Les deux gardes qu'Al avait fait venir étaient des soldats. Ils marchaient un peu devant nous et derrière nous.
« ...Haa. »
« Qu'y a-t-il, Chloé ? »
Alors que nous approchions du dépose-minute, Chloé, qui n'avait pas dit un mot jusque-là, poussa un grand soupir.
« ...C'était quelqu'un de merveilleux. »
« ...? Euh, de qui parles-tu ? »
Un instant, je ne sus pas à qui elle faisait allusion. Quand je le lui demandai, Chloé dit, les joues rouges :
« Victor. Il était... tellement séduisant, j'en ai été surprise. »
« ...Ah... je vois. Tu parles de mon frère. »
Je m'attendais à ce qu'elle me dise quelque chose comme qu'elle avait eu peur du prince Wilfred, alors j'en fus déconcertée.
Il semblait que, pour Chloé, la rencontre avec Victor avait davantage compté.
Enfin, du moment qu'elle va bien, tant mieux.
Je demandai prudemment à Chloé :
« ...Chloé, es-tu tombée amoureuse de mon frère ? »
« Qu-qu-qu-qu-qu-qu-qu-qu-qu... ! »
« Cela fait beaucoup de "qu". »
Je le fis remarquer avec calme, mais Chloé ne semblait pas en état d'écouter et me dévisagea, l'air stupéfaite.
« Comment le sais-tu ?! »
« Il serait étrange que je ne le sache pas, vu ta réaction. »
« Noooon ! »
Le visage de Chloé devint écarlate en un instant. Elle est d'une transparence.
« V-Victor l'a remarqué aussi ?! »
« Rassure-toi. Mon frère n'a rien remarqué du tout. Mais tous les autres semblent avoir compris, alors fais attention. »
« Hein... tous ? »
« Al et moi l'avons remarqué, au moins. Et je crois que le prince Wilfred l'a compris aussi. »
« ...Ce n'est donc pas "tous". »
« Je te l'avais déjà dit, non ? »
Je regardai Chloé d'un air qui demandait pourquoi je lui mentirais, et elle gémit en se prenant la tête entre les mains : « Attends... attends. »
« Comment ça, presque tout le monde a remarqué ? Quelle honte. Non, tu mens. Je suis vraiment si évidente que ça ? »
« Malheureusement, oui. »
« Nooon... »
Chloé laissa retomber ses épaules et me regarda.
« Dis, Lili... Que penses-tu de moi, tombée amoureuse de ton frère ? Suis-je une amie détestable ? »
« ? De quoi parles-tu ? »
Je penchai la tête à ces mots. Je ne comprenais pas ce qu'elle disait.
« Pourquoi cela ferait-il de toi une amie détestable ? Que tu aimes mon frère n'a rien à voir avec le fait que nous soyons amies, si ? Ou bien je me trompe ? »
« C'est vrai... oui, c'est vrai. »
Comme si elle comprenait, Chloé hocha la tête à répétition. En la voyant ainsi, j'eus soudain envie de la présenter de nouveau à mon frère. Sur cette impulsion, je parlai.
« ...Chloé. Pourquoi ne viendrais-tu pas au manoir un de ces jours ? »
« De quoi parles-tu, tout à coup ? »
À Chloé, qui semblait déconcertée, je dis :
« Ces derniers temps, je ne peux plus te voir souvent, même en allant à l'orphelinat, et Père et Mère ont dit que je pouvais recevoir des amies si je m'en faisais. C'est la première fois que j'invite une amie chez moi, alors je serais heureuse que tu viennes. »
J'ai bien invité d'autres jeunes filles de ma connaissance à des thés, mais je n'avais jamais reçu une amie chez moi. C'est un constat triste, mais vrai. J'espérais toutefois que Chloé serait la première.
« Hein... Vraiment, c'est possible ? »
« Oui. Inutile de te gêner. Luke sera là aussi. Vous ne vous êtes plus beaucoup parlé ces derniers temps, si ? Je me disais donc que ce serait une bonne occasion. Et puis, je pensais te demander de m'aider à choisir des livres pour la lecture aux enfants. Cela ne te convient pas ? »
« Bien sûr que si ! Je suis si heureuse ! Je viendrai ! Sans faute ! Ouah, je vais chez Lili ! »
En voyant les yeux de Chloé pétiller de joie, je fus contente de l'avoir invitée.
Chloé n'envisage même pas la possibilité de « rencontrer mon frère ». Elle se réjouit simplement de venir chez moi. Le savoir me rendit heureuse.
Cela dit, si les choses se présentent bien, je pense que nous pourrons croiser mon frère.
Mon frère est souvent à la maison ces temps-ci. Le rencontrer par hasard ne lui coûterait pas grand-chose, et ce serait très bien ainsi.
Après avoir pris rendez-vous avec Chloé et l'avoir vue monter dans la voiture de la famille du comte, je regagnai la salle de bal avec les soldats d'escorte.
« Al, me revoilà. »
En rentrant, je trouvai Al appuyé au mur près de l'entrée, en train de m'attendre.
Il avait les bras croisés et les yeux fermés, mais il les ouvrit et me regarda.
« Ah, te voilà. Mademoiselle Carlyle a pu monter en voiture sans encombre ? »
« Oui, grâce à toi. Euh... j'ai été surprise tout à l'heure. »
« Ah, sa petite comédie ? Will a toujours été doué pour ce genre de manœuvres discrètes. »
« Vraiment ? »
« Tu as été surprise ? »
« ...Oui. »
Quand je répondis honnêtement, Al eut un sourire entendu.
« C'est qu'il est le prince Wilfred du royaume de Roseblade. Beaucoup de gens de ma lignée sont retors. »
« Retors, dis-tu ? »
« Oui. Au passage, je crois être plus retors que Will. »
« Al ? Ce n'est pas possible... »
Au moment même où je me disais qu'Al, toujours si sincère avec moi, ne pouvait pas être retors, je me souvins de moments où je l'avais trouvé un peu effrayant.
« … »
Comme je restais silencieuse, Al prit un air espiègle.
« Ah, tu as cette tête de quelqu'un qui vient de comprendre. Mais il est trop tard pour le regretter, n'est-ce pas ? J'ai dit que je ne te laisserais pas partir, et tu as répondu oui. »
« J-Je comprends. »
S'il me laissait partir, c'est moi qui serais bien embêtée. J'acquiesçai précipitamment, et Al me caressa doucement la joue. Un frisson me parcourut le dos à son contact.
« Bien. Du moment que tu comprends. Ma précieuse Lili. À partir de maintenant, c'est enfin le moment de n'être que tous les deux. J'ai demandé à Victor de nous excuser, alors passerions-nous un moment tranquille ensemble ? »
« Hein, ah, mon frère...? »
À bien y penser, mon frère, qui était avec nous un instant plus tôt, avait disparu à un moment quelconque.
En regardant autour de moi, je ne voyais aucune trace de lui.
« Victor a dit qu'il se rendait à la bibliothèque du château. Il a des recherches à faire. C'est vraiment un homme assidu, même dans un moment pareil. »
« Cela lui ressemble bien. »
Il lui ressemblerait davantage de ne pas assister à un bal du tout. Comme je pensais cela, Al me tendit la main et dit :
« Alors, voici vraiment notre moment à deux. Pour commencer, c'est cela, Lili, ma fiancée bien-aimée. Me feriez-vous l'honneur de danser avec moi ? »
Al offrit un sourire doux. Mon cœur s'emballa sans que je puisse le retenir.
« ...Oui. »
Je posai ma main dans la sienne.
Escortée par Al, nous gagnâmes la piste de danse.
Nous bougions au rythme de la musique. Le tempo était lent, si bien que nous pouvions parler à voix basse en dansant.
« Dis-moi, ta robe d'aujourd'hui. J'y pensais, elle te va très bien. »
Tout en dansant, le regard d'Al se posa sur ma robe. Celle que je portais, je l'avais depuis un moment mais ne l'avais mise qu'une fois. J'y avais fait quelques retouches, et Al semblait l'apprécier.
« Merci. Euh... ma femme de chambre est très habile. Ces derniers temps, je lui laisse presque tout. »
« Ah, oui, tu m'avais dit quelque chose de semblable quand je t'avais posé la question. »
« Tu t'en souviens ? »
J'avais parlé à Al de ma femme de chambre quand il m'avait offert la broche de fiançailles. J'étais surprise qu'il se rappelle une chose de cette époque, et Al rit en disant : « Bien sûr. »
« Comment pourrais-je oublier la moindre conversation que j'ai eue avec toi ? Je veux tout savoir de toi. »
On pourrait en dire autant de moi.
Je veux toujours en savoir plus sur Al.
« Le genre de robe que tu aimes ressemble à celle que tu portais lors de notre première rencontre, n'est-ce pas ? Il me semble que tu l'as dit. »
« ...Oui. »
Elle était jolie, mais une robe rouge tapageuse n'est plus quelque chose que je peux porter facilement. J'étais sûre de savoir la porter, mais elle attirait terriblement l'œil. Celle que j'étais autrefois l'aurait accepté comme allant de soi ; celle que je suis aujourd'hui trouve cela gênant et préférerait s'en dispenser.
« J'ai tendance à être attirée par les modèles voyants. Quand je choisis selon mon seul goût, cela finit rarement bien. Alors, tout en laissant ma femme de chambre choisir, j'apporte de petits ajustements. »
« Des ajustements ? »
« Oui. C'est toi aussi qui m'avais suggéré de passer à une robe comme celle que je porte maintenant, n'est-ce pas ? Tu disais que ce serait mieux si je voulais m'éloigner de l'image d'une vilaine. »
Suivant les mouvements d'Al, je tournai sur moi-même.
L'ourlet de la robe, dans une étoffe souple, s'envola.
« Ah, tu t'en soucies donc parce que j'ai dit quelque chose. Mais n'est-ce pas réglé, à présent ? Puisque tu n'es plus une vilaine. Je ne crois pas que tu aies encore à te soucier de ton image. Tu es jolie en tout, et si tu dois changer, je trouve que ta façon de t'habiller d'avant convenait très bien aussi. »
« C'est... c'est vrai ? »
Je ne l'avais jamais envisagé sous cet angle.
Mais...
« Tu me préfères comme je suis maintenant, n'est-ce pas, Al ? »
« Hein ? »
Comme nos corps se rapprochaient, je posai la question, et Al cligna des yeux.
« Euh, eh bien, c'est-à-dire... »
« Je veux rendre Al heureux. S'entendre dire qu'on est jolie et qu'on plaît est la plus grande des joies. C'est pour cela que je ne me force pas. Je veux changer pour moi-même. »
Aux yeux des autres, on pourrait croire que je n'ai aucune personnalité. Mais j'étais sérieuse.
Si je dois porter une robe, je veux en choisir une qu'Al trouve jolie. Quand il plisse les yeux devant moi, comme ébloui, j'ai le sentiment que cela valait la peine de la porter.
À ces mots, Al me regarda avec une expression attendrie.
« Oh, tu es adorable, Lili. Je t'aime. »
'!'
Pendant la danse, alors qu'il m'attirait contre lui et me murmurait ces mots, mon visage devint rouge. Tout le monde était absorbé par sa propre danse, personne n'entendrait notre conversation chuchotée ni ne remarquerait mes joues empourprées, et pourtant j'étais gênée.
En me voyant rougir, Al eut un sourire heureux.
« ...Je suis perdu. Je ne m'attendais pas à t'entendre dire une chose pareille, alors j'ai été surpris. Mais j'en suis très heureux. »
« Al... »
« Ah, c'est vrai. En ce cas, peut-être devrais-je essayer de m'habiller comme tu aimes, moi aussi ? Lili, as-tu des demandes ? »
« Hein... »
À cette suggestion soudaine, je faillis manquer un pas.
'Al ? Il s'habillerait comme je le préfère ?'
Je parvins à retrouver mon équilibre et regardai Al. Il me rendit un regard tendre.
« Je songe à faire le même effort que toi. Je veux te plaire aussi, et que tu me trouves séduisant. »
« Hein ? M-Mais... Al, tu es toujours merveilleux... et, enfin, si tu me demandes mes préférences... »
J'étais bien embarrassée.
S'il s'agit de préférences, alors Al lui-même est ma préférence. Quand il me demande quels vêtements je veux le voir porter, je ne peux que répondre que tout me va.
Parce que je trouve sincèrement Al merveilleux en toute tenue.
Quand je le lui expliquai, non sans peine, il murmura : « Quel dommage. »
« Comment ? J'espérais que Lili m'aimerait encore davantage. »
« J-Je t'aime déjà bien assez... ! »
Davantage que cela serait de trop, à bien des égards, et j'en mourrais.
La danse s'acheva enfin.
J'étais si absorbée par ma conversation avec Al que j'avais l'impression d'avoir dansé presque inconsciemment la seconde moitié.
J'avais failli me tromper à plusieurs reprises, et Al m'avait passablement troublée. J'espérais que les spectateurs n'y avaient rien vu d'étrange, et je baissai les yeux sur la robe que je portais.
Une belle robe. Une robe choisie par ma femme de chambre, Lotte, au goût d'Al.
Jusqu'à présent, je laissais tout à Lotte. Son sens esthétique était sûr et, de fait, elle ne s'était jamais trompée dans le choix d'une robe.
Et cela me satisfaisait.
Il est peut-être temps que j'essaie de choisir une robe moi-même.
L'idée me vint soudain.
Mes goûts ont dû considérablement changer. Si c'est le cas, je devrais désormais être capable de choisir une robe seule. Une robe que j'aurais choisie moi-même. Je veux qu'Al me complimente dans cette robe-là.
C'est ce que je me dis.
Parce qu'alors, j'en suis sûre, je serai plus heureuse encore.
Je consulterai Lotte la prochaine fois.
Je lui dirai que je veux essayer de choisir moi-même.
J'échouerai peut-être au début, mais si cela arrive, ma femme de chambre pourra rattraper les choses, donc je devrais pouvoir tenter.
Ce serait bien.
« Lili, allons-nous sur le balcon ? »
Al, qui avait quitté la piste et reçu un verre de vin d'un serviteur, m'appela.
Je répondis et, après avoir parlé un moment avec lui sur le balcon, nous rentrâmes au manoir avant qu'il ne soit trop tard.