Le Contrat de l'Esprit de Chloé s'acheva avec une facilité surprenante.
Contrairement à mon expérience, l'esprit invoqué fut ravi de contracter avec Chloé et annonça son nom.
L'esprit que Chloé invoqua était un esprit de la Lumière. Et de surcroît un esprit de haut rang, de ceux qui contractent rarement.
Chloé, son contrat mené à bien, se retourna et croisa mon regard tandis que je me tenais près du mur.
« Lili, j'ai réussi à contracter ! »
« Oui, j'ai vu. Félicitations, Chloé. »
« Merci ! »
J'adressai de nouveau mes félicitations à Chloé, qui souriait de bonheur. Si mon cœur ne mentait pas, je sentis mes émotions pourtant apaisées se remettre à s'agiter.
Chloé, tu as réussi ton Contrat de l'Esprit. ...Je t'envie.
Il ne sert à rien d'envier les autres, mais quand on a déjà échoué une fois, il est impossible de ne pas être envieuse.
Je suis résolue à réussir la prochaine fois, mais rien ne le garantit. Naturellement, je ne peux pas dire que je n'ai pas peur d'échouer de nouveau.
Un sentiment d'urgence me brûlait lentement.
Je regardais Chloé se réjouir avec innocence.
Chloé, qui avait achevé son Contrat de l'Esprit, et moi, qui n'avais toujours pas contracté.
Chloé, qui avait acquis le droit d'épouser un membre de la famille royale, et moi, non.
L'angoisse que je croyais avoir surmontée se remit à monter.
L'idée que Chloé pourrait me prendre Al, qui normalement ne viendrait même pas à l'esprit, devenait étrangement réaliste dans ma tête.
Pourquoi dois-je me sentir aussi angoissée ?
Je comprends. Chloé n'a rien fait de mal. La fautive, c'est moi, qui n'ai pas su contracter.
De plus, Chloé aime Victor et n'éprouve rien pour Al. Al m'aime aussi. Il n'y a donc aucune chance qu'on me le prenne.
Et pourtant, je suis angoissée, sans doute parce que je sais que Chloé est l'héroïne.
J'ai beau me répéter que cela n'a aucune importance, une part de moi en est peut-être encore troublée.
Si seulement Chloé et mon frère se mettaient ensemble, je n'aurais plus à craindre qu'on me prenne Al.
...Ce serait peut-être une très bonne idée.
Si Chloé devenait l'amoureuse de mon frère, puis l'épousait, je n'aurais plus à m'inquiéter de vétilles.
Le prince Wilfred est hors de question. Parce que Chloé n'a aucun sentiment pour lui. L'option la plus rassurante, c'est celui dont Chloé est amoureuse. C'est-à-dire mon frère.
Si je multiplie les occasions de rencontre entre mon frère et Chloé et que je fais avancer leur relation, Chloé aura d'autant moins d'occasions de côtoyer Al, et elle sera avec celui qu'elle aime ; ne serait-ce pas gagnant-gagnant ?
« Ah ! Mais à quoi je pense... »
Je revins brutalement à moi alors que je commençais à envisager concrètement comment mettre mon frère et Chloé seuls ensemble.
En comprenant ce que je venais de méditer, je blêmis.
J'étais sur le point d'utiliser les sentiments amoureux de ma meilleure amie à mon profit.
C'est inouï.
Quelle chose méprisable, quelle chose affreuse.
Si Chloé et mon frère devenaient amoureux, je crois que ce serait une très heureuse nouvelle. Mais je ne dois pas m'en servir à mon avantage.
Et pourtant, j'ai songé à faire avancer leur relation de mon propre chef, uniquement pour ma tranquillité d'esprit.
Ce n'était pas de la bienveillance. C'était pour moi, à cent pour cent.
Méprisable.
Quelle, quelle laideur.
Je ne pouvais pas me pardonner d'avoir seulement envisagé une pensée aussi affreuse, ne fût-ce qu'un instant.
Chloé est une amie précieuse, et je veux continuer d'être son amie, alors l'idée de me servir d'elle est impensable.
Au fond, ne suis-je qu'une femme incapable de penser à autre chose qu'à elle-même ?
Ne suis-je rien de plus qu'une femme qu'on appellerait une vilaine ?
Je me trouvai si pitoyable que les larmes me montèrent aux yeux.
Hébétée, je regardai Chloé. Elle parlait au prince Wilfred avec une expression embarrassée. Si je pouvais l'aider, je le voudrais.
Mais à cet instant, rien que pour cet instant, je ne le pouvais vraiment pas.
« ...Chloé. »
« Lili ? »
Je l'appelai quand sa conversation avec le prince Wilfred marqua une pause.
« Félicitations. Je suis heureuse que tu aies pu contracter sans encombre. Euh... je suis désolée, mais je ne me sens pas bien... Puis-je me retirer ? »
« Hein ? Tu ne te sens pas bien ? Tout va bien ? »
Comme Chloé me regardait avec inquiétude, ma culpabilité grandit.
Je ne voulais simplement pas dire que te voir m'était trop douloureux.
« ...Pardon. Vraiment. Je voulais rester un peu plus longtemps, mais... »
« Ne t'en fais pas. Merci d'être venue malgré ton malaise. »
« Ce n'est rien. ...Prince Wilfred. Je vous prie de m'excuser de quitter votre présence. »
Le prince Wilfred avait ici le rang le plus élevé. Quand je lui demandai la permission de partir, il parut lui aussi préoccupé.
« ...C'est entendu, mais vous êtes vraiment pâle. Dois-je prévenir mon frère ? Il tient beaucoup à vous. »
Son ton était sincèrement prévenant, et je me rappelai étrangement qu'Al avait dit qu'il « n'était pas un mauvais bougre ».
« ...Merci. Mais tout va bien. Je crois que cela ira mieux si je me repose au manoir. »
Après avoir présenté mes respects dans une mesure qui ne fût pas impolie envers le comte, maître de maison, je montai dans la voiture de la maison ducale.
Comme je rentrais au manoir en traînant ma lassitude, Luke sortit à ma rencontre.
Il s'inclina après s'être assuré que j'étais descendue de voiture.
« Bon retour, Mademoiselle. Vous rentrez bien tôt. »
« ...Un peu. »
Je n'avais pas envie d'en parler pour l'instant. Sentant ma réticence, Luke n'insista pas.
De retour dans ma chambre, après m'être changée, je bus le thé que Luke avait préparé.
Noel sauta sur le canapé, alors je lui caressai le dos.
« Miaou... »
Comme pour en réclamer davantage, Noel se laissa tomber sur le flanc. Répondant à sa demande, je lui caressai les côtes et lui grattai sous le menton.
« Mademoiselle... »
« J'ai été odieuse aujourd'hui. »
Tout en caressant Noel, je murmurai. Je voulais parler à Luke de ce que j'éprouvais.
« Chloé s'est donné un mal incroyable aujourd'hui. Elle a mené son Contrat de l'Esprit à bien, et elle a même bien parlé avec le prince Wilfred. C'est moi qui ai échoué. »
« S'est-il passé quelque chose ? »
Devant sa voix inquiète, j'ouvris la bouche en me disant : « Ah, je l'ai inquiété. »
« Il s'est peut-être passé quelque chose, oui. Vois-tu, en voyant Chloé réussir son Contrat de l'Esprit, j'ai été terrifiée. Je me suis dit : et si Chloé me prenait Al ? »
« … »
Luke me resservit une tasse de thé. Tandis que je regardais vaguement la vapeur monter, il dit :
« ...Le prince vous aime, Mademoiselle. Vos sentiments ne se sont-ils pas trouvés partagés il y a peu ? »
À ces mots, mes lèvres se courbèrent légèrement.
« Bien sûr, j'ai confiance en Al. Mais ces choses-là ne sont pas rationnelles. Une angoisse indicible monte du fond de moi, et je n'arrive pas à la maîtriser. J'aime Chloé, et j'ai confiance en Al, mais le "et si" ne veut pas quitter mon esprit. Je sais que c'est parce que je n'ai pas su conclure de Contrat de l'Esprit, mais tout de même... »
« C'est... »
Je posai les mains sur mes genoux et serrai fort ma jupe.
« Je suis pitoyable. Je n'ai pas su soutenir Chloé jusqu'au bout. Je savais qu'elle me regardait avec un visage qui disait "aide-moi", et j'ai menti en prétextant un malaise pour fuir son manoir. Parce que si j'étais restée davantage, j'aurais peut-être dit des choses que je n'aurais pas dû dire. »
Je sentais que je ne pourrais pas garder contenance. C'est pour cela que j'ai fui.
J'ai fui cet endroit parce que je voulais rester l'amie de Chloé.
Cependant, je regrette profondément de l'avoir ignorée en la sachant en demande d'aide.