Après avoir fait refaire le thé par la femme de chambre, je pus enfin souffler un instant.
Mon visage empourpré s'était calmé, et mes émotions étaient stables.
Mes inquiétudes allégées par les paroles rassurantes de l'esprit, je parvins enfin à offrir à Al un sourire naturel.
« Bon, pour changer de sujet. »
« Oui. »
Tandis que nous bavardions, Al changea soudain de ton. Devinant qu'il s'agissait d'une affaire sérieuse, je posai ma tasse et le regardai dans les yeux. Il eut un bref instant d'hésitation avant d'ouvrir la bouche, comme s'il se décidait.
« Tu m'as dit que tu étais amie avec Mademoiselle Carlyle, n'est-ce pas ? Alors je voulais te prévenir. ...Will assistera au Contrat de l'Esprit de Mademoiselle Carlyle. »
« Ah... »
Comme je laissais échapper un son malgré moi, Al reprit en fronçant légèrement les sourcils.
« J'ai trouvé qu'il serait étrange de le savoir et de ne pas te le dire. Tu veux savoir ce qui concerne ton amie, n'est-ce pas ? »
Son ton prévenant montrait clairement qu'Al se souciait sincèrement de moi. Heureuse de son attention, je répondis :
« Merci. Je l'ai déjà appris de Chloé. Et... elle me l'a demandé, alors j'y assisterai aussi. »
« Oh, vraiment ? »
« Oui. »
« ...Est-ce que tout va bien ? »
« Oui. »
J'acquiesçai fermement sous son regard inquiet.
Il y a peu, je n'aurais peut-être pas pu hocher la tête. Mais à présent, rétablie grâce à l'esprit contracté d'Al, je pouvais vraiment dire que tout allait bien.
« Je ne peux pas laisser tomber une amie inquiète, alors je compte y aller. »
« Je vois. Si j'avais su que tu y allais, je t'aurais accompagnée... »
« Al a du travail. J'irai simplement comme si je rendais visite à une amie. »
La disposition d'Al à m'accompagner me toucha. Cela seul me donnait le sentiment que je pourrais faire de mon mieux.
« ...Il déraille un peu, ces derniers temps. En tant que frère, je suis navré pour Mademoiselle Carlyle aussi. ...Par acquit de conscience, que pense Mademoiselle Carlyle de Will ? Lili le lui a-t-elle demandé ? »
« ...Au moins, je ne crois pas qu'elle ait de sentiments amoureux pour lui. »
Après un instant d'hésitation, je répondis honnêtement. Je ne voulais rien dire qui pût créer un malentendu et causer des ennuis à Chloé.
À ma réponse, Al fit une grimace.
« ...Je m'en doutais. J'aimerais bien voir une femme capable de penser du bien d'un homme qu'elle vient de rencontrer et qui lui a arraché de force son cavalier. »
Malgré tout, avec le titre de Second Prince, la plupart des femmes se laisseraient fléchir. Chloé, non.
Heureuse que ma chère amie ne soit pas de celles qui jugent les gens à leur rang, je dis :
« Euh... Chloé m'a dit que le prince Wilfred aurait approché son père, le comte, pour la fréquenter en vue du mariage. Chloé semblait... perplexe. »
Incapable de dire qu'elle était manifestement mal à l'aise avec le Second Prince, je laissai ma phrase en suspens. Al, l'air d'avoir mordu dans quelque chose d'amer, répondit :
« Tu peux être franche. Tu trouves Will encombrant, n'est-ce pas ? Mais c'est le Second Prince, et le père de Chloé y tient... alors Mademoiselle Carlyle n'a pas le choix, c'est cela ? »
« ...Oui. »
À mon acquiescement, Al se pressa doucement la tempe d'un doigt et dit :
« Je lui ai bien dit de suivre les étapes en bonne et due forme, mais... il déplaît quand même, n'est-ce pas ? Que fait-il, sans même s'assurer des sentiments de l'autre ? »
« Euh... Al, tu as dit que Chloé était l'héroïne, n'est-ce pas ? »
Je posai la question avec prudence, et Al hocha la tête.
« Cela semble exact. Il m'en a rebattu les oreilles. Il est déterminé à la faire entrer sur sa route. »
« Je... vois. »
Chloé est donc bien l'héroïne.
Un instant, je sentis mon moral s'effondrer, mais je me forçai à me reprendre. Parce que c'était le délire de Wilfred, non la vérité.
Ma vérité à moi, c'est qu'elle est mon amie. Rien d'autre.
Et que Chloé trouve les avances du prince Wilfred encombrantes. Voilà le fait.
« Pendant le Contrat de l'Esprit, je resterai auprès d'elle autant que possible. »
À ces mots, Al approuva d'un signe de tête.
« Oui, je crois que ce sera le mieux. Will... j'ai honte de le dire, mais j'ignore ce dont il est capable. J'aimerais qu'il ne fasse rien qui déshonore la famille royale... »
Al soupira en parlant.
« Si tu es là, je serai rassuré. ...Si Will fait quoi que ce soit, dis-le-moi. Je devrai alors sermonner mon sot de frère en tant qu'aîné. »
Sentant le sérieux de son ton, je me redressai instinctivement.
« Entendu. »
« ...J'espère vraiment que cela ne parviendra pas aux oreilles de Père. Père a le sang étonnamment vif, et s'il découvre que mon frère fait des choses qui abîment l'image de la famille royale, je crains honnêtement ce qui pourrait arriver. »
« Tu veux dire qu'il pourrait cesser d'être de la famille royale ? »
« Oui. Dans le pire des cas. Ce n'est pas impossible. »
Le visage d'Al était grave, sans la moindre trace de plaisanterie.
« C'est pourquoi je veux l'arrêter moi-même. Il a ses moments de sottise, mais je le considère vraiment comme mon cher frère jumeau. Je ne veux sincèrement pas l'abandonner. ...J'aimerais tellement qu'il revienne à la raison. »
« Je... vois. »
Pour moi, le prince Wilfred n'était que quelqu'un qui me traitait de vilaine et importunait mon amie Chloé. Mais pour Al, c'était son unique frère.
Il occupait sans doute une place semblable à celle de Victor et de Hugo pour moi.
En y pensant, tout se mit en place.
C'est important pour lui, bien sûr.
Quelqu'un sans importance pour moi était important pour quelqu'un d'autre. Je compris soudain cette vérité pourtant évidente.
« ...Le prince Wilfred, euh, est-il normal en dehors du sujet du « jeu » ? »
Après un instant de réflexion, je posai la question à Al, qui pencha la tête mais acquiesça.
« Hmm ? Ah, oui. Il ne déraille pour ainsi dire qu'à propos du « jeu ». C'est bien ce qui m'ennuie. »
« Je vois. En ce cas... j'espère qu'il reviendra vite à la raison. Je coopérerai si je peux faire quelque chose. »
« Lili ? »
Je souris à Al, qui cligna des yeux, surpris.
« Puisque le prince Wilfred est important pour Al, n'est-ce pas ? Donc il est important pour moi aussi. »
C'était l'essentiel.
Je m'étais promis en mon for intérieur qu'un jour, je dirais au prince Wilfred : « Bien fait pour vous. » Non, je n'y avais pas renoncé même maintenant. Mais cela finirait peut-être par attrister Al.
Parce que le prince Wilfred était quelqu'un qu'Al chérissait.
En ce cas, ce n'était pas ce que je voulais. Je ne voulais pas jubiler en blessant quelqu'un de précieux à celui que j'aime.
Parce que je chérissais Al, je voulais protéger ce qu'il chérissait.
Quand je le lui expliquai, maladroitement, Al me dévisagea, les yeux écarquillés.
« Lili... »
« Euh, y a-t-il un problème ? »
Je me demandai si mon explication était étrange. Voyant mon inquiétude, Al démentit vivement.
« Non, pas du tout... Mais Will est quelqu'un que tu détestes, il te traite de « vilaine », n'est-ce pas ? Est-il acceptable de l'accepter si facilement ? »
« Je ne le déteste pas. Grâce à lui, j'ai pris conscience de la pire version de moi-même, alors je lui en suis même reconnaissante. »
Je ne mentais pas. À vrai dire, s'il ne me l'avait pas signalé à l'époque, je n'aurais sans doute jamais gagné l'amour d'Al.
En ce sens, je devais assurément de la reconnaissance au prince Wilfred.
Aussi, pour Al et pour Chloé, j'espérais sincèrement que le prince Wilfred reviendrait vite à la raison. Si je pouvais aider en quoi que ce soit, je n'hésiterais pas.
Comme je disais cela, Al plissa les yeux et murmura : « Toi... »
« Al ? »
« Non, je me disais simplement que tu es quelqu'un de bien. Je ne m'attendais pas à t'entendre dire que tu le chérirais parce qu'il compte pour moi. Mais tu as raison. Nous serons de la même famille un jour. »
« Ah... »
Je n'avais pas poussé la réflexion aussi loin, mais c'était effectivement vrai. Si j'épousais Al, le prince Wilfred deviendrait mon beau-frère.
Un frère.
Oui, cela ne sonnait pas mal.
« ...Je n'ai jamais eu de grand frère par alliance, alors je m'en réjouis peut-être un peu. »
À ces mots, le regard d'Al s'adoucit avec tendresse.
« C'est vrai. Alors, puis-je demander la coopération de Lili pour que nous chérissions tous les deux notre frère ? »
« Oui. »
« Merci, je compte sur toi. ...Au fait, Lili. Je crois être retombé amoureux de toi à l'instant. Vas-tu en assumer la responsabilité ? »
« Hein ? »
Ne comprenant pas pourquoi il disait cela, je fus surprise. Al sourit d'un air penaud.
« Non, je crois que n'importe qui tomberait amoureux de toi en ce moment. N'est-ce pas, Lili ? N'essaies-tu pas de me faire tomber amoureux à intervalles réguliers ? Même sans cela, je t'aime déjà tellement que si tu ne t'arrêtes pas, je serai en vrai danger. »
« C-Ce n'est pas quelque chose que je ferais. »
Si je pouvais, je le ferais exprès, plutôt.
J'essayai désespérément de comprendre d'où cela venait, mais je ne me souvenais de rien.
Comme je m'y débattais, Al pencha la tête.
« Vraiment ? Je suis si épris à chaque fois que cela paraît délibéré. Tu es moins une vilaine qu'une femme fatale. Tu me subjugues et ne me lâches plus. Bien entendu, je ne t'autoriserai à subjuguer aucun autre homme. »
Tu comprends ?
Comme il disait cela d'une voix de reproche mais incroyablement douce, mon visage vira à l'écarlate et je secouai vigoureusement la tête. Je n'y pouvais rien quand il me prêtait des choses dont je n'avais aucun souvenir.
« C'est... c'est ton imagination. »
« Alors pourquoi est-ce que je retombe amoureux de toi à chaque fois ? »
« Je... ne sais pas... »
S'il ne s'agissait que de la force des sentiments, les miens devraient assurément être plus forts.
Cela dit, m'entendre dire que j'étais aimée restait un bonheur immense, et sans que je m'en aperçoive, mes joues s'étaient détendues.
En me voyant si visiblement contente, Al laissa retomber les épaules, comme vaincu.
« ...Oui. Je commence à me dire que je ne peux pas gagner contre toi. »
« ? »
« Ne t'en occupe pas. Je me suis simplement trouvé bête de bouder. »
J'étais plus perplexe encore. Mais puisque Al souriait, et que je l'aimais tendrement, rien d'autre n'importait.