« Mademoiselle, une lettre est arrivée du prince Alan. »
« D'Al ? »
Alors que je savourais mon thé de l'après-midi, Luke arriva avec une lettre. Il tenait une enveloppe familière. Mon nom était inscrit dessus. Bien entendu, ayant échangé de nombreuses lettres avec lui, je reconnaissais son écriture.
« Merci. »
Je pris la lettre des mains de Luke, vérifiai le sceau du Premier Prince, puis l'ouvris.
De sa main, il m'invitait à venir au château. Il disait qu'il me montrerait sa chambre, comme nous nous l'étions promis.
L'invitation d'Al me fit monter le rouge aux joues.
« Oh là là... »
Être conviée dans ses appartements privés me paraissait incroyablement spécial, et j'en étais si heureuse.
Mes lèvres se courbèrent en un sourire ravi. En me voyant ainsi, Luke demanda :
« Que dit Son Altesse ? »
« Il m'invite au château ! Il dit qu'il me montrera sa chambre. Nous en avions parlé, mais je n'aurais jamais cru qu'il m'inviterait vraiment ! »
J'étais allée plusieurs fois au château, mais jamais je n'avais été invitée dans la chambre d'Al. Une telle invitation me semblait un signe de notre intimité, et j'en étais heureuse.
Je bondis sur mes pieds.
« Q-Que dois-je faire ? Ma robe ? Quelle robe porter... Ah, mais oui, Al m'a invitée personnellement. Il m'en faut une neuve ! Je dois me montrer sous mon meilleur jour ! »
J'étais si heureuse que je ne savais plus ce que je disais. Alors que j'étais complètement affolée, Luke m'arrêta d'une voix remarquablement calme.
« Mademoiselle, calmez-vous, je vous prie. »
Ce n'est qu'alors que je revins à la réalité.
« ...Ah. »
« Pour quand est l'invitation ? Je ne dis pas qu'il ne faut pas faire faire une robe, mais si la date est trop proche, elle ne sera pas prête. De plus, vous avez tendance à vous emballer et à commettre des erreurs, alors je crois que vous devriez respirer un grand coup et décider une fois calmée. »
« T-Tu as raison ! »
J'acquiesçai et pris vite une profonde inspiration.
Je ne me sentais pas calme du tout, mais j'avais l'impression d'avoir retrouvé un peu de contenance.
« Alors ? Allez-vous faire faire une nouvelle robe ? »
Luke posa la question au moment parfait. Je répondis, gênée :
« ...Non. Je viens de décider de ne pas gaspiller d'argent. Et puis tu as raison, Luke. L'invitation est pour dans trois jours. À y réfléchir calmement, le délai est trop court. »
« Vraiment ? J'étais assez curieux de voir "la meilleure version de Mademoiselle". »
Toute affolée que j'étais, je devais admettre avoir dit des choses passablement embarrassantes.
Luke, qui me le faisait remarquer, était méchant, alors je le fusillai du regard.
« Ne te moque pas de moi. Je me suis simplement un peu emballée. Al... je suis sûre qu'il m'aime telle que je suis. Alors je vais cesser de m'agiter. »
« Ce serait préférable. »
Luke sourit comme pour dire : « Exact. »
Cela dit, je comptais bien fournir des efforts ailleurs.
Je décidai de prendre grand soin de ma peau et, ne voulant aucune imperfection, je prévis de demander à la cuisine un régime à base de légumes dès aujourd'hui. Je ne voulais absolument pas retrouver Al avec des cernes, alors je veillerais aussi à me coucher tôt.
Plutôt que de me concentrer sur ma toilette, je me polirais moi-même. Ainsi, Al serait sûrement content, et il me ferait peut-être même un compliment.
« Maintenant que c'est décidé, je dois d'abord consulter Lotte ! »
Lotte, la femme de chambre qui m'aidait toujours à choisir une robe pour retrouver Al. Ses choix étaient toujours justes. Je comptais de nouveau lui demander cette fois, mais je me souvins alors que j'avais décidé de faire de mon mieux seule.
« ...C'est vrai. C'est une occasion particulière. »
C'était la première fois que je me rendais dans ses appartements privés. Je voulais porter une robe que j'aurais choisie moi-même et m'entendre dire que j'étais jolie.
Cependant, comme je ne voulais surtout pas échouer, je décidai de demander conseil à Lotte.
Je n'avais pas la confiance nécessaire pour choisir seule quelque chose qui lui plairait.
Il restait trois jours avant de retrouver Al. D'ici là, je consulterais Lotte et choisirais la robe qui lui ferait le plus plaisir. ...Par mes propres moyens.
« Me fera-t-il un compliment...? Non. Je travaillerai pour en mériter un. »
Je m'occupai à écrire ma réponse et, tout en sachant que c'était prématuré, je décidai de commencer les préparatifs des trois jours à venir.
─────
Bien que je fusse déjà venue plusieurs fois au château, j'étais tout de même nerveuse.
Le jour dit, après être descendue de voiture à l'endroit convenu, je trouvai Al venu m'accueillir.
« Al ! »
« Lili, merci d'être venue. »
Ce jour-là, Al portait une longue veste à dominante blanche. Le noir allait bien à ses cheveux noirs, mais le blanc faisait aussi ressortir son aura princière et élégante, au point que je ne pouvais en détacher les yeux.
Sur sa poitrine gauche, une broche en forme de papillon, assortie à la mienne, attirait également l'œil.
C'était la preuve de nos fiançailles.
Ma robe du jour avait une coupe souple qui ne soulignait pas la ligne du corps mais s'ornait de nombreux volants, un chef-d'œuvre qui mettait en valeur le savoir-faire de l'artisan. En trouvant cette robe dans ma penderie, j'avais sincèrement penché la tête en me demandant si je possédais une telle chose, n'en ayant aucun souvenir. Cependant, elle correspondait à mes goûts actuels, qui avaient peu à peu changé, et Lotte l'avait elle aussi approuvée.
« Cette robe te va très bien. Tu es jolie. »
« Ah, merci. »
Même sans avoir tout choisi moi-même, j'étais heureuse du compliment.
J'aurais encore besoin de l'aide de Lotte quelquefois, mais je finirais par décider seule. Avec cette résolution renouvelée, je dis à Al :
« Euh... Tu es très élégant toi aussi, Al. »
« Héhé, merci. Même si je ne peux pas rivaliser avec toi. »
Le regard d'Al s'attarda sur ma tenue, et il plissa les yeux comme ébloui. Son expression était si pleine d'affection que j'en fus terriblement gênée et heureuse.
Al... Al est vraiment magnifique aujourd'hui encore.
Je ne pus m'empêcher de me couvrir les joues des deux mains. À mon poignet gauche, le bracelet qu'Al m'avait offert pour mon anniversaire scintillait. Le remarquant, Al sourit avec satisfaction.
« Tu le portes toujours, n'est-ce pas ? J'en suis si heureux. »
'!'
Je suis contente de l'avoir mis.
Le sourire d'Al me frappa en plein cœur. Tandis que je le fixais, hébétée, il me prit la main et m'entraîna dans le château en disant : « Par ici. » Le contact de sa main, qu'il tenait comme si c'était la chose la plus naturelle du monde, fit battre mon cœur plus vite encore.
On dirait des amoureux.
Nous étions censés en être, mais je n'avais toujours pas tout à fait saisi la réalité, alors je ne pus m'empêcher de le penser.
Les couloirs impeccables étaient bordés de gardes, mais tous s'inclinaient respectueusement à notre passage. Bien entendu, je savais qu'ils s'inclinaient non devant moi, mais devant Al, le Premier Prince ; pourtant, tandis que nous avancions dans ce long couloir, le spectacle de ces soldats s'inclinant l'un après l'autre était impressionnant. Il me donnait l'impression d'être devenue importante moi-même.
Celle que j'étais il y a peu se serait sûrement méprise.
En tant que fiancée d'Al, il était naturel que tous s'inclinent devant moi. Voilà ce que j'aurais pensé. Mais aujourd'hui, je ne peux plus du tout penser ainsi.
Si je suis bien la fiancée d'Al, je ne suis qu'une fille de duc. Il n'y a aucun respect à rendre à une femme sans pouvoir. J'étais soulagée de pouvoir enfin raisonner de la sorte.
Je ne veux pas revenir à l'époque où je ne pensais qu'à moi et me croyais la meilleure. Une Lili arrogante et hautaine ne serait pas aimée d'Al. Je dois continuer à m'efforcer et à me défaire de cette version de moi.
Main dans la main avec Al, nous nous enfonçâmes dans le château, puis montâmes aux étages supérieurs.
Après avoir parcouru un moment le couloir, nous nous arrêtâmes devant une porte tout au fond.
« Voici ma chambre. Entre. »
« Oui. »
Il entrouvrit la porte et me fit signe d'entrer. Je lâchai sa main et pénétrai à l'intérieur comme il m'y invitait.
« … »
Je retins mon souffle devant la beauté de la pièce.
La chambre d'Al était couverte, du plafond aux murs, de peintures. Elles étaient du même style que les peintures religieuses des couloirs du château. On voyait qu'elles étaient anciennes, mais elles étaient bien conservées. Les couleurs étaient vives et n'avaient pas passé.
La couleur de fond des murs était l'or. Par-dessus étaient représentés des esprits, le Roi des Esprits et des esprits divins.
Les esprits peints étaient si réalistes, comme vivants, que je ne pus retenir un murmure d'admiration.
« Extraordinaire... »
« Surprise ? La plupart des appartements privés de la famille royale sont ainsi. C'est un peu tapageur, mais tu t'y feras vite. »
J'avais imaginé la chambre d'Al un peu plus sobre, alors honnêtement, c'était assez inattendu. Cependant, en regardant de plus près, bien des meubles pris séparément étaient de bon goût, dans des tons discrets, sans ostentation, et disposés avec un heureux équilibre.
« Assieds-toi là. »
« ...Oui. »
Il désigna un long canapé près de la cheminée, et j'acquiesçai. Comme je m'asseyais docilement, une femme de chambre apparut et prépara le thé. Elle s'inclina et quitta la pièce. Je remarquai le bruit sourd de la porte qui se refermait.
« A-Al ? »
« Hm ? »
« La porte... »
Même en tant que fiancée, n'était-il pas problématique de se retrouver seuls dans une pièce close ? Je paniquai, songeant qu'il aurait dû faire rester une femme de chambre ou quelqu'un d'autre s'il fermait, mais Al répondit d'une voix calme.
« Ah, ce n'est que pour un instant. J'ai fermé parce qu'il y a une chose que je veux te montrer à toi seule. Ne t'inquiète pas, je ne prépare rien d'inconvenant. »
« Inc-Inconvenant... »
Ses mots, prononcés avec un sourire, me figèrent sur place.
Inconvenant, comme, peut-être, un baiser ?
En me remémorant le baiser que nous avions échangé en devenant amoureux, je rougis toute seule. Al reprit alors avec une expression étrangement grave.
« Lili, as-tu découvert pourquoi tu as échoué à ton Contrat de l'Esprit ? »
« Hein ? N-Non... »
Je chassai vite mes étranges fantaisies.
Je compris qu'Al s'apprêtait à aborder un sujet important. Je me redressai et répondis avec sérieux.
« J'ai enquêté du mieux que j'ai pu... mais la cause reste inconnue. »
Quand je le lui dis honnêtement, Al répondit : « Moi aussi », d'un ton déçu.
« J'ai envisagé plusieurs facteurs qui auraient pu causer ton échec, mais aucun ne me paraît concluant. Alors, j'ai pensé à quelque chose. »
« Oui. »
Je penchai la tête, me demandant ce que ce pouvait être, et l'invitai à poursuivre. Al garda son expression grave et dit :
« J'ai des esprits avec lesquels j'ai contracté. Deux, un esprit du feu et un esprit du vent. Si tu es d'accord, j'aimerais essayer de les invoquer ici, maintenant. »
« Hein ? »
Je fus surprise par la proposition d'Al.
En tant que futur roi, Al avait naturellement des esprits contractés.
Un esprit du feu et un esprit du vent. Il est normal de parvenir à grand-peine à un seul contrat, si bien que la mention désinvolte de deux contrats était digne d'un Premier Prince.
« Al... »
« Je ne compte en invoquer qu'un seul, mais je me suis dit qu'il valait mieux interroger les esprits eux-mêmes au sujet des esprits. J'aurais pu les invoquer à l'avance et leur poser diverses questions, mais j'ai pensé que ce serait plus rapide s'ils te voyaient directement. Bien entendu, si cela te met mal à l'aise, je ne t'y forcerai pas... Qu'en dis-tu ? »
Al me regardait avec intensité.
Ses yeux étaient très sérieux, et je voyais bien qu'il proposait cela sincèrement pour moi.
Interroger directement les esprits sur la situation.
Je n'y avais jamais songé, mais ce n'était pas du tout une mauvaise méthode ; c'était peut-être même la meilleure.
Faute d'autre option, la proposition d'Al tenait de la providence.
« ...Je t'en prie, fais-le. »
J'ignorais ce que diraient les esprits. J'entendrais peut-être même quelque chose de bouleversant. Cependant, je ne pouvais pas rester plus longtemps dans cette inaction.
Je devais découvrir la cause, échafauder un plan et tenter un deuxième Contrat de l'Esprit.
Sans cela, je serais à jamais rongée par l'angoisse de ne jamais pouvoir épouser Al. Je ne le voulais absolument pas.
Avec cette résolution nouvelle, je formulai ma demande. Al hocha légèrement la tête et appela le nom de l'un de ses esprits contractés.
« Ignis. »
« M'as-tu appelé, Alan ? »
Répondant à son appel, un esprit écarlate apparut. C'était de toute évidence un esprit du feu, avec des cheveux rouges en épis et des yeux comme des joyaux sertis. Contrairement à l'esprit que j'avais invoqué la dernière fois, celui-ci portait quelque chose comme une armure de cuir. C'était une figure vaillante.
Sa taille dépassait un peu celle d'une paume. L'esprit, dont je ne savais si « il » était le bon pronom, regarda Al, puis moi, et pencha la tête.
« ? Qui est cette femme ? »
« C'est ma fiancée, Lili. N'est-elle pas charmante ? »
« Je ne connais pas grand-chose à la beauté humaine, mais elle a une aura qu'un esprit des Ténèbres pourrait apprécier. N'est-elle pas contractée ? »
'!'
Je retins mon souffle devant ces mots lâchés avec désinvolture.
Al s'adressa à l'esprit avec précaution.
« Il est vrai qu'elle semble avoir une aptitude pour les esprits des Ténèbres... Dis-moi, Ignis. J'aimerais te poser une question : y a-t-il chez elle quelque chose qui fasse que vous, les esprits, ne vouliez pas contracter ? »