« Tenez. Cela devrait apaiser vos nerfs. »
« … Merci. »
Voyant mon état de choc, Al a jugé que cela n'irait pas et, après avoir obtenu la permission de mon père, a proposé que nous fassions une pause.
Encore hébétée, je suis remontée dans ma chambre. Mes pieds étaient mal assurés et vacillants. Je ne savais même pas où je marchais. Al, me voyant ainsi, m'a naturellement suivie.
Luke, remarquant sans doute que quelque chose n'allait pas chez moi, n'a pas objecté à ce qu'Al m'accompagnât.
Je me suis assise sur mon sofa habituel, dans mes appartements, et j'ai bu l'infusion que Luke avait préparée. L'infusion de fleur d'oranger avait une douceur particulière qui, sans tout apaiser, a un peu calmé mes sentiments en désordre.
« Je n'arrive pas à croire… que j'aie échoué… »
Ai-je murmuré. À l'instant même où j'ai prononcé ces mots, ce qui venait de se produire m'a frappée d'une étrange réalité.
« Que dois-je faire… »
Je n'avais même jamais envisagé d'échouer.
Après tout, contracter avec un esprit est simple.
Si l'on a l'aptitude et si l'on parvient à invoquer un esprit, personne n'échoue.
Au moment où l'esprit répond à l'invocation, il est déjà disposé à contracter. Il n'y a aucun moyen d'échouer.
Et pourtant, j'ai échoué. Bien plus, j'ai été rejetée par l'esprit que j'avais invoqué, situation dont on n'a jamais entendu parler. Il était bien naturel que je fusse bouleversée.
« Qu'est-ce qui… a mal tourné ? »
J'avais beau y réfléchir, je n'arrivais pas à le comprendre.
J'étais certaine d'avoir invoqué l'esprit selon la procédure correcte. Je pouvais affirmer avec assurance qu'il n'y avait eu aucun problème.
Et pourtant, le résultat était d'avoir été rejetée par l'esprit invoqué.
Peut-être parce que j'éprouvais rarement l'échec, mon désarroi était immense.
« Lili, calme-toi. »
Al, qui s'était assis à côté de moi, s'est rapproché et m'a doucement caressé le dos comme pour me réconforter. À ce geste plein de bonté, ma contenance s'est brisée et les larmes me sont montées aux yeux.
« Al… je… »
« Ne t'inquiète pas. Tu n'étais simplement pas dans ton assiette aujourd'hui. Tu le penses aussi, n'est-ce pas ? »
« Oui. J'en suis certain. Je le pense aussi, Mademoiselle. »
Luke, vers qui Al avait tourné le regard, a acquiescé.
Ils prenaient garde à ce que je ne m'appesantisse pas sur mon échec. Je le comprenais bien.
Cependant, je ne pouvais acquiescer aisément.
Parce que —
« Si cela continue, je ne pourrai pas épouser Al… »
Voilà où était le problème.
C'est un fait bien connu : la famille royale de Roseblade pose trois conditions à l'épouse d'un prince : appartenir à la haute noblesse du royaume, être mage, et avoir conclu un contrat d'esprit.
Appartenir à la haute noblesse vise à prévenir les récriminations des autres nobles, et être mage tient à ce que la magie est héréditaire.
La famille royale a diverses affaires d'État et obligations qui ne peuvent être accomplies sans magie.
Si, d'aventure, j'épousais quelqu'un sans magie et que notre enfant n'en héritait pas ?
Cet enfant pourrait, au pire, ne pas être reconnu comme membre de la famille royale.
Pour l'éviter, le conjoint doit être mage.
Et enfin, avoir conclu un contrat d'esprit.
Pour ce dernier point, j'en ignore la raison précise, mais mon précepteur m'a enseigné que cela touche directement à la défense du royaume. Il paraît que c'est un secret de la famille royale et que seuls ses membres en connaissent le détail.
Quoi qu'il en soit, ce sont là des conditions sur lesquelles la famille royale ne transigera absolument pas.
La seule raison pour laquelle j'ai pu devenir la fiancée d'Al, c'est que je remplissais toutes ces conditions.
Si je ne puis conclure un contrat d'esprit, il ne fait aucun doute que mes fiançailles seront rompues.
« Non, je ne peux pas… »
Après être enfin devenue la bien-aimée d'Al.
Qui aurait pu imaginer qu'une chose pareille arriverait juste au moment où nous pouvions passer du temps ensemble en fiancés officiels ? Ma vue s'est brouillée de larmes sous le choc.
J'ai serré les lèvres. Baissant les yeux, j'ai désespérément retenu les larmes qui menaçaient de couler.
L'idée d'être séparée d'Al a glacé mon corps et mon âme.
« Lili, calme-toi. »
« Mais ! »
« Tout ira bien. D'accord ? »
Quand j'ai soudain levé les yeux, le visage d'Al était juste devant le mien. Il me regardait avec une expression grave.
« Un contrat d'esprit n'est pas une affaire d'une seule fois. Peu importe combien de fois tu échoues, pourvu que tu puisses contracter à la fin. Alors, calme-toi. »
« Al… »
« Je ne veux pas non plus être dans l'impossibilité de t'épouser. Nous venons tout juste de devenir amants, après tout. Cela ira. Prenons les choses plus légèrement, veux-tu ? Il nous reste près de deux ans avant le mariage. Il suffira que tu puisses contracter d'ici là. N'est-ce pas ? Je t'aiderai à conclure un contrat avec un esprit. Je serai ta force. Alors, travaillons ensemble, d'accord ? »
En écoutant les paroles d'Al, mes sentiments désespérément embrouillés ont peu à peu commencé à se poser.
C'est vrai, comme le dit Al, il reste du temps. Je n'ai pas besoin de me précipiter ; je puis simplement me calmer et réessayer. Un contrat d'esprit n'est pas une chose qui s'achève sur un seul échec.
J'ai regardé Al comme si je m'accrochais à lui. Il m'a offert un sourire pour m'apaiser.
« Tu as réussi à invoquer un esprit. Donc tu as assurément une aptitude aux esprits. En ce cas, il te suffit de réessayer quand tu seras au mieux de ta forme. En attendant, je mènerai l'enquête de mon côté sur la cause. Prenons un peu de temps, veux-tu ? Et puis nous réessaierons. Qu'en dis-tu ? »
« Oui… je le ferai. »
En entendant sa voix sincère, qui montrait qu'il pensait à moi, un sentiment de gratitude est monté en moi.
Al m'aide toujours. Chaque fois que je suis perdue et incapable d'avancer, c'est toujours lui qui me tend la main pour que je puisse me relever.
« Al… merci. Je… je n'abandonnerai pas. Je ferai de mon mieux, autant de fois qu'il le faudra. »
Comme je regardais Al avec détermination, il a saisi la main que j'avais posée sur mes genoux.
C'est dans ces moments-là que je m'aperçois qu'Al est un homme. Sa main était grande et engloutissait aisément la mienne.
Cette chaleur qui n'était pas la mienne s'est répandue en moi et m'a rendue fort confuse.
« Al, euh… »
« Je t'aime, Lili. »
« Hein… ? »
En entendant cette déclaration soudaine, j'ai cligné des yeux. Al m'a contemplée avec un doux sourire. Ses yeux débordaient d'affection et, la recevant, j'ai été si gênée que j'ai baissé de nouveau les yeux.
Il ne m'a pas laissée fuir et, de sa main libre, il m'a relevé le menton, forçant nos regards à se croiser.
« Ah… »
« Ne fuis pas parce que je t'ai dit que je t'aime. Nous sommes amants, n'est-ce pas ? Ou bien n'est-ce pas le cas ? Me trompé-je ? »
« N-non… tu ne te trompes pas… »
Il n'était pas question que je dise que nous n'étions pas amants. J'étais véritablement heureuse d'avoir enfin échangé nos sentiments.
Aujourd'hui encore, je souffrais à l'idée de devoir peut-être me séparer de lui.
Le menton toujours retenu, j'ai secoué la tête, et il a souri en disant : « Alors tout va bien. »
Puis, sans me quitter des yeux, il a parlé.
« Vois-tu, il semble que j'aime te regarder faire de ton mieux. Quand je te vois aller de l'avant sans te dérober à l'effort, mon cœur tremble sans que je puisse rien y faire. Je te trouve si adorable, si précieuse, et j'ai envie de t'aider. Voilà ce que j'éprouve en ce moment. »
« Al… »
« Cet incident a été malheureux pour toi comme pour moi. Mais nous n'abandonnerons pas. Ce n'est pas la fin. Nous trouverons assurément la meilleure solution et nous atteindrons l'avenir que nous désirons. N'est-ce pas ? »
« O-oui… »
L'avenir que je désirais, c'était le mariage avec lui, et mes joues se sont empourprées.
J'ai compris qu'Al me désirait lui aussi, et cela m'a rendue incroyablement heureuse.
— Tout va bien. J'en suis capable.
Si Al est à mes côtés.
Je ne veux pas que mes fiançailles avec lui soient rompues. Je refuse absolument un avenir où je ne pourrais pas l'épouser.
Pour l'éviter, je puis me relever, autant de fois que j'échouerai.