« Bonjour, Lili. Merci de m'avoir invitée aujourd'hui ! »
« Bienvenue, Chloé. »
Une semaine environ s'était écoulée depuis le bal et, comme promis, Chloé vint au manoir. Contrairement à nos rencontres à l'orphelinat, elle descendit de voiture vêtue d'une tenue proche du costume de cérémonie.
Je supposai qu'elle s'était habillée en conséquence parce qu'elle venait chez une maison ducale. Je m'étais moi aussi apprêtée dans une certaine mesure pour l'accueillir.
Nous avons toutes deux fait notre entrée dans le monde. C'est le minimum en fait d'étiquette.
Chloé, dans une robe rose pâle, est ravissante. Ses traits sont doux et, joints à son aura paisible, ils donnent envie de la protéger, même vue par une femme.
Elle est tout mon contraire, avec mes traits tranchants.
Je portais moi aussi une robe assez jolie, quoique moins que celle de Chloé. Mais comparée à elle, c'était le jour et la nuit.
Quand je porte une robe de ce genre, la différence saute aux yeux et cela me rend passablement mélancolique.
« Ce n'est rien. Mademoiselle, elle vous va parfaitement aussi. »
« ...Ne me console pas avec un tel à-propos, comme si tu lisais dans mes pensées. Tu m'as fait peur. »
Alors que j'éprouvais des sentiments plutôt mêlés, Luke, qui m'accompagnait, m'adressa depuis mon dos des mots d'encouragement.
J'étais heureuse qu'il dise que cela m'allait, mais j'avais souvent l'impression qu'il voyait à travers mes inquiétudes et mes pensées, ce qui me surprenait sincèrement. Cette fois encore, le moment était si bien choisi que la perplexité l'emporta sur le plaisir.
Je ne pus m'empêcher de lui jeter un regard soupçonneux.
« Dis-moi, je me demande parfois si Luke ne saurait pas user d'une magie de lecture des pensées. »
« ...............C'est impossible. »
Je l'avais dit pour plaisanter, mais il y eut un silence étrange. Cela me chiffonna, et mon visage se crispa.
« Dis donc, pourquoi cette pause à l'instant ? Tu aurais dû nier immédiatement. Dis-moi la vérité. »
« Hein ? De quoi parlez-vous ? J'ai répondu tout de suite. Ne serait-ce pas l'imagination de Mademoiselle ? »
« … »
Je fusillai du regard Luke, qui souriait joyeusement.
La magie de lecture des pensées est, littéralement, un art extrêmement avancé qui lit l'esprit de sa cible. Il existe apparemment des gens capables de la pratiquer, mais ils sont une poignée. Il n'est pas absurde de considérer qu'il serait étrange que quelqu'un y parvienne.
Mais je ne serais pas surprise que Luke en soit capable. C'est un homme inutilement doué à bien des égards.
Luke eut un sourire en coin devant mon regard soupçonneux.
« C'était ma faute, alors ne me soupçonnez pas sérieusement. J'en suis incapable. D'ailleurs, Mademoiselle sait que ma spécialité est la magie d'attaque, n'est-ce pas ? »
« Oui, enfin... »
« Je n'ai pas de talent dans tant de domaines que cela, alors ne vous inquiétez pas. »
« ...C'est vrai, j'imagine. »
S'il savait faire une chose pareille, Luke aurait sans nul doute déjà été recruté par l'Institut de Spécialisation Magique du château.
L'Institut de Spécialisation Magique, communément appelé « le donjon », où ne se rassemblent que les êtres aux talents singuliers, était aussi célèbre pour ne compter que des excentriques parmi ses inscrits.
Environ cinq nouveaux entrent au donjon chaque année, et l'on s'estime heureux qu'un seul y reste. C'est un antre du diable où l'on ne peut apparemment pas vivre en gardant sa raison. La rumeur veut que plus on est normal, plus vite on abandonne.
Ce n'est qu'une rumeur, mais le Directeur semble être le plus excentrique de tous. Même si je devais épouser Al un jour, c'est la première personne que je n'aurais aucune envie de rencontrer. Et je ne voudrais pas que mon Luke soit emmené dans un endroit dirigé par quelqu'un de tel.
Alors que notre relation venait de changer et que nous avions bâti une belle entente, je ne pouvais pas supporter l'idée qu'on me brise mon précieux majordome.
« Tu m'appartiens. Je ne te donnerai à personne. »
Même si son talent était reconnu et qu'il était affecté au « donjon », cela me poserait problème qu'on me l'enlève sans permission.
Comme je disais cela avec ces sentiments, Luke l'approuva d'un air satisfait.
« C'est exact. J'appartiens à Mademoiselle. Puisque c'est vous qui m'avez trouvé, vous devez en assumer la responsabilité jusqu'au bout. Il serait fâcheux que vous me donniez simplement parce que vous vous êtes lassée. »
« Je ne ferais pas cela. »
« En effet. Je ne crois pas que quiconque d'autre que moi puisse s'occuper de Mademoiselle. Mademoiselle est de l'humeur la plus exécrable au réveil, et devient grognon si son thé du matin ne lui plaît pas, si bien qu'il est vraiment difficile de la servir quand on n'y est pas habitué. »
« … »
J'étais consciente de ne pas être du matin, alors je ne pouvais pas protester. Quant au thé, je ne m'étais guère plainte ces derniers temps. Encore qu'une partie de la raison soit que le thé que prépare Luke est toujours exactement à mon goût, si bien qu'il n'y a pas lieu de rouspéter.
« ...Ce n'est rien, puisque j'ai Luke. »
Comme je murmurais cela, la réponse de Luke me revint, teintée de rire.
« Oui. C'est exact. Continuez de m'accorder vos faveurs à l'avenir. »
« Bien sûr. J'ai besoin que Luke reste à mes côtés pour toujours... Oh ? Chloé ? Que se passe-t-il ? »
Je remarquai soudain que Chloé nous regardait en souriant.
Quand je lui demandai ce qu'elle faisait, elle dit, les yeux brillants :
« Rien. Je me disais simplement que vous êtes vraiment proches tous les deux. Vos échanges sans réserve sont magnifiques. On sent votre confiance mutuelle. Un majordome personnel, c'est vraiment autre chose, n'est-ce pas ? »
« … »
Luke et moi restâmes tous deux silencieux.
Parfois, les mots les plus purs, sans la moindre arrière-pensée, sont les plus douloureux.
« ...Luke. »
Incapable de soutenir le regard pétillant de Chloé, je cherchai secours auprès de Luke. Mais il secoua impitoyablement la tête.
« Que dites-vous là ? Chloé est l'amie de Mademoiselle, n'est-ce pas ? Mademoiselle, occupez-vous d'elle. »
« C'est ma réplique. Chloé était ton amie à l'origine, non ? Je te pardonne, alors occupe-t'en. »
C'est Luke qui m'avait présenté Chloé à l'origine.
Cependant, Luke n'acquiesça pas.
« Non merci. Contrairement à Mademoiselle, Chloé est pure, alors cela me met un peu mal à l'aise. »
« C'est bien pour cela que je n'en ai pas envie ! ...Hein ? Comment ça, "contrairement à moi" ! »
« Exactement comme je l'ai dit. Y avait-il là quelque chose d'étrange ? »
L'air sincèrement perplexe de Luke me le fit détester.
« Tout y est étrange ! Ah, franchement, va donc parler à Chloé. »
« C'est l'invitée de Mademoiselle, c'est donc à Mademoiselle de s'en occuper. »
« ...Mais quel majordome ai-je là ? Il n'écoute absolument pas sa maîtresse. »
« Je ne crois pas qu'il existe de majordome plus dévoué que moi. »
« Quoi, tu mens avec un aplomb. Cherche donc le mot "dévoué" dans un dictionnaire, à l'occasion. »
Comme je répondais sans sourciller, Chloé, qui écoutait à côté, éclata cette fois de rire.
Son rire nous fit comprendre, à Luke et à moi, que notre échange était vain, et nous nous tûmes.
Comme pour me ressaisir, je me raclai la gorge sans raison.
« ...Bon, peu importe. Nous nous égarons. Chloé. Je vais te faire visiter le manoir, alors je t'en prie, entre. »
Il n'y avait pas d'intérêt à parler éternellement sur le seuil. Comme je l'invitais à entrer, Chloé pénétra dans le hall avec une mine enthousiaste et s'arrêta en son centre. Elle laissa échapper un soupir d'admiration.
« Ouah... c'est tellement vaste... Et le plafond est si haut... J'en suis presque éblouie. »
« Oui. La maison de ma famille est ancienne. Le style architectural diffère de ce qui se construit aujourd'hui, n'est-ce pas ? »
Devant la surprise démonstrative de Chloé dans le hall d'entrée, j'éprouvai une légère envie de me vanter, alors même que ce n'est pas ma maison à moi.
Mon manoir, vieux de plus de deux cents ans, a une structure très différente des maisons bâties ces dernières décennies. Une caractéristique frappante est la hauteur des plafonds. Elle dépasse de loin les styles à la mode actuellement. La lumière filtrant par la verrière est féerique, et la plupart des visiteurs sont stupéfaits la première fois.
Le seul à ne pas l'avoir été est Al, mais on comprend que, vivant au château, il ne s'étonne pas d'un simple manoir ducal.
Comme j'avais prévenu à l'avance qu'une amie venait, les domestiques étaient alignés dans le hall.
Chloé parut surprise par ce spectacle aussi.
« Oh, ouah. Comme on peut s'y attendre d'une maison ducale, le nombre de domestiques n'est pas le même... »
« Vraiment ? Je crois qu'il en faut autant rien que pour tenir la maison. »
Depuis que j'ai l'âge de comprendre les choses, j'ai vécu servie par de nombreux domestiques, alors je ne savais pas ce qui était normal.
Aujourd'hui, je comprends que c'est fort luxueux, mais en réalité, il faut bien tout ce monde rien que pour l'entretien. Le manoir est immense, le jardin aussi. Nous avons également une résidence secondaire sur nos terres, qu'il faut entretenir.
Nous donnons aussi des bals à l'occasion, et nos invités sont pour la plupart des nobles de haut rang. Honnêtement, nous manquons encore de bras.
Chloé prit un air songeur.
« Nous en avons quatre, je crois. Un majordome et deux femmes de chambre. Et un chef cuisinier. »
« Hein... »
Je me couvris vite la bouche des deux mains.
Je savais que le nombre d'employés variait selon la taille du manoir, mais j'étais surprise qu'une maisonnée puisse fonctionner avec si peu de monde. Bien entendu, je comprenais que ce serait une remarque grossière, alors je ne la formulai pas à voix haute.
En revanche, celle que j'étais autrefois aurait sans doute lâché quelque chose comme : « Eh bien, une maison qui tourne avec si peu de gens doit être bien petite. Ou peut-être n'avez-vous pas les moyens d'engager davantage de domestiques ? » C'était d'une arrogance inouïe.
Aujourd'hui, je comprends que chaque famille a ses circonstances, alors je ne dis pas ces choses-là ; mais si je ne l'avais pas compris, notre amitié avec Chloé aurait volé en éclats à l'instant. Rien que de penser à celle que j'étais me donne des frissons.
J'ai l'impression de marcher sur une couche de glace, et je redoute sincèrement ce que je pourrais dire. Je suis constamment sur mes gardes, inquiète de laisser échapper quelque chose par mégarde.
Ma surprise était compréhensible, mais je parvins à m'abstenir de tout commentaire supplémentaire et je conduisis Chloé jusqu'à ma chambre sans encombre.
Mon père et ma mère sont partis aujourd'hui pour les affaires du domaine. Ils ont eu l'air déçus quand je leur ai dit qu'une amie venait. Ils voulaient vraiment rencontrer Chloé.
Nous nous sommes promis que ce serait pour la prochaine fois, et ils sont partis en voiture tôt ce matin.
« Voilà, c'est ma chambre. Je t'en prie, entre. »
Je la menai jusqu'à la pièce et ouvris la porte. Chloé entra avec une expression visiblement nerveuse.
« Pardon de vous déranger. »
« Miaou ! »
À la voix de Chloé, un miaulement clair et un bruit de pattes précipitées vinrent du fond. En les entendant, Chloé, jusque-là un peu timide, s'illumina.
« Noel ! »
« Miaou miaou ! »
En voyant Noel pointer le nez, Chloé courut joyeusement vers lui et le prit dans ses bras. Il s'étira de tout son long.
Noel, d'une taille telle qu'on ne savait pas s'il était chaton ou chat adulte quand je l'ai recueilli, était devenu en plus de six mois un beau chat adulte.
Hugo et les domestiques nourrissent Noel sans compter, si bien qu'il est un peu enrobé. Il a les pattes courtes, et je crains sincèrement, ces derniers temps, que son ventre ne finisse par traîner par terre.
« Noel, ouah, ton ventre est toujours aussi tout doux ! »
Chloé enfouit joyeusement le visage dans le ventre de Noel et en respira l'odeur.
Noel ne résista pas non plus. Il avait un air résigné, comme si la chose était habituelle.
Son expression était étrangement drôle, et je ne pus m'empêcher de rire. Je jetai un œil à Luke, et il hocha la tête avant de préparer avec efficacité le thé et les douceurs sur la table basse.