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Le jour du bal. J'avais beau bavarder avec Al, venu me chercher au manoir, je ne quittais pas des yeux les portes de la grande salle.
Aujourd'hui, Chloé est la seule à faire son entrée dans le monde. Dès qu'elle aura salué le roi, elle viendra ici.
J'attendais avec impatience, décidée à la rejoindre et à lui parler sitôt la première danse terminée.
« … Ce n'est pas encore l'heure ? »
Le temps semblait s'écouler avec une lenteur infinie.
Alors que je me demandais quand Chloé arriverait, Al, à côté de moi, me pinça la joue.
« Et voilà ! »
« Hyaa ?! A-Al ? »
Surprise par ce pincement soudain, je clignai des yeux. Quand je me tournai vers Al, il me fixait d'un air mécontent.
« A-Al ? »
« C'est affreux, Lili. Je sais bien que ton amie fait ses débuts aujourd'hui, mais tu ne parles que d'elle depuis que nous sommes allés la chercher au manoir. Et maintenant encore, tu fixes les portes alors que je suis juste à côté de toi. Allons, au lieu de regarder les portes, regarde-moi. »
« Ah… J-Je suis désolée. »
Quand Al dit cela avec ce mécontentement, je compris enfin.
Aujourd'hui, j'avais été si occupée de mon amie que j'avais à peine parlé à Al. Même quand il m'adressait la parole, j'étais un peu absente, à penser constamment à Chloé.
Quand il me le fit remarquer, je me recroquevillai, prise d'un immense remords.
Négliger ainsi mon cavalier, voilà qui était affreux de ma part.
Il était bien naturel qu'Al se fâche.
Après que je me fus excusée avec un profond repentir, Al eut un sourire doux.
« Je plaisantais. C'était un mensonge. Je sais que tu tiens à ta première amie, alors je ne me fâcherai pas. Mais on se sent tout de même seul quand on est ignoré sans arrêt. »
« Je ferai attention. Je suis désolée, Al. »
J'avais eu tort de me fixer ainsi sur Chloé alors que j'étais avec Al. Je résolus de l'oublier un moment, quand Al reprit, comme s'il se rappelait quelque chose.
« À ce propos… Will est tout excité depuis ce matin. C'est lui qui a voulu venir à ce bal, et pourtant il ne s'est pas montré une seule fois. Je me demande ce qu'il fabrique. »
« Le prince Wilfred ? »
« Oui. »
Al hocha la tête avec une expression compliquée. Je parcourus la salle du regard.
Personne ne ressemblait au prince Wilfred. Étant prince comme Al, il se remarquerait à coup sûr s'il était là, mais je ne vis personne qui corresponde.
« … Il n'est pas là. Ses préparatifs ne sont peut-être pas terminés. »
« J'en doute… il avait l'air très pressé. »
« Vraiment ? »
Si c'est le cas, je me demande bien ce que fait le prince Wilfred.
Al soupira en regardant la grande horloge murale.
« Celui-là… il m'a dit de l'accompagner, mais après tout, c'est grâce à cela que j'ai pu venir au bal avec Lili, alors je suppose que c'est très bien ainsi. »
« Al… »
Son regard tendre fit remonter les coins de mes lèvres. Une vague de chaleur me parcourut et je couvris d'instinct mes joues de mes deux mains. J'étais si heureuse d'entendre des mots qui montraient qu'il tenait à moi.
« … Moi aussi, je suis heureuse d'être au bal avec toi, Al. Et je suis vraiment désolée pour tout à l'heure. C'était impoli de ma part, d'autant que c'est toi qui m'as invitée à ce bal. »
« Je t'ai dit que je n'étais pas fâché. »
« Là n'est pas la question. C'est juste que… je m'en voulais. »
Quand j'avouai mes sentiments sincères, Al hocha la tête et dit : « Oui. »
« C'est ce que j'aime beaucoup chez toi, Lili. Mais laissons cette affaire de côté, d'accord ? Cela ne me dérange vraiment pas, et je ne veux pas non plus que tu t'en soucies. Après tout, nous sommes venus au bal pour nous amuser. Nous avons tout notre temps, alors profitons-en à partir de maintenant. »
« Oui. »
Al n'avait pas tort.
Ensuite, je changeai moi aussi d'humeur et j'eus une conversation agréable avec lui. Nous parlâmes de Noel et de mes frères aînés.
Nous évitâmes délibérément tous les deux d'aborder le Contrat de l'Esprit, ne sachant pas qui pouvait nous écouter.
« Tiens, Victor est là lui aussi aujourd'hui. C'est inhabituel. »
Al, qui promenait son regard, l'arrêta sur un point. Victor était bien là, absorbé dans une conversation. Après l'avoir constaté, je hochai la tête.
« Oui, en effet. J'avais entendu dire que mon frère assisterait au bal ce soir. »
Je rapportai ce que mon frère m'avait dit la veille au soir.
Quand je lui avais annoncé que j'assisterais au bal le lendemain soir, Victor m'avait informée : « J'y serai également. »
J'avais été surprise, car mon frère n'assistait presque jamais aux bals sauf par obligation. Hugo, lui, qui n'assistait jamais à rien, semblait avoir été invité par quelqu'un qu'il ne pouvait pas refuser. Mon frère avait dit que c'était inévitable pour des raisons de travail, mais il n'avait pas l'air particulièrement contrarié : il devait simplement trouver cela fastidieux.
Al, après avoir entendu cela, eut un petit rire et me dit :
« Je vois. Je me disais qu'il était peut-être venu parce qu'il s'inquiétait de te savoir ici. »
« Comment ? Sûrement pas. »
« Mais si, mais si. Chez le Victor de ces derniers temps, c'est tout à fait possible. »
« … Je serais heureuse s'il en était ainsi. »
J'avouai mes sentiments sincères.
Puisque Victor m'a toujours détestée, je serais heureuse qu'il pense à moi de cette façon.
Comme je souriais faiblement, Al demanda d'une voix douce :
« Alors ? Tu ne vas pas parler à Victor ? »
« Si, bien sûr, je compte le saluer, mais il a l'air occupé pour le moment. Je pensais attendre qu'il le soit un peu moins. »
« Il a beaucoup d'obligations mondaines. Tiens ? Il ne semble pas accompagné, mais Victor n'a-t-il pas encore de fiancée ? »
« Non. »
J'acquiesçai aux mots d'Al.
Victor, et Hugo également, n'ont pas encore de fiancée.
Victor a gardé ses distances avec notre père jusqu'à récemment, et Hugo s'est cloîtré dans sa chambre à se livrer à ses réceptions.
Tous deux ont constamment refusé les propositions de mariage de notre père jusqu'à présent.
Hugo disait vouloir contempler quantité de belles choses et détester être lié à une seule personne, tandis que Victor rejetait les partis que notre père lui présentait, en disant qu'il se marierait le moment venu.
Cependant, je me demande s'ils pourront fuir encore longtemps.
Même si Hugo a encore du temps devant lui, Victor est l'héritier de la maison ducale. Il faudra bientôt lui choisir une fiancée.
« … Je crois que Père va bientôt s'en occuper sérieusement. »
« Je le suppose aussi. Le mariage est un devoir de noble, alors je ne crois pas que Victor puisse y échapper éternellement. Et c'est un homme d'un grand sens des responsabilités : dès qu'il admettra que le moment est venu, il acceptera sans doute des fiançailles sans faire d'histoires. »
« Je le pense aussi. »
Si Al m'avait dit cela autrefois, je n'aurais pas pu être d'accord pour qualifier mon frère de « responsable », mais aujourd'hui je comprends à peu près ce qu'il veut dire.
Une fois qu'il l'aura admis comme nécessaire, mon frère acceptera avec une facilité surprenante.
« Ce n'est pas pour Victor que je m'inquiète. Le mariage… c'est peut-être plutôt pour Hugo. »
Bien qu'il ait beaucoup changé, Hugo reste Hugo, et il demeure assez fantasque.
L'idée de Hugo marié est quelque chose que je n'arrive pas à me représenter.
Je suis désolée pour mon frère, mais Al m'approuva d'un air grave.
« C'est vrai. Hugo n'est pas exactement fait pour le mariage… enfin, les gens changent. Nul ne sait ce que l'avenir réserve. »
« Oui, c'est vrai. »
En effet, mon frère, qui affirmait ne reconnaître que ce qui était beau, reconnaît désormais Noel et le couve. Sachant cela, je vois bien comment ce serait possible.
Aujourd'hui, plutôt que d'assister au bal, il a pris sur lui de veiller sur Noel.
Si le frère que j'avais il y a peu m'avait dit cela, je ne l'aurais pas cru et je ne lui aurais pas confié Noel. Mais avec le Hugo d'aujourd'hui, je peux le lui confier l'esprit tranquille.
Quand je racontai à Al que je lui avais confié Noel, il fut surpris mais convint : « Avec le Hugo d'aujourd'hui, cela se comprend. »
Le temps file quand je parle avec Al.
En tant que Premier Prince, Al était au bal. Je pensais que beaucoup de gens voudraient le saluer, mais étonnamment peu s'approchèrent de nous.
Je trouvai cela étrange, mais Al se contenta de sourire et déclara : « Il est rare que quelqu'un soit assez sot pour nous aborder en sachant que nous avons une conversation privée entre fiancés. Ce serait d'une maladresse insigne. »
Je vois, cela se conçoit tout à fait.
Moi non plus, je n'aimerais pas aborder des gens dans ces conditions. À moins d'une nécessité absolue, je m'efforcerais de ne pas les déranger. Sans quoi je risquerais de me brouiller avec la personne même dont je souhaite me rapprocher. L'idée de saluer quelqu'un et d'être détestée m'est insupportable.
« Ah… »
Je perçus le bruit de la porte qui s'ouvrait.
Depuis quand l'heure était-elle venue ? Sans que je m'en aperçoive, Chloé se tenait à l'entrée de la grande salle, le visage tendu.
« Chloé… »
Je fus un instant captivée par elle dans sa robe de débutante.
Elle paraissait délicate et ravissante, une femme que je trouvais infiniment charmante, même en tant que femme moi-même.
« Tu es magnifique. »
Une admiration sincère m'échappa.
Chloé faisait enfin son entrée dans le monde. Désormais, je pourrais lui parler non seulement à l'orphelinat, mais aussi dans les bals. Tout en m'en réjouissant, je tournai le regard de côté pour chercher son oncle, qui devait lui servir de cavalier, et je me figeai.
« Comment ? »
Un instant, je me frottai les yeux, croyant m'être trompée. Mais la scène devant moi n'avait pas changé.
Autrement dit, c'était bien la réalité.
« Comment ? Comment ?! »
Seuls des sons de surprise me sortaient de la bouche.
Le cavalier de Chloé devait être son oncle. C'est ce que Chloé m'avait dit elle-même.
Or la scène dont j'étais témoin était tout autre.
« P-Pourquoi le prince Wilfred… ? »
Oui, aussi étrange que cela paraisse, c'était le prince Wilfred qui escortait Chloé, pour une raison que j'ignorais.
Mes yeux s'écarquillèrent devant cette tournure inattendue. Il semblait que tous les autres au bal l'ignoraient également, et la salle bourdonna de stupéfaction.