« Al. »
« Père, j'ai décidé de me fiancer à Lili. »
Le roi écarquilla les yeux en regardant son fils, qui annonçait cela avec un sourire radieux.
« En es-tu sûr, vraiment ? C'est nous qui l'avons proposé, certes, mais je n'ai pas l'intention de te forcer. Rien ne presse. Tu peux y réfléchir plus longuement — »
« C'est ma conclusion après mûre réflexion. Père, vous opposez-vous à ces fiançailles ? »
« Non, comme je l'ai dit. C'est moi qui en ai parlé à l'origine à la famille du duc Bertrand. Je n'ai aucune raison de m'y opposer. Si tu es d'accord, nous engagerons les pourparlers officiels de fiançailles. … Cela vous convient-il vraiment ? »
« Oui. Procédez au plus vite, je vous prie. »
« Je vois, entendu. — Mademoiselle Liz, c'est bien cela ? »
« … Oui. »
Son regard se tourna enfin vers moi. Ses yeux envoûtants rappelaient davantage le prince Alan que le prince Wilfred.
« Cela vous convient-il de vous fiancer à mon fils ? Des fiançailles avec un prince ne sont pas que roses et soleil. Bien sûr, en tant que fille de duc, vous devez le savoir, mais si ce n'est qu'un mouvement d'humeur, vous devriez y réfléchir à deux fois. »
À ces mots, j'ai failli lâcher « Alors je vais y réfléchir », mais je me suis retenue.
Après tout, Al, debout à côté de moi, me fusillait du regard. Ses yeux disaient clairement : « Je ne savais pas que tu tenais tant que ça à devenir une vilaine. »
… Oui. C'est terriblement effrayant. Je ne crois pas que j'aurais pu dire « non ». Et puis, sans la coopération d'Al, moi qui ne sais même pas ce qu'est une vilaine, je suis perdue.
Je n'ai rien pu faire d'autre que ravaler mes larmes et hocher docilement la tête.
« O-Oui. … Euh, je suis moi aussi heureuse de me fiancer au prince Alan. »
« Vous voyez, Lili le dit aussi. »
Alors que j'avais envie de fusiller Al du regard, lui qui disait cela avec le sourire, j'ai souri avec élégance. Le roi nous a regardés, Al et moi, puis a hoché la tête.
« Si vous êtes tous deux fermes dans votre résolution, je n'ai rien à ajouter. Al, ce sont des fiançailles que tu as voulues. Prends bien soin de mademoiselle Liz. »
« Naturellement. »
« Si tu l'as compris, c'est parfait. J'ai du travail. Vous pouvez disposer. »
« Oui. Nous nous retirons. … Lili, on y va ? »
« Oui. »
Comme le roi nous l'avait demandé, Al et moi avons quitté la pièce et repris nos tâches interrompues.
Une fois dans le couloir, sans doute à cause d'une tension inconsciente, un soupir m'a échappé.
Al ne l'a pas manqué.
« Vous êtes fatiguée ? Si vous voulez, accepteriez-vous de prendre le thé dans ma chambre ? »
« Non… Euh, mes courses sont terminées, alors j'aimerais rentrer chez moi pour aujourd'hui. »
La chambre d'Al. Je ne dirais pas que cela ne m'intéressait pas, mais l'épuisement et la confusion l'emportaient.
L'affaire de la vilaine, et tout le reste : je veux juste être seule et me calmer. Tout cela peut attendre.
Devant mon refus, Al a paru déçu.
« Ah bon… Je comprends. Vous devez être fatiguée aujourd'hui, c'est bien normal. Moi, en revanche, j'aurais aimé mieux vous connaître. Je vous raccompagne jusqu'à la voiture. »
« Hein ? Ce n'est pas la peine. Je peux rentrer seule. »
« Je ne peux pas laisser ma fiancée partir seule. Venez, allons-y. »
Il m'a tendu la main. Sans trop hésiter, je l'ai prise.
J'étais moi-même passablement épuisée. Tout était devenu bien trop compliqué.
« … Merci. Dans ce cas, j'accepte votre offre. »
« Oui. Ah, au fait. Pour demain, serait-il possible que je passe à votre manoir dans l'après-midi ? Vous savez, j'aimerais discuter de diverses choses concernant l'avenir… »
« Ah, oui. C'est d'accord. »
Cet « avenir » dont il parlait concernait sans aucun doute la vilaine.
Je voulais moi aussi en connaître les détails, et le plus tôt serait le mieux, alors j'ai volontiers accepté la proposition d'Al.
« Je parlerai d'Al à Père, également. »
« C'est très bien. J'enverrai moi-même une lettre au duc. Au sujet des fiançailles, et de tout le reste. »
« Entendu. »
Si Al pensait que c'était le mieux, je m'y plierais.
Tout en parlant, nous étions déjà arrivés à l'endroit où attendait la voiture de la famille ducale.
« Eh bien, à demain. »
« Oui. Je vous attendrai. »
Je suis montée dans la voiture et j'ai fait mes adieux à Al.
La portière s'est refermée. La voiture s'est ébranlée doucement, en direction du manoir ducal.
Enfin seule, j'ai ressenti un soulagement.
« Haa… Je suis épuisée. »
J'étais véritablement à bout.
Je m'attendais à une journée amusante, et elle s'est révélée, d'une certaine manière, la plus fatigante de ma vie jusqu'ici.
Que le prince Wilfred ait entièrement dénigré ma personnalité était une chose ; me retrouver fiancée à Al en était une autre.
J'avais complètement perdu l'envie de l'épouser, et pourtant, sans m'en rendre compte, j'avais décidé de me fiancer à lui.
« Comment en est-on arrivé là ? »
Je pensais qu'Al ne voudrait pas se fiancer à quelqu'un d'aussi épouvantable que moi.
Franchement, cela n'avait aucun sens.
S'il est vrai que des fiançailles rendraient la coopération plus commode, ce n'est pas comme si nous ne pouvions pas communiquer sans être fiancés. N'aurions-nous pas pu simplement coopérer normalement ?
« Enfin… Al est quelqu'un de merveilleux, bien sûr… »
Je suis déjà dépassée par ma propre situation, alors des fiançailles avec lui, c'est un fardeau bien trop lourd.
Mais… j'ai alors réalisé quelque chose.
« Si c'est seulement plus commode d'être fiancés, ne vaudrait-il pas mieux que je traite Al en ami ? »
Voilà. S'il n'a accepté ces fiançailles que par obligation de m'aider, alors si je me comporte en fiancée, cela ennuiera forcément Al. En le comprenant, j'ai poussé un grand soupir.
« C'était moins une… J'ai failli refaire la même erreur. »
J'ai failli me comporter en fiancée, sincèrement et sans détour.
C'est cela. Al est simplement quelqu'un qui m'aide à ne pas devenir une vilaine.
Un collaborateur, pour ainsi dire. Je ne dois jamais l'oublier.
Al trouvera le bonheur avec une autre femme.
Si je pars de ce principe dès le début, je ne serai pas blessée inutilement.
« Oui, oui, c'est ça. Voyons les choses ainsi. »
Je ne demanderai l'aide d'Al que pour l'affaire de la vilaine.
En me le répétant comme un mantra, j'ai hoché la tête : « Très bien. »
« Al, c'est réglé. … Le problème, c'est le prince Wilfred. »
Maintenant que je m'étais enfin calmée, une colère sourde envers le prince Wilfred a commencé à monter en moi.
Ah, rien que d'y penser, ça m'énerve encore.
« Il a dit tout ce qui lui passait par la tête. C-C'est vrai, ce que le prince a dit est peut-être exact, mais il n'y avait pas besoin de le dire aussi crûment. Même pour un prince, il y a des choses pardonnables et d'autres non. Il est odieux. »
Les insultes qu'il m'avait lancées résonnaient dans ma tête.
Je voulais désespérément prouver que le prince Wilfred avait tort.
Il ne m'a pas insultée directement, mais je n'ai pas si peu de fierté que je puisse accepter qu'on me parle avec un tel dédain.
Un jour, je proclamerai à voix haute : « Qu'est-ce qui, chez moi, est celui d'une vilaine ? », et je rirai.
Oui, si je fais cela, ma fierté brisée sera sûrement restaurée.
Pour cela, je dois écouter attentivement les paroles d'Al dès demain.
« Fufufu… Dites ce que vous voulez de moi pour l'instant. Mais un jour, je vous ferai regretter de m'avoir méprisée ! »
Ai-je déclaré haut et fort dans la voiture.
Attendez un peu, prince Wilfred.
Avec l'aide d'Al et grâce à mes efforts, je deviendrai une demoiselle irréprochable qui ne laisse aucune prise à la critique.
Étonnez-vous. Et à cet instant, ma vengeance sera accomplie.
Qui a dit que j'accepterais simplement la défaite ?
Ayant arrêté ma ligne de conduite, je me suis réinstallée sur la banquette.
Oui, j'ai hâte d'être à demain.
J'ai gloussé toute seule dans la voiture.
— Vous pensiez que je serais abattue ? Vous pensiez que je pleurerais toutes les larmes de mon corps ? Eh bien, tant pis pour vous.
Je ne suis pas si faible que ça.
Le temps d'arriver au manoir, j'étais complètement remise.