« A… Al… ? »
Je ne pus m'empêcher de tourner les yeux vers celui qui se tenait à côté de moi. Lui aussi regardait le prince Wilfred et Chloé avec une expression de stupeur extrême. À sa réaction, je compris qu'Al n'était pas au courant non plus.
Tous les regards de la salle étaient fixés sur eux. Au milieu de cette attention, le prince Wilfred escortait Chloé avec une grâce remarquable.
Ses manières grossières d'autrefois avaient totalement disparu. Il se tenait comme un véritable prince, comme s'il s'agissait d'un autre homme.
Différents de ceux d'Al, ses gestes raffinés étaient tout simplement superbes.
« … C'est bien… le prince Wilfred, n'est-ce pas ? »
Je finis par dire une impolitesse en demandant confirmation, mais Al ne me réprimanda pas. Il se contenta de hocher la tête avec un sourire un peu crispé.
« … Oui, c'est bien Will. Il peut se montrer négligent d'ordinaire, mais il a tout de même reçu l'éducation stricte du Second Prince. Il lui est facile de se comporter comme il faut dans un cadre officiel… Mais surtout, Lili, tu es sûre que la femme que Will escorte est ton amie ? »
« Oui… Mon amie Chloé. Chloé Carlyle. Elle est la fille unique du comte Carlyle. »
Même en répondant, j'étais incroyablement surprise.
Un prince reste sans doute un prince, quoi qu'il arrive. Son comportement était si différent que je soupçonnai un instant qu'il pût s'agir d'un sosie, mais Al affirmait que c'était bien lui.
« Mais pourquoi ? »
'Pourquoi le prince Wilfred escorterait-il Chloé ?'
C'était la première fois que Chloé paraissait dans le monde. Elle n'aurait même pas dû avoir rencontré le prince Wilfred.
De fait, Chloé, escortée par le prince Wilfred, avait l'air complètement désemparée, et il était clair que la situation présente n'était pas de son fait.
Chacun murmurait à son voisin, mais tous s'écartaient. Quand ils atteignirent le centre de la salle, le prince Wilfred invita Chloé à danser.
« M'accorderez-vous cette danse, princesse ? »
L'aisance de ses gestes valait vraiment celle d'Al, et je dois honnêtement dire qu'il avait fière allure. Il était magnifique dans sa tenue de cérémonie, assortie à celle d'Al, mais l'expression de Chloé m'inquiétait davantage.
'Je me demande si Chloé va bien.'
Elle parvenait à forcer un sourire, mais ce n'était qu'une façade. Son visage trahissait clairement son incompréhension devant la tournure des événements.
Cependant, sous tant de regards, il lui était impossible de refuser l'invitation du prince. Finalement, Chloé, toujours désemparée, posa sa main sur celle du prince Wilfred.
Ils commencèrent à danser lentement sur la musique qui s'éleva.
Après m'être assurée que Chloé se débrouillait bien, je laissai échapper un petit soupir.
J'avais dû être très tendue sans m'en rendre compte.
« … Chloé. »
J'étais terriblement inquiète, mais il n'y avait rien que je puisse faire dans l'immédiat.
Je décidai que dès la fin de la première danse, dès que le prince Wilfred s'écarterait, j'irais lui parler sur-le-champ. C'est alors qu'Al, qui observait Chloé et le prince Wilfred, murmura :
« Ah, c'est donc elle. »
« Al ? »
'Que voulait-il dire, à propos de Chloé ?'
Quand je prononçai son nom, Al détacha son regard d'eux et se tourna vers moi. Puis, d'une voix trop basse pour que quiconque l'entende, il dit :
« Lili, c'est sans doute elle, l'héroïne… »
« Hein ? »
Sur le moment, je fus réellement incapable de comprendre ce qu'Al venait de dire.
Mais ces mots se mirent lentement à se répandre en moi.
'Chloé ? L'héroïne ?'
« L… L'héroïne, c'est bien… ce dont parlait le prince Wilfred ? »
Le jeu dont le prince Wilfred m'avait parlé, et qui m'avait causé tant de tourments, était une chose que je n'aurais pas pu oublier même en essayant.
Il l'avait dit.
Que ce monde était un jeu, et qu'il s'agissait d'y conquérir plusieurs héros en tant qu'héroïne.
Et que moi, j'occupais la position de la « vilaine », celle que tout le monde détesterait : il l'avait soutenu pendant longtemps.
Ayant surpris cette conversation par hasard, je m'étais rebellée contre lui et j'avais résolu de devenir la jeune fille parfaite, et me voilà maintenant…
« Ce n'est pas possible… »
Au bal des débutantes de l'autre jour, le prince Wilfred m'avait dit que je n'étais plus la « vilaine ».
J'avais cru être enfin libérée de la malédiction invisible de la « vilaine ».
Mais, à bien y réfléchir, l'héroïne et les héros n'avaient pas disparu pour autant, ni le jeu dont il parlait.
Bien sûr, je ne croyais pas tout ce que disait le prince Wilfred, mais je ne pouvais pas nier que mon caractère penchait fortement vers ce qu'il appelait la « vilaine ».
Aussi ne pouvais-je pas balayer tout cela comme un délire, et je ne pouvais m'empêcher d'en être troublée.
Mais que ce soit Chloé, entre toutes, qui soit l'héroïne dont parlait le prince Wilfred…
« Al, c'est vrai ? Chloé, l'héroïne… non… »
Je posai la question à Al, refusant d'y croire. Al ouvrit la bouche, l'air ennuyé.
« Je pense que c'est probablement vrai. Parce que Will a dit : « Cette fois, c'est moi qui conquerrai l'héroïne. » Et il a dit aussi : « Il y a une entrée dans le monde dans six mois, il faut donc que je sois capable d'escorter quelqu'un au bal. » Depuis ce jour, c'est la seule fois où Will a assisté à un bal, et c'est la première fois qu'il escorte quelqu'un. Tout bien considéré, Chloé, mademoiselle Chloé Carlyle, doit être l'héroïne dont Will parlait. »
« Non… »
En entendant que Chloé était l'héroïne, le choc fut tel que je faillis m'effondrer. Al me rattrapa, sans quoi j'aurais inutilement attiré l'attention de tout le monde.
« Chloé… »
Le visage indéchiffrable, je regardai Chloé continuer à danser avec le prince Wilfred.
'Dire que Chloé était l'héroïne.'
Le choc avait beau être immense, je n'étais pas si surprise que cela. Parce que dès la première fois que j'avais rencontré Chloé, je m'étais fait cette réflexion.
'S'il existait une héroïne, ne serait-ce pas quelqu'un comme Chloé ?'
Simplement, cela s'était révélé vrai.
Au fond, cela paraissait même parfaitement naturel.
Chloé, si gentille, si mignonne, et dont le sourire charmait tout le monde. Si ce que disait le prince Wilfred était vrai, les cibles de conquête tomberaient-elles amoureuses d'une fille comme elle ?
En choisirait-elle une parmi eux pour être heureuse ?
Et peut-être bien que celui qu'elle choisirait serait…
Al.
Cette pensée me fit frissonner.
'Non. Ne me prends pas Al !'
Je le pensai d'instinct.
Chloé savait qu'Al était mon fiancé, et elle nous encourageait même. Aussi, en temps normal, je n'aurais jamais imaginé qu'Al puisse m'être enlevé. Mais Al était l'une des cibles de conquête.
Et si le jeu du prince Wilfred existait réellement ?
Si Chloé choisissait Al, il m'abandonnerait pour partir avec elle.
Je perdrais mon amie et mon amour en même temps.
Ma première amie, et l'homme dont j'avais décidé qu'il serait mon dernier amour. Tous les deux me quitteraient.
Ah, quelle pensée terrifiante, et je ne pouvais l'accepter à aucun prix.
« Non… non… je ne veux pas… »
« Lili ? »
En me voyant secouer la tête de droite et de gauche, Al dut comprendre que quelque chose n'allait pas. Il passa un bras autour de mes épaules et me conduisit dans un coin de la salle. Il me fit asseoir sur l'une des chaises alignées le long du mur, prit un verre sur le plateau d'un serviteur qui passait et me le tendit.
« Lili, bois ça. Calmons un peu tes nerfs, d'accord ? »
« Al… je… »
« Bois, tiens. »
Comme Al insistait, je portai le verre à mes lèvres. C'était de l'eau fraîche. Elle s'infiltra dans mon esprit surchauffé, incapable de penser à autre chose. J'eus l'impression de retrouver un peu de raison.
Al rendit le verre vide à un serviteur qui se tenait près de nous. Après s'être assuré que personne d'autre n'était à portée, Al me parla.
« Lili, qu'est-ce qui ne va pas ? Tu as pâli d'un coup, ça m'a fait peur… »
« J… je suis désolée. Ce n'est rien. »
Je lâchai cette excuse à la hâte.
Il était hors de question que je lui dise que j'avais paniqué à l'idée qu'on me l'enlève. Cependant, Al ne fut pas dupe.
Il mit un genou à terre, chercha mon regard et dit :
« Non, dis-le-moi. Que s'est-il passé ? La façon dont ton visage a changé n'avait rien de normal. Ne crois pas que je te croirai si tu me dis que ce n'est rien. »
« C… ce n'est vraiment rien. »
« C'est un mensonge. »
Al l'affirma d'un ton ferme et me regarda. Puis, d'une voix plus douce, il ajouta :
« Lili. Je m'inquiète pour toi. Parce que tu es celle que j'aime et ma fiancée. Allons, tu ne peux vraiment rien me dire ? Je voudrais que tu me dises tout honnêtement, tu sais. »
« Al… »
En croisant son regard sincère, je ne pus me retenir davantage et j'ouvris la bouche.
« … Je suis désolée. Je… eh bien… si Chloé est l'héroïne… j'ai eu peur qu'on t'enlève à moi… et c'est pour ça que… »
Tandis que je m'expliquais tant bien que mal, en bafouillant, les yeux d'Al s'écarquillèrent de surprise.
« Moi ? Par mademoiselle Chloé Carlyle ? C'est impossible. »
« Je le pense aussi. Mais… Chloé n'est-elle pas la femme que le destin doit t'envoyer ? Et dans ce cas… ! »
La possibilité n'était pas nulle.
Le prince Wilfred avait dit qu'Al abandonnerait la « vilaine » pour être heureux avec l'héroïne. Je n'étais peut-être plus la « vilaine », mais la partie sur le bonheur avec l'héroïne pouvait toujours s'appliquer.
Comme je m'en expliquais péniblement, Al poussa un soupir exagérément sonore.
« Euh… Al… ? »
« Tu me désespères… »
Al laissa retomber ses épaules, soupira encore, puis releva la tête et me regarda.
Alors il ouvrit la bouche et dit : « Tu sais… »
« Je t'ai déjà dit que je ne crois pas aux histoires de jeu de Will, n'est-ce pas ? Et que je veux choisir moi-même celle que j'aime. Mademoiselle Chloé Carlyle ne m'intéresse absolument pas. D'ailleurs, est-ce que j'ai l'air du genre d'homme à se laisser tenter par une autre femme quand il a déjà quelqu'un de précieux ? Si c'est le cas, je trouve cela assez cruel. »
« Ah, euh… »
« Je ne crois pas t'avoir jamais aimée d'une façon qui puisse t'inquiéter. … Ce n'est toujours pas suffisant ? Dans ce cas, je ferai davantage d'efforts. »
« N… non ! »
Je le niai d'instinct. Il était impossible que ce ne soit pas suffisant.
Al avait toujours été sincère envers moi. Il m'avait toujours fait face directement. Il était hors de question que je doute de lui.
« C… ce n'est pas ça ! Euh, je ne doute pas de toi le moins du monde… »
Cette angoisse inexplicable était difficile à expliquer. Mais je ne voulais pas qu'il croie que je doutais de ses sentiments.
« Alors… euh… »
Affolée, je fis de mon mieux pour m'expliquer d'une façon ou d'une autre. En me voyant me débattre, Al eut un petit rire et dit :
« Ce n'est rien. J'ai compris. Pardonne-moi d'avoir parlé durement. Lili, tu étais simplement inquiète, n'est-ce pas ? Parce que tu m'aimes. C'est bien ça, Lili ? Cela t'ennuierait tellement qu'on me prenne à toi ? »
Al le dit avec une pointe d'amusement, mais je hochai tout de même la tête honnêtement.
« Oui, énormément. Al… euh… tu es à moi, maintenant. »
Nous étions devenus amants. Nous nous étions même promis de nous marier.
Pourquoi voudrais-je céder si facilement à une autre quelqu'un d'aussi précieux ?
Je l'avouai de tout mon cœur. Al cligna des yeux, surpris, et l'instant d'après, il me serra fort contre lui.
« Oh, ce que tu peux être adorable. »
« Kyaa ! »
L'attention qui s'était concentrée sur la danse de Chloé et du prince Wilfred se reporta instantanément sur nous. Gênée, je me débattis dans les bras d'Al, mais il ne me lâcha pas.
« A… Al… lâche-moi… »
« Pourquoi ? Alors que ma Lili est si adorable ? »