Plusieurs mois se sont écoulés depuis l'échec de mon contrat d'esprit.
Je n'ai pas encore tenté un deuxième contrat.
La raison en est que je ne comprends toujours pas pourquoi j'ai échoué la première fois.
J'ai enquêté autant que je le pouvais de mon côté, et Al a lui aussi usé de ses relations pour m'aider, mais nous ne connaissons toujours pas la raison.
Et si je retentais le contrat sans en connaître la raison, et que j'échouais de nouveau ?
À cette pensée, je n'ai pas pu me résoudre à essayer une deuxième fois.
« Si seulement je connaissais la raison... »
Si je savais pourquoi je n'arrive pas à former de contrat, je pourrais faire des efforts. Mais sans le savoir, je ne sais même pas quoi essayer, ni comment. C'était frustrant.
Le fait que j'aie échoué à mon contrat d'esprit resterait entre nous quatre : mon père, Luke, Al et moi, qui étions présents à la cérémonie ce jour-là.
C'est même un secret pour mes grands frères. Après coup, ils m'ont demandé comment le contrat s'était passé, mais mon père m'a couverte en disant : « Le jour n'était pas propice, alors nous avons décidé de fixer une autre date. »
Grâce à cela, personne ne sait que j'ai échoué à mon contrat d'esprit.
Aux yeux de tous les autres, je dois sembler parfaitement heureuse, moi qui suis fiancée à Al et qui ai dansé avec lui au bal des débutantes. Mais en réalité, j'ai des préoccupations bien plus pressantes en tête.
Je veux désespérément découvrir pourquoi mon contrat d'esprit a échoué. Et cette fois, je veux le mener à bien parfaitement.
Ma fierté ne me permettra pas d'échouer deux fois.
Même si mon caractère s'est quelque peu amélioré, cela ne veut pas dire que tout mon être a changé. Mon tempérament naturellement compétitif a refait surface, et j'étais tourmentée à l'idée qu'il fallait absolument que je réussisse.
Tandis que je passais mes journées ainsi, le temps a filé sans que je m'en aperçoive, et l'entrée dans le monde de mon amie Chloé approchait déjà.
Ses débuts dans la haute société avaient lieu six mois après les miens.
Luke m'a accompagnée alors que je rendais visite à l'orphelinat pour la première fois depuis un moment et, une fois seule avec Chloé, je lui ai posé la question.
Sans être une experte, j'avais tout de même fait mon entrée dans le monde six mois avant elle. Je me disais que je pourrais peut-être lui donner quelques conseils.
Quand j'ai lancé le sujet, Chloé a joint les mains, comme soulagée, et m'a dit :
« S'il te plaît, Lili ! Après le bal des débutantes, il y a une réception ! Je veux que tu y ailles aussi ! »
« Une réception ? Oui, ça ne me dérange pas. »
Je ne m'attendais pas du tout à une telle demande, mais j'ai hoché la tête en souriant.
Je voulais exaucer le souhait de ma chère amie et, de toute façon, je comptais déjà assister à cette réception. La raison en est que le prince Wilfred, le frère cadet d'Al, y serait apparemment, et qu'Al avait décidé d'y aller par obligation.
« Si j'y vais, je dois t'emmener. Puisque tu es ma partenaire, n'est-ce pas ? Alors, tu viendras, dis ? »
Bien sûr, j'ai accepté sans hésiter.
Luke, qui avait écouté notre conversation, a soupiré : « Ojou-sama est vraiment... » J'ai éprouvé un mélange complexe d'envie de savoir ce qu'il voulait dire et d'envie de ne pas le savoir.
Quoi qu'il en soit, quand je lui ai annoncé que je viendrais, Chloé s'est visiblement détendue.
« Oh, tant mieux. Honnêtement, je trouvais impoli de demander une chose pareille à une fille de duc, mais j'étais quand même angoissée. »
« Le bal des débutantes est un moment particulier, et la réception qui suit aussi. C'est normal d'être angoissée. Je ne sais pas si ma présence changera grand-chose, cela dit. »
Je pourrais sans doute l'aider si on la brimait, mais je serais bien embêtée si elle en attendait davantage. Chloé a pourtant souri et dit : « Que tu sois là, ça suffit. »
« Je me disais simplement que ce serait bien d'avoir une amie sur place, parce que je suis angoissée. Je n'attendais pas de toi que tu fasses quoi que ce soit pour moi. J'allais demander à une autre amie si tu ne pouvais pas venir, mais je suis tellement contente que tu aies accepté... ! »
En voyant Chloé aussi soulagée, j'ai senti monter une bouffée de joie fugace, et peut-être pas tout à fait louable.
J'étais heureuse d'apprendre que j'étais la première personne à qui elle avait demandé.
Je savais que Chloé avait beaucoup d'autres amies que moi, et je n'avais pas l'intention de m'en plaindre, mais Chloé est la seule que je puisse vraiment appeler une amie en ce moment. Alors, j'étais incroyablement heureuse qu'elle me l'ait demandé à moi.
Cependant, étant foncièrement quelqu'un de peu aimable, j'ai fini par dire quelque chose d'assez tordu.
« B... bon... si Chloé est angoissée, je suppose que je peux rester à ses côtés. »
Je me suis demandé si je n'aurais pas pu le dire plus gentiment. Je l'ai un peu regretté, mais les mots étaient sortis et je ne pouvais plus les reprendre. Pendant que je disais cela en tournant la tête d'un air pincé, Chloé, nullement gênée, m'a sauté au cou.
« Merci ! »
« Gah ! »
J'ai rattrapé Chloé en catastrophe. Je lui enviais tellement cette capacité à être heureuse aussi innocemment.
Si seulement je pouvais être un peu plus aimable.
Cela dit, c'est assez difficile. Le caractère franc de Chloé est inné, et mon absence de charme est elle aussi quelque chose avec quoi je suis née. Ce n'est pas le genre de chose qui change parce qu'on essaie.
Comme il n'y avait aucun intérêt à ressasser, j'ai décidé d'arrêter d'y penser, j'ai tapoté le dos de Chloé et je lui ai demandé :
« À ce propos, Chloé, avec qui comptes-tu danser à la réception ? »
« Hein ? Danser ? »
« Oui, c'est ça. Tu as forcément demandé à quelqu'un ? »
Tout comme j'ai dansé avec mon fiancé Al, la première danse est très importante pour la suite. Une femme est jugée sur l'homme qui l'accompagne.
De ce point de vue, je crois avoir obtenu la note maximale. Mon fiancé, et le Premier Prince. Il n'y a personne en âge de se marier dans ce pays qui le surpasse.
De fait, après notre danse, mon ancienne cour est venue vers moi tout sourire.
Il ne faisait aucun doute qu'ils regardaient Al derrière moi, à travers moi.
Quand j'ai posé ma question, Chloé a froncé les sourcils et s'est mise à réfléchir.
« Hmm, je n'ai pas de fiancé, donc je pense que Père doit demander à mon oncle... »
« Doit...? C'est ton cavalier pour ton bal des débutantes, quand même ? »
Chloé est elle aussi une jeune fille en âge de se marier. C'est un bal des débutantes, une occasion unique dans une vie : elle devrait s'y intéresser davantage. Et pourtant, elle ne semblait pas s'en soucier beaucoup.
« C'est vrai, mais les enfants de l'orphelinat comptent plus pour moi. Si Père arrange quelqu'un, ça me va très bien... »
« Q... quelle désinvolture. »
« C'est mal ? »
« Ce n'est pas... mal. Donc, tu demandes à ton oncle ? Et quelle est ta relation avec cet oncle ? »
Peut-être vaut-il mieux être aussi détendue que Chloé, plutôt que de se rendre inutilement nerveuse et de tout rater. Là-dessus, j'ai demandé l'identité de cet oncle.
Je ne pense pas que ce soit le cas, mais s'il s'agissait de quelqu'un de bizarre ? Chloé ne semblait pas très intéressée par ses propres affaires, alors je voulais poser la question, au cas où.
« C'est le frère cadet de Père, et quelqu'un dont j'ai toujours été proche. »
« Je vois. Dans ce cas, eh bien... »
C'est acceptable.
J'ai compris après avoir entendu l'histoire de Chloé.
Il n'est pas rare que les filles de nobles se fassent accompagner par un parent au bal des débutantes. Cela leur permet de signaler qu'elles sont à marier, et cela évite aussi les situations gênantes.
« Il ne devrait pas y avoir de problème. Tant mieux. Ah, au fait, Chloé, je pense que ça ira, mais méfie-toi des hommes bizarres. »
« Lili, on dirait ma mère. »
« ... C'est parce que tu es tellement imprudente que je m'inquiète ! »
Je n'avais nullement l'intention de me faire traiter de mère par une amie de mon âge. En voyant mon regard noir, Chloé a semblé comprendre qu'elle était allée trop loin et s'est excusée : « Pardon. »
« Je sais. Je sais que tu t'inquiètes pour moi. Parce que tu es gentille, Lili. Les hommes bizarres, les hommes bizarres... d'accord. Je vais essayer de faire attention, mais je ne sais pas qui est bizarre, alors s'il se passe quelque chose, je te demanderai. Ça te va ? »
« Comme c'est vague. Mais bon, ça ira. Du moment que je sais de qui il s'agit, je peux demander à mon frère aîné s'il y a des rumeurs à son sujet. »
Victor-niisama, qui travaille au château, doit être bien renseigné sur les nobles qui le fréquentent. Il y a peu, je n'aurais pas été sûre qu'il me réponde, mais maintenant je crois qu'il me le dirait sans façon si je le lui demandais.
« Laisse-moi faire. »
Je me suis tapé la poitrine avec panache, et Chloé a penché la tête en demandant :
« Ton frère aîné ? Maintenant que tu le dis, tu as un grand frère, n'est-ce pas...? »
« Oui, j'en ai deux. Nous sommes trois enfants, et je suis la benjamine. Celui dont je viens de parler est l'aîné. Il est fonctionnaire civil au château. Victor Bertrand. Tu le croiseras peut-être quelque part, Chloé. »
Je lui avais parlé de mon frère la première fois que j'avais amené Noel. Elle avait dit « C'est bien, ça », avec une envie sincère.
« Je suis fille unique. C'est pour ça que j'envie ceux qui ont des frères et sœurs. »
« Oh, alors tu prendras un époux dans ta maison ? Tu dois hériter de la maison comtale, non ? »
Je pensais qu'elle devrait faire entrer un mari dans sa famille, faute de frères aînés ou cadets, mais Chloé a secoué la tête.
« Non. Père a dit que l'un ou l'autre lui convenait. Si je devais me marier et partir, il compte transmettre la tête de la maison à l'oncle dont je parlais tout à l'heure. »
« Je vois. Si on se limite à un époux qui entre dans la famille, cela risque d'être difficile, donc mieux vaut peut-être ne pas restreindre les options. »
« Oui, Père a dit la même chose. S'il y a une bonne perspective de mariage, il veut la poursuivre activement, que ce soit un fils aîné ou un cadet. »
En épousant un deuxième ou un troisième fils qui ne peut hériter d'aucun titre, on s'assure de la transmission de la maison, mais cela ne se passe pas toujours aussi bien. Il est tout à fait possible que celui qu'elle pourra épouser soit un fils aîné.
Le père de Chloé pense à Chloé.
S'il ne restreint pas les options dès le départ, c'est sans doute parce qu'il veut trouver le meilleur parti possible pour sa fille.
Je trouve Chloé gentille et bonne, et son père a l'air d'un homme bien lui aussi. C'est probablement pour cela qu'elle a grandi ainsi, me suis-je dit, convaincue.
« Bon, on se revoit à la réception, alors. »
« Oui, je compte sur toi ce jour-là. »
Le moment venu, j'ai dit au revoir à Chloé et je suis partie avec Luke, qui m'attendait.
Et ainsi, le jour de l'entrée dans le monde de mon amie est enfin arrivé.