Un mois environ s'était écoulé depuis la fin de l'entrée dans le monde.
« Le moment est enfin venu. Te connaissant, je suis sûr que tu n'échoueras pas, mais fais de ton mieux. »
« Oui. »
J'ai hoché la tête, le visage grave, aux encouragements de mon père, dans les sous-sols du manoir.
Aujourd'hui est le jour où je vais conclure un contrat d'esprit.
Dans notre pays, où la notion de magie est chose courante, les esprits, les esprits divins et les fées sont des êtres familiers. Les esprits, en particulier, peuvent amplifier le pouvoir magique employé dans les sortilèges et soutenir les mages, aussi encourage-t-on ceux qui en ont l'aptitude à conclure des contrats.
Et l'on m'avait reconnu cette aptitude depuis l'enfance.
Cependant, un contrat d'esprit n'est pas chose que l'on puisse conclure sur-le-champ sous prétexte qu'on en a l'aptitude.
À la moindre erreur, au lieu de former un contrat, on risque d'être capturé par les esprits et emporté dans leur monde. C'est à ce point délicat.
C'est pourquoi la loi du pays stipule qu'il faut avoir au moins seize ans pour conclure un contrat d'esprit, quelle que soit l'aptitude. C'est parce que les esprits affectionnent particulièrement les enfants de moins de quinze ans mais, dans le même temps, il est également interdit à ceux dont l'aptitude aux esprits est excessivement élevée de conclure un contrat. Cela afin de leur éviter d'être emportés dans le monde des esprits, sans distinction d'âge ni de sexe.
Victor est précisément dans ce cas : en raison d'une aptitude excessivement élevée, il n'a encore conclu de contrat avec aucun esprit.
Le degré d'aptitude ne doit être ni trop faible ni trop élevé.
Seuls ceux qui répondent à ce critère sont invités à conclure un contrat.
Avoir ou non l'aptitude est entièrement sans rapport avec le pouvoir magique inné. Par exemple, il est tout à fait possible de conclure un contrat d'esprit même si l'on a un pouvoir magique nul.
Posséder du pouvoir magique et avoir en outre conclu un contrat d'esprit. De telles personnes sont rares et généralement fort prisées, surtout si elles sont nobles. Un homme atteindrait sans nul doute une haute position à l'avenir, et une femme n'aurait aucune peine à trouver un beau parti. Cela vaut pour moi aussi.
Si je n'étais pas fiancée à Al, il aurait été tout à fait possible que je fusse submergée de demandes en mariage presque aussitôt après mon entrée dans le monde.
Quoi qu'il en soit. J'ai atteint sans encombre mes seize ans, et le jour est enfin venu pour moi de conclure un contrat d'esprit.
« Je réussirai absolument à conclure un contrat. »
Moi qui avais fourni plus d'efforts que je ne le jugeais nécessaire, je suis entrée dans les sous-sols du manoir.
Les sous-sols des manoirs de la haute noblesse comportent presque toujours des cercles magiques d'invocation des esprits, et on les utilise lors de la conclusion des contrats.
La salle d'invocation, où j'entrais pour la première fois, était spacieuse, assez vaste pour qu'une dizaine de personnes s'y tinssent à l'aise. Peut-être parce qu'elle était souterraine, les murs et le sol étaient de pierre. Bien que des tentures écarlates ornassent les murs, elles ne parvenaient pas à masquer l'impression de dépouillement. Comme il se doit dans un sous-sol, il n'y avait pas de fenêtres, et seule la lumière des candélabres éclairait la pièce.
Cette atmosphère, si différente de l'ordinaire, a naturellement fait courir un frisson de tension dans tout mon corps.
« Lili, détends-toi. Fais comme à ton habitude, et tout ira bien. »
« O-oui… »
Al m'encourage tandis que mes jambes tremblent. Il a appris de mon père que je tenterais aujourd'hui un contrat d'esprit et s'est donné la peine de venir au manoir.
J'ai été si surprise de trouver Al en descendant. Mais en le voyant m'adresser un signe de la main avec un sourire, il est vrai que je me suis sentie plus tranquille.
Dans cette pièce se trouvent seulement mon père, Al, Luke, et Noel, qui nous a suivis de son propre chef.
J'ai d'abord tenté de renvoyer Noel, mais il a protesté avec une telle véhémence que j'ai renoncé. En conséquence, je le fais tenir par Luke. J'ai décidé que, s'il s'agitait, je les ferais sortir tous les deux mais, pour l'heure, il semble tranquille. Sa queue remue de contentement.
« Je vais commencer. »
Je me suis tenue devant le cercle magique au centre de la pièce.
Le cercle magique, gravé à même le sol, était manifestement fort usité, même à l'œil d'une profane. C'était naturel, puisqu'il avait servi aux contrats d'esprit de la maison ducale de Bertrand depuis des générations, mais ce sentiment d'histoire m'a fait vaciller un instant.
J'ai secoué la tête en me disant que cela n'irait pas. Prenant une profonde inspiration, je me suis agenouillée devant le cercle magique, j'ai joint les mains, fermé les yeux et adressé une prière.
Aucune incantation particulière n'est nécessaire à l'invocation. Les esprits sont invoqués par la seule prière.
Si l'on prie sincèrement, un esprit qui juge qu'il pourrait être bon de contracter avec vous se présentera. Tel est le premier contrat d'esprit.
« Esprit qui me prêteras ta force. Viens, je t'en prie. »
J'ai simplement prié de toutes mes forces.
« Je t'en prie. »
Ma prière achevée, j'ai ouvert les yeux. Le cercle magique brillait d'un éclat doré, réagissant avec force.
Un esprit allait venir. J'en étais convaincue et j'ai éprouvé du soulagement. Une fois qu'il serait là, il ne resterait plus qu'à former le contrat avec lui.
À vrai dire, j'avais déjà considérablement baissé ma garde à ce moment-là. Était-ce là mon erreur ?
Le cercle magique, qui brillait d'or, s'est éteint, et un esprit à la peau sombre, doté de quatre petites ailes, est apparu.
Celui qui s'est présenté était un esprit des Ténèbres.
Les esprits se divisent en six catégories : Lumière, Ténèbres, Feu, Vent, Terre et Eau. On m'avait reconnu une forte aptitude aux esprits des Ténèbres, considérés comme rares parmi eux. Je m'attendais donc à voir paraître un esprit des Ténèbres, et il en fut comme je l'avais imaginé.
« Un attribut de ténèbres… cela fait tellement vilaine que cela me déplaît. »
Quand j'ai appris pour la première fois que j'avais une affinité avec le rare attribut des ténèbres, j'en ai été sincèrement heureuse, mais à présent j'éprouve un certain malaise.
Parce que ce sont les ténèbres.
Avec un attribut aussi bien assorti, je ne pouvais me réjouir de tout cœur, moi qui m'inquiète sans cesse de tourner à la vilaine.
Cependant, je ne puis choisir l'esprit avec lequel j'ai une affinité.
Le seul fait que je puisse conclure un contrat d'esprit est déjà rare. J'ai donc compris que je ne pouvais m'en plaindre, vu la politique du pays.
J'ai regardé de nouveau, attentivement, l'esprit devant moi.
Il avait de longues oreilles, comme un elfe. Son apparence était féminine. Il avait de longs cheveux noirs, des yeux dorés, et portait une robe entièrement noire. Il était de la taille de ma paume. Il était petit et fort mignon.
« Voilà donc un esprit. »
C'était la première fois que j'en voyais un en personne. Tandis que mon cœur battait, l'esprit m'a regardée, comme s'il s'apercevait qu'on l'avait invoqué.
« C'est toi qui m'as invoquée ? »
Il avait une voix claire et belle. On dit que les esprits attirent les gens par leur voix, et je comprenais pourquoi devant une voix si belle.
« O-oui. Contracte avec moi, je t'en prie… »
J'ai formulé ma demande d'une voix tremblante. Mon père, Luke et, surtout, Al regardaient. L'échec n'était pas envisageable.
L'esprit m'a examinée de haut en bas, puis a fini par sourire d'un air satisfait.
« Hmm… Une mage, donc. Enfin, si c'est moi que tu comptes employer… tu fais tout juste… l'affaire, je suppose. »
« V-vraiment ? »
Quel soulagement. Il semblait que le contrat se déroulerait sans encombre. Rassurée, j'ai regardé avec espoir l'esprit que j'avais invoqué, et l'esprit a dit d'un ton enjoué :
« Bon, c'est un compromis, mais tu feras l'aff— NOOOOOOOON ! »
« Hein… ? »
« Qui a dit que je contracterais avec qui que ce soit ! Ne me rappelle plus jamais ! Si tu le fais, je ne te le pardonnerai pas ! »
« Euh… attends un instant. »
« Adieu ! »
Il n'y a même pas eu le temps de l'arrêter.
L'esprit, qui dégageait encore un instant plus tôt toutes les dispositions à contracter avec moi, a soudain écarquillé ses yeux dorés pour je ne sais quelle raison, a déclaré qu'il ne contracterait pas, puis a disparu dans le cercle magique comme s'il fuyait.
Il ne restait que moi, figée sur place, complètement déconcertée par ce qui venait de se produire.
« Qu… Qu'est-ce que c'était ? »
Qu'est-ce que cela pouvait signifier ?
Se pourrait-il que j'aie échoué à mon contrat d'esprit ?
Normalement, une fois un esprit invoqué, il consent au contrat à moins d'une raison majeure. Voilà pourquoi je ne pouvais croire à ce résultat.
« Ce n'est… pas possible… »
Jusqu'ici, j'avais toujours été l'élève modèle en toutes choses.
Bien entendu, il y avait des domaines où j'étais faible, comme le chant, mais je m'en étais tirée assez convenablement.
Il était naturel que tous me louassent comme une personne remarquable. Il n'y avait rien dont je fusse incapable.
C'était censé être moi.
Mes jambes se sont dérobées et je me suis effondrée sur place.
Ce premier revers m'a donné la nausée.
J'étais nerveuse, mais je n'avais jamais imaginé que j'échouerais.
Je n'avais envisagé qu'un avenir où je conclurais avec succès un contrat d'esprit et où tous me loueraient.
Pourquoi…
« Lili ! »
La voix inquiète d'Al m'a appelée derrière moi.
Aussitôt après, il m'a serrée par-derrière et m'a demandé : « Est-ce que tu vas bien ?! », mais j'étais trop bouleversée pour répondre.