Pour accompagner le thé, j'avais fait préparer des croquants d'une boutique en vogue de la Capitale royale. J'aime leur texture ferme sous la dent et l'équilibre de leurs saveurs, si bien que j'achetais les mêmes en boucle ces derniers temps. J'espérais qu'ils plairaient aussi à Chloé.
Une fois tout prêt, je l'appelai.
« Chloé. Le thé est servi. »
« Ah, je suis désolée. Noel était si mignon que je n'ai pas pu m'en empêcher... »
À mon appel, Chloé, absorbée par le chat, répondit et relâcha Noel à contrecœur. Il s'étira comme enfin libéré. Sa pose, à se gratter l'oreille avec la patte, était adorable.
Chloé prit place en face de moi. Quand elle sembla installée, Luke servit le thé.
Un parfum légèrement sucré se répandit dans la pièce.
« Luke. Quel thé nous sers-tu aujourd'hui ? »
« Aujourd'hui, j'ai préparé un thé aux fruits. Il contient de la pomme, de l'orange et des baies. »
« Ouah ! Il sent merveilleusement bon ! »
« Savourez la douceur naturelle des fruits, je vous prie. »
À ces mots, Chloé sourit et dit « Merci ». Puis, levant les yeux vers lui, elle ajouta avec sérieux :
« À te voir ainsi, on sent bien que tu es le majordome du duc. Tu as une tout autre allure que lorsque nous nous voyons à l'orphelinat. Tu es si comme il faut, au manoir. Cela ne m'étonne pas. »
« Merci. Détendez-vous et profitez, je vous prie. »
Avec un sourire doux, Luke s'écarta de quelques pas. Ses gestes étaient gracieux et posés.
Aujourd'hui, Chloé est mon invitée. Sans doute est-ce pour cela que Luke, contrairement à son habitude, maintenait une nette distinction et la traitait en invitée de sa maîtresse. Alors même qu'il est toujours familier avec moi, il la traite en hôte.
J'aimais beaucoup cet aspect de Luke.
Nous savourâmes notre thé et goûtâmes aux croquants. Au milieu d'une conversation légère, je décidai d'aborder le sujet principal ; j'éloignai donc un peu Luke et demandai à Chloé :
« Dis-moi, Chloé. Comment cela se passe-t-il depuis ? As-tu eu des nouvelles du prince Wilfred ? »
« … »
Je ne cessais de penser à ce qui s'était passé le soir du bal.
Une semaine seulement s'étant écoulée, il était peut-être trop tôt pour demander s'il s'était produit quelque chose. Cependant, l'attitude du prince Wilfred ce soir-là me tracassait. À ma question, le visage de Chloé s'assombrit. Puis elle me regarda d'un air suppliant.
« Euh, eh bien, Lili. En réalité, si je suis venue aujourd'hui, c'est parce que je voulais t'en parler. ...Est-ce que je peux ? »
« Bien sûr que oui. Mais si tu veux en parler, c'est qu'il s'est passé quelque chose, non ? »
Je jetai un œil à Luke et lui fis signe de s'éloigner davantage. Devinant que j'allais aborder un sujet que je ne voulais pas voir entendu, Luke gagna un endroit d'où il ne pouvait pas nous entendre. Une fois assurée qu'il était hors de portée, j'adressai un signe de tête à Chloé, et elle commença à parler avec hésitation.
« Eh bien, le lendemain du bal, le prince Wilfred a apparemment contacté mon père. Il aurait dit... qu'il m'envisageait comme fiancée. Mon père m'a dit qu'il demandait qu'on y réfléchisse sérieusement. »
« Des fiançailles ? De la part du prince ? Pas de Sa Majesté ? »
Une demande en mariage ne passe-t-elle pas normalement par les parents ? Je fronçai les sourcils devant l'irrégularité de la chose, et Chloé s'empressa de dire : « N-Non, ce n'est pas cela. »
« Ce n'est pas une demande aussi solennelle. C'est plutôt... si j'acceptais, alors Sa Majesté formulerait une offre officielle... »
« Ah... je vois. »
Je comprenais.
S'il est plus courant que le consentement des parents vienne d'abord, suivi d'une présentation, comme pour Al et moi, le schéma inverse n'est pas rare non plus. Bien entendu, cela suppose que les rangs des familles soient compatibles. Il est assez fréquent que les intéressés s'accordent d'abord, et que les parents en discutent ensuite.
« Donc, pour confirmer, le prince Wilfred a exprimé le souhait d'une relation en vue du mariage, c'est bien cela ? »
Comme je le lui faisais confirmer, Chloé hocha la tête en baissant les yeux.
« O-Oui. Mon père n'a pas accepté immédiatement, bien sûr... mais, enfin, comme il s'agit du Second Prince, il n'a pas eu l'air mécontent... à vrai dire, il semble même l'envisager assez favorablement... il a dit que cela dépendait de moi... »
C'est compréhensible.
Épouser le Second Prince. C'est le genre de nouvelle que la plupart des gens accueilleraient à bras ouverts.
« Et alors ? Qu'en as-tu pensé ? Crois-tu que tu pourrais accepter ? »
« Absolument pas ! »
Chloé le nia sur-le-champ.
« Parce que je ne sais rien du prince Wilfred. Et, la première fois que nous nous sommes rencontrés, il s'est montré assez autoritaire, et cela m'a fait peur... Alors, même si je comprends que c'est un honneur d'être désirée, je ne peux pas et ne veux pas accepter si facilement. ...Pardon, Lili. Le prince Wilfred est aussi le frère de ton fiancé, et pourtant je dis cela... »
« Cela n'a rien à voir. »
Je le dis clairement. Chloé semblait s'en vouloir, mais je ne voulais pas qu'elle prenne une décision aussi importante en se demandant si cela me dérangerait.
« Ne te soucie pas de moi. C'est ton affaire. »
Après ces mots, Chloé acquiesça, quoique vaguement.
Cependant, même si Chloé refusait, rien ne disait que sa volonté serait prise en compte.
Dans la société nobiliaire, la règle générale veut que l'avis des parents soit absolu. Si le père de Chloé décidait de la marier au prince et menait l'affaire à son terme, Chloé n'aurait aucun moyen d'y échapper.
« Que dois-je faire... Si cela continue, je... »
Fût-il le Second Prince, épouser quelqu'un qu'on n'aime pas n'est une perspective agréable pour aucune femme. D'autant que Chloé a quelqu'un qui lui plaît.
En la voyant froncer les sourcils d'inquiétude, je dis :
« Cela ne te plaira peut-être pas, mais avant que les choses n'aillent plus loin, tu devrais parler directement au prince Wilfred. J'ignore s'il t'écoutera, mais cela vaut mieux que de ne rien dire. »
« O-Oui... mais... »
« Qu'y a-t-il ? »
Comme je le demandais à Chloé, dont la réponse était restée en suspens, elle marmonna :
« E-En fait, j'ai une aptitude pour les esprits, et je dois conclure un Contrat de l'Esprit dans deux semaines. Quand le prince Wilfred l'a appris, il a dit qu'il voulait y assister... et mon père a accepté sans discuter, trouvant cela très bien... Que dois-je faire, Lili ! Il a dit qu'il viendrait chez nous sans tarder ! Je ne peux pas avoir une discussion aussi soudainement ! »
Chloé était au bord des larmes, et un instant, je ne sus quoi répondre.
C'est qu'il s'agissait des Contrats de l'Esprit. Un sujet qui, pour moi, était en ce moment délicat et pénible.
Mais ce n'était pas le moment de m'y attarder.
Je dois aider Chloé.
Je me forçai à relever mon humeur, qui commençait à sombrer.
Je ne pouvais qu'être exaspérée par la promptitude du prince Wilfred à consolider sa position, mais c'était une stratégie solide. Il avait obtenu l'aval de son père par les voies régulières, et ce serait l'occasion de montrer sa sincérité.
Alors, comment l'aider ?
Tandis que je réfléchissais, Chloé me regarda d'un air suppliant.
« Lili, je t'en prie. Veux-tu assister au Contrat de l'Esprit avec moi ? »
« Hein ? »
J'écarquillai les yeux devant cette invitation inattendue. Ceux de Chloé brillaient de larmes.
« Je sais que c'est égoïste. Je sais que je te dérange. Mais tu es la seule sur qui je puisse compter... Je t'en prie, viens avec moi au Contrat de l'Esprit. Il n'y aura que moi, mon père et le prince Wilfred... Je... »
« Chloé... »
Je comprenais ce que Chloé essayait de dire.
Je comprenais aussi pourquoi elle estimait n'avoir que moi sur qui compter. Il ne serait pas convenable d'inviter une demoiselle de rang inférieur là où le Second Prince est attendu, et un comte lui-même n'en serait pas ravi.
À cet égard, moi, fiancée d'Al et fille de duc, j'ai une certaine assise. M'y faire participer en amie serait... un peu tiré par les cheveux, mais peut-être dans les limites de l'acceptable.
Chloé dit d'une voix proche des larmes :
« Je t'en prie...! Le prince Wilfred est peut-être quelqu'un de bien, mais je n'arrive pas encore à le voir ainsi. Et s'il essayait de nouveau de se rapprocher de moi ? Et s'il s'entendait avec mon père ? C'est peut-être mon imagination, mais et si l'on me poussait à accepter les fiançailles sur-le-champ ? Plus j'y pense, plus je m'inquiète... »
« ...D'accord. »
Bien que la chose ne m'enchantât guère, j'acquiesçai.
Il n'y avait pas à faire autrement. Il était trop cruel que Chloé doive affronter le Contrat de l'Esprit avec pour seule compagnie son père et un fiancé potentiel qui ne lui plaît pas. Si ma présence pouvait lui apporter ne serait-ce qu'un peu de tranquillité, je ne pouvais pas refuser d'aider une amie.
« Dis-moi la date et l'heure exactes. J'y serai. »
« Vraiment ?! Merci ! »
Chloé se leva et se précipita à mes côtés. Puis elle s'agenouilla et me prit les mains.
« Merci, Lili. Je suis si heureuse que tu sois là. Si je peux faire quoi que ce soit pour toi, dis-le-moi ! Je ferai n'importe quoi pour toi aussi ! »
« ...Merci. Mais tout ira bien pour moi. »
Je souris et déclinai.
Un instant, j'envisageai de lui parler de mon propre échec au Contrat de l'Esprit. Et du fait que j'en souffrais.
Mais j'écartai vite cette idée.
Après tout, je ne voulais pas que Chloé, déjà inquiète du prince Wilfred, ait à s'inquiéter pour moi aussi. Je ne voulais pas lui peser.
Non, ce n'est pas cela.
Mes véritables sentiments étaient autres.
S'il était vrai que je ne voulais pas inquiéter Chloé, il y avait aussi un désir plus égoïste et plus laid : ne pas montrer ma faiblesse à mon amie.
À Chloé, que l'on appelait l'héroïne.
Je ne voulais pas qu'elle sache que j'avais échoué à mon Contrat de l'Esprit.
L'espace d'un éclair, je pensai cela, et à cause de cela, je ne pus me résoudre à le dire.
Quelle laideur.
Chloé, qui m'avait demandé mon aide avec une telle franchise.
Alors même que j'en étais heureuse.
Je ne pouvais pas en faire autant pour elle.
C'est à cause de choses comme celle-là qu'on m'appelait une « vilaine ».
Le contraste brutal avec Chloé me donnait le vertige. Sa présence était aussi éblouissante que le soleil.
Si éblouissante, si claire, que je ne pouvais garder les yeux ouverts. J'avais l'impression de devoir fuir vers un endroit plus sombre, sans quoi je ne pourrais pas le supporter et vivre.
Mon cœur croyait sincèrement que j'aimais Chloé, si honnête et si droite.
Mon envie de l'aider, mon souhait d'être quelqu'un dont elle puisse être fière comme amie, n'étaient pas un mensonge.
Pourquoi donc ? Parfois, inexplicablement, je ressentais l'envie de tout détruire.
Non. On m'a dit que je n'étais plus une « vilaine ».
Pourquoi reviendrais-je à ce rôle de moi-même ?
Pourquoi abandonnerais-je la place que j'ai atteinte grâce à la coopération d'Al et à mes efforts acharnés ? Je ne pourrais plus regarder en face Al, qui m'aime, si je faisais une chose pareille.
Je secouai la tête pour chasser mes pensées de plus en plus noires.
Chloé est une amie précieuse. Il n'est pas juste de lui coller une étiquette comme « héroïne », dont la réalité est incertaine.
C'est vrai. Je ne sais rien des vilaines. J'ai toujours dit que j'étais différente de cela.
Al aussi serait bien embêté qu'on l'appelle une cible de conquête. Il a dit : « Je suis qui je suis. » J'étais d'accord avec lui.
Et il en va de même pour Chloé.
Moi qui me suis emportée qu'on me colle l'étiquette de vilaine, je ne dois pas coller à Chloé celle d'héroïne.
Moi qui ai été ballottée par la vilaine, et qui le suis encore, je dois voir Chloé pour ce qu'elle est vraiment.
Je dois faire attention.
Sans quoi, j'en suis sûre, je tomberai sans fin.
« Lili, que se passe-t-il ? »
Chloé m'interrogeait d'un air candide. Naturellement, son expression ne cachait rien.
Je me composai vite un sourire.
« Ce n'est rien. »
« Hein, mais... »
« Ce n'est vraiment rien. ...Ne t'inquiète pas, je serai là pour le Contrat de l'Esprit, c'est certain. »
Si une amie demande de l'aide, j'aiderai.
Si c'est pour ma chère Chloé.
Je redevins moi-même. Puis j'affichai le sourire le plus naturel possible et lui dis que tout irait bien, puisque j'étais là.