre échange en silence.
Al me tapota la tête.
« Bien, je regarderai depuis l'arrière moi aussi. Tout va bien. Tu as reçu la caution d'Ignis, n'est-ce pas ? Je suis sûr que cela se passera bien cette fois. »
« ...Oui. »
« Alors, un porte-bonheur. »
« Hein...? »
L'espace d'un instant, ses lèvres effleurèrent mon front. Surprise, je dévisageai Al, qui souriait d'un air amusé.
« Bonne chance. »
« Al... »
Je me couvris instinctivement le front de la main. Si heureuse, j'acquiesçai à répétition. Luke, qui nous observait, dit d'un air exaspéré :
« Oubliez-vous que nous sommes là ? Prince Alan, veuillez reculer vous aussi. Mademoiselle, l'heure approche. »
« J-Je sais. »
Sur cette invitation de Luke, je m'assurai qu'Al s'était éloigné, puis me plaçai de nouveau devant le cercle magique.
« … »
Cette fois, l'échec n'était pas envisageable. Non, me dis-je, l'échec ne doit pas arriver, et j'adressai une prière aux esprits.
Je vous en prie. Esprit qui contractera avec moi... Viens !
J'ouvris les yeux. Le cercle magique s'illumina.
Au moment même où je croyais avoir réussi l'invocation, la lumière du cercle magique s'éteignit d'un coup.
« Hein...? »
Pourquoi ?
Le cercle magique demeurait silencieux. Aucun esprit n'apparut.
Le sang se retira de mon corps. Se pourrait-il que cette fois, je ne puisse même pas invoquer un esprit ?
« Non, non, ce n'est pas possible. »
Refusant d'y croire, j'adressai frénétiquement une nouvelle prière.
Tout va bien. Ce n'était qu'une légère erreur de procédure. Si je recommence correctement, l'esprit viendra.
C'est vrai, l'esprit lui-même avait bien été invoqué la dernière fois, n'est-ce pas ?
Oui, je me suis simplement trompée. Donc ce ne devrait pas être un échec.
« ...Non. »
Je ne pus que rester figée, hébétée.
Je voulais croire à une mauvaise plaisanterie, mais la réalité était cruellement pitoyable.
J'avais beau prier encore et encore, les esprits ne répondaient même pas à l'invocation.
Je ne pus cacher mon choc devant cette réalité impossible.
Tandis que je fixais sans comprendre le cercle magique muet, la voix de Hugo me parvint de derrière.
« Que se passe-t-il, Lili ? Ne reste pas plantée là, dépêche-toi d'invoquer l'esprit. »
Sa voix était sincèrement perplexe.
Il devait croire que je n'avais pas encore invoqué.
Il n'y avait aucune malveillance dans sa voix qui me pressait ; il pensait sincèrement que je n'avais qu'à m'y mettre.
« O-Oui, j'ai compris. »
Il n'était pas question de lui dire que je ne parvenais même pas à invoquer un esprit. Et pourtant, ma voix tremblait sans que je puisse la maîtriser.
« … »
En ce cas, c'est maintenant ou jamais.
C'est la dernière fois. Cette fois, au lieu de me contenter de prier, je vais essayer de déverser ma puissance magique dans le cercle magique.
La force d'invocation serait supérieure à une simple prière, et ce n'était pas une mauvaise idée.
Sur cette pensée, j'appelai les esprits avec force, avec le sentiment que c'était ma dernière chance, et je canalisai ma puissance magique dans le cercle magique.