Ayant reçu la caution de l'esprit contracté d'Al, j'avais retrouvé ma confiance et pu reprendre le cours de mes journées.
Je dis à mon père que tout allait bien à présent.
Il devait être fort inquiet, car il poussa un soupir de soulagement manifeste après m'avoir écoutée. Le nouveau Contrat de l'Esprit se ferait à une date ultérieure. Il fut décidé qu'on fixerait le jour après avoir accordé les emplois du temps avec Al, puisqu'il reviendrait. La présence d'Al me rassure, alors je lui en suis reconnaissante.
Luke, qui s'était inquiété lui aussi, parut soulagé de la nouvelle.
« Je craignais que, si vous ne pouviez pas épouser le prince Alan, Mademoiselle ne s'égare de nouveau. Je suis content que ce ne soit apparemment pas le cas. »
Voilà ce que dit ce méchant Luke, et il est effrayant que je ne puisse pas entièrement le démentir.
Si je m'efforce, c'est parce que je ne veux pas devenir une vilaine, mais le désir de « devenir une femme digne d'Al » pèse exactement autant.
Je ne veux pas imaginer ce qu'il adviendrait de moi si je le perdais.
Quoi qu'il en soit, ayant enfin retrouvé mon état normal, je reçus un message de Chloé une semaine plus tard et me rendis à son manoir.
J'allais tenir ma promesse d'assister à son Contrat de l'Esprit, mais j'étais étonnamment calme.
C'était sans doute parce que j'en avais parlé avec Al et que je m'en trouvais allégée. Pour l'heure, je voulais simplement faire ce que je pouvais pour Chloé.
« Merci d'être venue, Lili ! »
Comme je descendais de la voiture de la maison ducale, Chloé, qui attendait déjà à l'entrée, m'interpella. En voyant son expression soulagée, je ne pus que me féliciter d'être venue. À ses côtés se tenait un homme qui devait être son père, le comte.
Après avoir échangé les salutations d'usage avec lui, une fois seule avec Chloé, je demandai à voix basse :
« Alors ? Le prince Wilfred est-il déjà là ? »
À ma question, l'expression de Chloé s'assombrit et elle secoua la tête.
« ...Non, pas encore. Même s'il arrivait en avance, je ne saurais pas quoi faire. Je lui ai demandé de venir le plus tard possible. »
« Je vois... Oui. Il serait grossier de le faire attendre, alors je crois que c'est la bonne décision. »
« J'ai déjà mal au ventre... Je suis si angoissée, je me demande si je pourrai seulement aller au bout du Contrat de l'Esprit... »
« Je suis sûre que tout ira bien. »
Je me sentis un peu étrange à dire cela, ayant moi-même échoué une fois, mais je décidai de ne pas m'en soucier si cela pouvait réconforter Chloé. À mon « tout ira bien » sans fondement, Chloé se détendit visiblement.
« Oui... Tu as raison. Si Lili le dit, j'ai l'impression que tout ira bien. »
« J'en suis heureuse. »
Chloé me conduisit à la pièce prévue pour le Contrat de l'Esprit, à l'intérieur du manoir.
Son père, le comte, semblait attendre l'arrivée du prince Wilfred. Même de mon point de vue, il paraissait fort empressé, et il était donc clair qu'il souhaitait le mariage du Second Prince et de Chloé.
« … »
La pièce où l'on me conduisit se trouvait, comme il fallait s'y attendre, au sous-sol.
Au centre de cette petite salle, qui semblait tout juste assez grande pour quatre personnes, se trouvait un cercle magique semblable à celui de mon manoir.
Tandis que j'observais la pièce en me disant qu'ils se ressemblaient tous, Chloé, juste derrière moi, prit la parole.
« Dis, Lili. »
« Oui ? »
Quand je me retournai, Chloé dit d'un air abattu :
« ...Euh, vois-tu. Je me demande si je ne vais pas finir fiancée au Second Prince, malgré tout... »
Elle voulait que je le démente. Ce désir émanait d'elle, mais je ne pouvais pas mentir. Alors je lui dis la vérité.
« Je ne sais pas, mais... tu n'en veux pas, n'est-ce pas, Chloé ? »
« Non. Ah, mais ne te méprends pas. Ce n'est pas le prince Wilfred en lui-même. C'est simplement que... j'ai quelqu'un qui me plaît... Bien sûr, je comprends. Je suis noble moi aussi, et je dois obéir aux ordres de mon père. Mais j'ai toujours rêvé de devenir l'amoureuse de celui qui me plaît... et de l'épouser ensuite, alors je n'aurais jamais imaginé que cela tournerait ainsi. »
« Je comprends. »
Qui aurait cru se faire accaparer par le Second Prince à leur première rencontre ?
De plus, je comprends très bien ce que dit Chloé.
Moi-même, je détesterais ne serait-ce que d'envisager d'épouser un autre qu'Al.
Par chance, j'ai pu devenir sa fiancée, mais Chloé, c'est différent. Elle commence à peine à comprendre ce qu'est l'amour, elle est au début de son chemin.
Chloé me regarda d'un air embarrassé.
« ...Si je n'étais amoureuse de personne, j'aurais peut-être pu l'envisager plus favorablement, mais... »
« Chloé... »
Que lui dire ? Comme j'hésitais, une voix d'homme appela le nom de Chloé derrière nous.
« Mademoiselle Chloé ! »
À ce son, Chloé se retourna par réflexe.
'!'
C'était le prince Wilfred qui venait d'arriver.
Vêtu d'une tenue somptueuse digne d'un membre de la famille royale, il regarda Chloé et sourit avec ravissement.
Il entra dans la pièce avec le père de Chloé, le comte, lui prit la main et lui en baisa le dos.
Chloé se raidit mais accepta le salut du prince Wilfred et dit :
« ...Merci d'être venu jusqu'ici aujourd'hui, malgré vos obligations, prince Wilfred. »
« Point n'est besoin de tant de formalité. Vous pouvez m'appeler Will. J'aimerais que vous employiez mon surnom. »
« N-Non... »
Le prince Wilfred contemplait Chloé avec affection. En voyant le prince et sa fille, le comte affichait une mine réjouie.
En les observant, je ne pus m'empêcher de froncer les sourcils.
Cela s'annonce mal.
Si Chloé avait aimé le prince Wilfred, je les aurais félicités sincèrement, mais comme je venais de l'entendre, son cœur était ailleurs. Chloé n'avait pour l'heure aucune intention de se lier au prince Wilfred.
Cependant, si les choses continuaient ainsi, des fiançailles avec le prince Wilfred pourraient bien se conclure sans égard pour sa volonté.
Et pourtant, je ne pouvais pas grand-chose.
Fille de duc ou non, je n'ai moi-même aucun pouvoir. Tout au plus pouvais-je en rendre compte à Al.
Quelle misère.
Mon amie est en difficulté, et tout ce que je peux faire, c'est en parler à mon fiancé. Que je suis inutile.
Alors que je me trouvais odieuse, le prince Wilfred, me remarquant, s'approcha.
« ...Liz Bertrand ? Qu'est-ce que tu fais là ? ...Non, ce n'est pas cela. Que faites-vous ici ? »
« … »
Je ne pus m'empêcher de dévisager le prince Wilfred.
Il se racla la gorge comme pour se rattraper et, du seul regard, me fit comprendre : « faisons comme si de rien n'était. »
La conclusion à en tirer, c'est que son ton grossier est bien sa vraie façon de parler, et que son langage cérémonieux à donner la chair de poule n'est qu'une façade publique.
J'ignore pourquoi il revient à son ton habituel avec moi, mais il semble vouloir tenir son personnage devant Chloé.
Si j'aimerais qu'il cesse de la poursuivre avec autant d'insistance, je n'ai aucun intérêt à révéler ce qui ne me regarde pas, alors je décidai de me taire comme il le suggérait et hochai la tête pour montrer que j'avais compris.
« ...Alors, que faites-vous ici, fiancée de mon frère ? »
« Je suis l'amie de Chloé. Elle m'a demandé de venir, alors je suis là aujourd'hui. »
« Et votre frère ? »
« J'ai entendu dire que le prince Alan était occupé par ses obligations aujourd'hui. »
C'est ce qu'il a dit, il me semble. Quand je rapportai ce qu'on m'avait dit, le prince Wilfred hocha la tête d'un air entendu.
« ...Hmm. Oui, cela se tient. Mon frère avait l'air occupé. Ah, tu m'as fait peur. Une seconde, j'ai cru que mon frère était là aussi et j'ai eu la trouille. Être surveillé par mon frère pendant un événement... je m'en passerais volontiers. »
Marmonnant de façon à n'être entendu que de moi, le prince Wilfred sourit.
« Enfin, si tu es là, c'est très bien. Ah, alors je vais rejoindre Chloé. Je te préviens, ne te mets pas en travers de mon chemin. »
« En travers de votre chemin... »
« Tu ne le feras pas ? Ce serait apprécié. Tu es heureuse avec mon frère, alors ne te mêle pas des affaires des autres. Moi aussi je veux être heureux. Tu comprends ça, non ? »
Il n'y avait aucun mensonge sur le visage du prince Wilfred quand il disait vouloir être heureux. Peut-être que le prince Wilfred aime vraiment Chloé. Même si ses méthodes sont assurément mauvaises.
Je n'eus d'autre choix que d'acquiescer.
« Oui. »
« Bien. Alors je vais rejoindre Chloé. »
« … »
Après m'avoir mise en garde, le prince Wilfred retourna auprès de Chloé.
Chloé, de nouveau harcelée par lui, avait l'air au comble de la détresse. C'était pitoyable, mais après l'avertissement du prince, je ne pouvais pas intervenir. Pleine de remords, je ne pus que reculer.