« Mon frère. »
« Lili. »
Je vais rejoindre Victor.
Comme nos regards s'étaient croisés plus tôt, mon frère attendait notre arrivée.
La tenue de cérémonie noire qu'il portait s'accordait à son maintien tranchant et lui allait à la perfection. Il avait des lunettes, ce qui n'était pas dans ses habitudes, et je ne les reconnaissais pas. En avait-il acheté de nouvelles ? Sachant que mon frère déteste les dépenses inutiles, j'en conclus que les anciennes avaient dû se casser.
« Pardonnez mon salut tardif. »
« Ce n'est rien, tu étais avec le prince Alan, n'est-ce pas ? Où est Son Altesse ? »
« Il a dit qu'il avait quelque chose à régler avec le prince Wilfred. Il m'a dit de venir vous voir d'abord. »
« Je vois. »
Mon frère hocha la tête en tournant les yeux vers Al. Puis son regard tomba sur Chloé, debout à côté de moi.
« Et qui est-ce ? »
« Voici Chloé Carlyle, la fille du comte. C'est mon amie. Je, euh... je voulais vous la présenter à vous aussi. Elle fait son entrée dans le monde aujourd'hui. »
« Ah, elle dansait avec le prince Wilfred tout à l'heure... C'est donc vous. »
« Pya ! »
'Pya ?'
Qu'était-ce que ce bruit ?
J'avais entendu un son étrange à côté de moi et, en me tournant, je vis Chloé qui fixait mon frère, le visage écarlate.
« ...Hein ? »
« Faaaaaa ! »
Son cou, son visage et jusqu'à ses oreilles étaient empourprés tandis qu'elle dévisageait mon frère avec insistance. Peut-être à cause de la robe blanche qu'elle portait, le contraste du blanc et du rouge était saisissant.
Remarquant l'état inhabituel de mon amie, je ne pus m'empêcher de l'interpeller.
« Ch-Chloé. Tout va bien ? »
« J-Je vais bien... »
« … »
Malheureusement, elle n'en avait pas du tout l'air.
Le visage cramoisi, Chloé baissa la tête par saccades, comme un jouet cassé.
« P-Pardonnez-moi. J-Je reçois toujours tant de bontés de Lili. Ch-Chloé Carlyle, c'est moi. »
« … »
« … »
Elle avait bafouillé. Elle venait indiscutablement de bafouiller.
Le visage de Chloé rougit davantage encore, et mon frère parut terriblement embarrassé, ne sachant comment réagir.
« D-Désolée... »
Submergée par la gêne, Chloé baissa la tête de nouveau, avec une vigueur redoublée.
Mon frère hésita un instant, puis dit doucement : « Relevez la tête, je vous prie. »
C'était un sourire parfaitement composé. J'y reconnus immédiatement une politesse mondaine.
« Il semble que je vous aie intimidée. Pardonnez-moi de ne pas m'être présenté plus tôt. Je suis Victor Bertrand. Il apparaît que ma sœur vous doit beaucoup. »
Mon frère s'était adressé à Chloé sur un ton courtois. C'était la première fois que je le voyais se comporter ainsi, mais Al avait déjà dit que mon frère avait un abord doux. Il ne se montrait sévère qu'envers ceux qui ne se tenaient pas à la hauteur.
Je n'avais pas compris ce qu'il voulait dire à l'époque, mais en voyant mon frère devant Chloé, je le saisis enfin.
Chloé, gratifiée d'un sourire de mon frère, le contemplait d'un air rêveur. Je lui donnai un coup de coude, et elle se ressaisit.
« N-Non ! C-C'est moi qui ai toujours été aidée par Lili... C'est moi qui vous dois beaucoup... Euh, aujourd'hui encore, Lili est venue à mon secours, alors je... Ah, mais qu'est-ce que je raconte... »
Elle était si nerveuse qu'elle ne savait même plus ce qu'elle disait.
Je tapotai l'épaule de Chloé alors qu'elle commençait à paniquer pour de bon. Elle sembla comprendre mon geste, destiné à l'apaiser, et me regarda en hochant la tête à répétition.
« Chloé. »
« Je sais. Je sais. »
« ...Non, pas du tout. »
En regardant le visage de Chloé, j'en fus convaincue. Elle était très loin d'être calme.
« Je vois. »
L'expression de mon frère s'adoucit en nous observant. Notre échange avait dû le convaincre que nous étions effectivement amies.
« Vraiment ? Je suis heureux que ma sœur ne vous ait pas importunée. Lili. Il semble que ton amie dise la vérité. »
« ...Je vous avais bien dit que Chloé était mon amie, mon frère. Je ne mentais pas. »
« Oui, tu avais raison. »
Il y eut un léger temps, sans doute parce qu'il avait pensé que j'aurais pu mentir. Il est vrai que je l'avais fait par le passé, mais c'était il y a longtemps. Les choses étaient différentes à présent.
Puis, en voyant Chloé toujours en train de contempler mon frère, le rouge aux joues, je compris.
Chloé, tu es tombée amoureuse de Victor.
C'était manifestement un coup de foudre. Je connaissais bien ce sentiment, ayant vécu quelque chose de semblable avec Al moins d'un an plus tôt.
Chloé avait l'expression d'une jeune fille amoureuse et, en la regardant, je ne pus retenir un sourire.
Hmm.
Je ne m'attendais pas à ce que Chloé tombe amoureuse de mon frère. Mais en toute logique, il est fort beau, et il est l'héritier de la maison ducale, avec un avenir prometteur.
Son caractère aussi, que je n'avais pleinement saisi que récemment, je le savais désormais étonnamment bon. C'est l'un de mes frères, et j'en suis fière.
Chloé, tu as très bon goût.
En tant qu'amie proche de Chloé, ne devrais-je pas l'aider ? J'étais en train d'y songer quand Al et le prince Wilfred, leur conversation terminée, nous rejoignirent.
Quand le regard d'Al croisa le mien, il sourit doucement et me fit un petit signe de la main.
Je lui rendis timidement son sourire, et Chloé, qui m'observait, se mit à glousser. Elle rougissait devant mon frère un instant plus tôt, mais elle changea de registre en un clin d'œil.
« Lili, dis-moi, tu t'en rends compte ? Tu avais une expression vraiment adorable à l'instant. »
Ses mots me laissèrent sans voix. Je la regardai fixement et dis :
« ...De toutes les personnes présentes, tu es bien la dernière dont je veux entendre cela en ce moment. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« ...Vois-tu... »
Avec une expression aussi évidente, croyait-elle vraiment que personne n'avait rien remarqué ?
Cela dit, je n'allais pas avoir l'indélicatesse d'exposer ici et maintenant le penchant de mon amie. Je décidai de me taire et de l'interroger plus tard, en me contentant d'un « Oh ? »
Mais il était inutile que je sois la seule à me taire. L'engouement de Chloé sautait aux yeux de quiconque la regardait, si bien que le prince Wilfred, en arrivant, perçut aussitôt ses sentiments.
Le prince Wilfred marmonna, incrédule.
« ...Pas possible. Pourquoi, la route de Victor ? »
'La route de Victor ?'
De quoi parlait-il ?
Comme je penchais la tête, perplexe, Al, qui s'était approché en silence, passa un bras autour de ma taille.
« Lili, désolé de t'avoir fait attendre. »
« Al. »
« Oui, un instant. »
Al soupira et s'adressa au prince Wilfred.
« Will. Ne venais-je pas de te dire de ne plus causer d'ennuis aujourd'hui ? Tu avais dit que tu partirais après avoir salué Mademoiselle Carlyle. Était-ce un mensonge ? »
Le prince Wilfred, croisant le regard glacé d'Al, ouvrit la bouche avec agitation.
« Ah, mon frère... Je... Mais ! »
« Il n'y a pas de "mais". Si tu ne sais pas tenir tes promesses, il te sera interdit d'approcher Mademoiselle Carlyle à l'avenir. ...Mademoiselle Carlyle. La conduite de mon frère a été grossière. Je vous présente ses excuses pour vous avoir imposé son escorte sans le moindre arrangement préalable. Vous avez dû être effrayée. Je vous remercie néanmoins d'avoir supporté mon sot de frère. »
« N-Non... je... »
Chloé secoua vivement la tête. Al eut un petit sourire et dit « Merci », avant de tourner vers son frère un regard désormais de zéro absolu.
« Will. Si tu souhaites te rapprocher d'elle, procède par étapes. Je n'aurai alors rien à dire. Puisque tu es prince toi aussi, tu dois respecter les règles. Compris ? »
« ...Compris. »
Fusillant Al du regard, le prince Wilfred acquiesça à contrecœur. Il lança ensuite un regard noir à Victor avant de s'adresser à Chloé.
« ...Mademoiselle Carlyle. Je m'excuse de mon intrusion soudaine aujourd'hui. Cependant, je ne vous ai pas offert mon escorte par plaisanterie ni par caprice. Ne l'oubliez pas, je vous prie. ...La prochaine fois, je passerai par le comte. »
« Votre Altesse... »
Les yeux de Chloé s'écarquillèrent de surprise à ces mots. Le visage du prince Wilfred se crispa de regret.
« J'aurais vraiment voulu vous raccompagner chez vous, mais mon frère m'ordonne de rentrer. Je vous prie de m'excuser. »
« N-Non... »
« Eh bien, à la prochaine fois. Permettez. »
Le prince Wilfred quitta la salle de bal, les lèvres pincées. Son profil, tourné droit devant lui, était saisissant.
Victor, silencieux jusque-là, s'adressa à Al.
« Votre Altesse, qu'était-ce donc ? »
« Victor. Ah, mon frère faisait simplement des siennes. Il n'y a pas de quoi s'inquiéter, c'est habituel. »
« Vraiment ? »
Acceptant l'explication d'Al, mon frère n'insista pas. Il devait juger que cela ne le regardait pas.
Al dit à Victor d'un ton d'excuse :
« Après ce qui vient de se passer, Will pourrait bien venir vous importuner vous aussi. S'il vous cause trop d'ennuis, dites-le-moi. Je m'en occuperai. »
« Moi ? »
En voyant l'expression déconcertée de Victor, je compris que mon frère n'avait pas remarqué les sentiments de Chloé.
Mon frère est d'une lourdeur.
L'affection de Chloé pour lui crevait les yeux de tout le monde, et pourtant l'intéressé n'y voyait goutte. Cela paraissait invraisemblable, mais mon frère était sincèrement à côté de la plaque.
Cela dit, il n'y pouvait peut-être rien. Mon frère s'est toujours entièrement consacré à son travail. Il n'a sans doute jamais même envisagé la question amoureuse.
Al, remarquant lui aussi l'inconscience de Victor, eut un sourire en coin.
« Ah, eh bien, s'il ne se passe rien, tant mieux. Mademoiselle Carlyle, puisque votre danse est terminée, vous pouvez vous retirer pour ce soir. Vous avez dû avoir peur. »
« V-Vraiment ? »
Le visage de Chloé s'illumina. Elle avait passé tout ce temps avec le Second Prince, et elle devait être épuisée. Quand Al hocha la tête, Chloé le remercia avec reconnaissance, à plusieurs reprises.
J'arrêtai Chloé alors qu'elle s'apprêtait à partir et dis à Al :
« Al. Je vais raccompagner Chloé jusqu'à la voiture. Cela m'inquiète qu'elle y aille seule. »
« Tu as raison. Ce sera mieux ainsi. Lili. Que feras-tu ensuite ? »
Il n'y avait pas à réfléchir. Je répondis immédiatement :
« Une fois Chloé partie, je reviendrai ici. Vois-tu, je n'ai même pas encore dansé avec toi. »
Le bal battait encore son plein, et il était un peu tôt pour partir. Je voulais revenir et passer un moment avec Al.
Al hocha la tête avec joie à ces mots.
« Entendu. Faisons ainsi. J'attends notre danse avec impatience. Ah, au fait, même si je ne prévois aucun incident, par précaution, je vais faire accompagner un garde avec toi. Prends ton mal en patience. »
« Oui. »
La distance jusqu'au dépose-minute n'était pas grande, mais j'avais été attaquée par des bandits peu avant mon entrée dans le monde. J'acceptai volontiers et, emmenant Chloé avec moi, je quittai la salle de bal.