« Je suis épuisé. … Lili, viens ici. Allons quelque part à l'abri des regards. »
Al a pris ma main et m'a entraînée vers le balcon.
Le balcon, situé au-delà des épais rideaux, était assez vaste pour que deux ou trois personnes s'y tinssent à l'aise.
« La soirée est belle, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
Avec Al, j'ai contemplé le paysage depuis le balcon. D'ordinaire, on aperçoit la cour intérieure mais, hélas, il faisait trop sombre pour y voir grand-chose. La lumière se déversait de la grande salle, révélant faiblement la forme des arbres.
Une brise douce soufflait. Le climat était agréable et le clair de lune était beau : une nuit confortable. La rumeur des gens dans la grande salle nous parvenait faiblement, au loin.
« Dis, l'as-tu remarqué ? »
Tandis que je contemplais distraitement le paysage, Al m'a parlé d'une voix basse. Quand j'ai tourné le visage vers lui, Al me regardait avec une expression douce.
« Will l'a dit, n'est-ce pas ? — Que tu n'es plus une vilaine. »
« Ah… c'est vrai. »
Il avait dit quelque chose de ce genre.
L'impression laissée par le prince Wilfred était si écrasante que j'avais complètement oublié ce qu'il avait dit.
« Ah… oui, il l'a mentionné… Euh, alors, cela signifie que je suis… »
« Plus la pire des vilaines. Félicitations. Tu as atteint ton but : t'affranchir de la vilaine, et le faire dire par mon frère. »
« … Je suppose. »
C'est vrai, il l'a dit.
J'étais bien décidée à prendre ma revanche sur le prince Wilfred, à lui dire un jour « Bien fait pour vous », et je m'étais poussée jusqu'ici.
En m'en souvenant, j'ai dit :
« … J'avais toujours pensé que, si je cessais d'être une vilaine, j'éclaterais d'un rire triomphant et je dirais « Bien fait pour vous ». »
« Tu pensais cela ? »
« Oui… »
J'ai hoché la tête, puis j'ai baissé le front. Je me sentais assez piteuse.
« J'y songeais sérieusement… mais l'impact du prince Wilfred a été tel que je l'ai complètement oublié jusqu'à maintenant. »
Être arrivée jusqu'ici avec cette seule pensée en tête pour l'oublier à l'instant décisif, c'était vraiment affligeant.
« Voyons… je crois que ce n'est pas grave. Vu la réaction de mon frère, tu auras peut-être une autre occasion de prononcer ces mots dans une situation différente, plus tard. »
« Tu crois ? »
Quelle situation cela pourrait-il être ? Tandis que j'y songeais, Al a ri sous cape.
« C'est ton frère, après tout. Cela viendra assurément. Mais surtout… dis-moi. »
« Oui. »
Le ton d'Al est devenu incroyablement sérieux. En même temps, son expression s'est faite grave.
« Grâce à tes efforts, tu n'es plus une vilaine. De plus, tu es devenue bien plus belle qu'à notre première rencontre. À présent, tu pourrais aisément faire tourner la tête de n'importe quel homme. Alors, dis-le-moi honnêtement. N'as-tu plus besoin de moi ? »
« Al… »
Sa voix était douce, mais je savais qu'il posait la question avec le plus grand sérieux. Et alors, je me suis enfin souvenue qu'il m'avait demandé de lui donner ma réponse le soir du bal de l'entrée dans le monde.
Comme je restais silencieuse, Al a poursuivi.
« Comme je te l'ai déjà dit, je t'aime toujours autant. Je veux t'épouser. Mais je n'ai pas l'intention de te contraindre. T'épouser dans de telles conditions n'aurait aucun sens si ton cœur n'y était pas. Voilà pourquoi je veux entendre ta décision. Veux-tu rompre nos fiançailles ? Si tu le dis, je ferai une exception cette fois et j'y consentirai. Je te libérerai de moi. »
Les mots qu'il prononçait étaient doux, et pourtant ils portaient une noirceur glaçante. Et je me suis aperçue que je trouvais cette noirceur étrangement réconfortante.
Tandis que je restais figée, la main d'Al s'est portée à ma joue.
« Cependant, si tu prends ma main ici, je ne te laisserai plus jamais partir. Quoi que tu dises, je te lierai à moi jusqu'au jour de ma mort. Exactement comme les sentiments que j'ai versés dans ce bracelet. — Je ne te donne qu'une seule chance. Alors réfléchis bien avant de répondre. »
Le regard d'Al s'est porté sur le bracelet que j'avais reçu pour mon anniversaire.
« Je veux te lier à moi. »
C'était en effet ce que disait la carte qui l'accompagnait. J'ai été surprise qu'il fût sérieux, mais je n'en ai éprouvé aucun déplaisir.
J'ai regardé Al, puis je me suis interrogée.
— En ai-je la résolution ?
Et alors, devant une réponse qui est venue bien trop vite, j'ai ri.
C'est vrai. Depuis le premier instant où je l'ai vu, ne m'avait-il pas plu ?
J'avais voulu être à ses côtés. En apprenant à le connaître, il m'avait plu davantage, et j'avais espéré qu'il me choisirait.
— Je n'ai jamais aimé qu'Al.
J'avais déjà résolu de continuer à l'aimer.
Et puis, n'avais-je pas déjà arrêté ma réponse à sa déclaration ? Puisque c'était décidé, il n'y avait plus lieu d'hésiter à présent.
Alors, je me suis tournée vers Al et j'ai dit en souriant :
« … Si tu n'avais pas été là, je ne serais probablement pas celle que je suis aujourd'hui. »
« Mmh. »
Al a hoché la tête, le regard calme. M'en étant assurée, j'ai poursuivi.
« C'est parce que tu étais là que j'ai pu persévérer, et c'est pour cela que je puis m'efforcer d'être meilleure à l'avenir. »
« Mmh. »
« … Je t'en prie, ne dis pas que tu veux rompre nos fiançailles. Je ne puis rien faire sans toi. »
Comme je lui avouais mes sentiments, Al a souri légèrement.
« Es-tu sûre de pouvoir dire cela ? Ne le regretteras-tu pas ? »
« Je ne le regretterai pas. Il n'en est pas question. »
En entendant mes mots, Al a dit : « Alors », et m'a regardée. Ses yeux étaient pleins de passion.
« Dis-le comme il faut. Fais-le-moi comprendre. »
« Oui. »
J'ai compris ce qu'il voulait dire et ce qu'il demandait, et j'ai hoché la tête.
J'étais terriblement nerveuse. J'éprouvais peut-être ce trouble pour la première fois de ma vie.
Mais j'étais tout aussi heureuse.
J'ai croisé le regard d'Al et j'ai dit lentement :
« Je t'aime depuis très, très longtemps. Même après avoir cessé d'être une vilaine, tout ce que je souhaitais, c'était que tu restes à mes côtés. »
« Mmh. »
Ses yeux me disaient de continuer. Le passé, soit. Et maintenant ? semblaient-ils demander.
Alors j'ai poursuivi.
« Bien entendu, c'est toujours le cas. Je t'aime. »
« — Je t'aime aussi, Lili. »
« Ah… »
La main d'Al s'est tendue et m'a attirée dans ses bras. Il m'a rattrapée alors que je perdais l'équilibre, me tenant fermement.
« Je te tiens. »
Sa main m'a doucement caressé la tête.
J'ai été prise au dépourvu par ce mouvement soudain, mais j'ai failli pleurer tant c'était doux.
« Alors, je ne te laisserai plus jamais partir, est-ce entendu ? »
« Oui. »
J'ai hoché la tête à ce doux murmure près de mon oreille, et Al a laissé échapper un petit rire.
« Quel soulagement. Je me demandais ce que j'aurais fait si tu avais dit vouloir rompre nos fiançailles. »
« … Tu savais bien que je ne dirais jamais cela, n'est-ce pas ? »
J'avais à l'origine hoché la tête quand il m'avait demandé s'il pouvait espérer une réponse.
Comme je le regardais avec cette pensée en tête, Al a dit : « Eh bien, oui, mais… »
« Même ainsi, je ne puis m'empêcher de m'inquiéter des « si ». Bien que je n'aie aucune intention de te laisser partir, je me demandais ce que j'aurais fait si tu avais voulu rompre. Cela aurait été fâcheux, car je n'aime pas recourir à la force, vois-tu. »
« … »
Il l'a dit d'un ton enjoué, mais je me suis figée en l'entendant.
— Recourir à la force ? Comment ? Qu'est-ce que cela signifie ?
J'ai fixé Al, complètement déconcertée. Il s'est contenté d'incliner la tête et de sourire largement.
« … »
Il semblait qu'Al avait prévu de me ramener à lui quelle qu'eût été ma réponse. Ma réponse était déjà arrêtée et je n'avais nulle intention de partir, cela n'avait donc pas d'importance, mais j'ai compris que le frisson éprouvé un instant plus tôt n'était pas sans fondement.
— Euh, Al ne serait-il pas quelqu'un d'assez effrayant ?
« Qu'y a-t-il, Lili ? »
J'ai regardé Al, qui me tenait toujours et m'offrait un doux sourire.
Il apparaissait que la personne à qui je m'étais fiancée n'était pas seulement un homme bon.
Mais, après tout, cela allait très bien aussi.
Sur cette pensée, j'ai dit :
« Non, ce n'est rien. »
Parce que je savais qu'il avait pris soin de moi et s'était donné bien du mal pour moi.
Parce que je savais que sa bonté était sincère.
Tant que je le savais, rien d'autre n'importait.
« Lili, continue d'être ma fiancée, non, ma bien-aimée désormais. »
« Oui, Al. Je manque de bien des choses, mais prenez soin de moi, je vous prie. »
Après ma réponse, Al a doucement approché son visage du mien.
Comprenant ce que cela signifiait, j'ai paniqué mais, après un instant de réflexion, j'ai décidé de fermer tranquillement les yeux.
Parce que je l'aimais tant.
« Lili, je t'aime. »
Sa voix, audible de moi seule, était brûlante et rauque.
Aussitôt après, j'ai senti sur mes lèvres une chaleur qui n'était pas la mienne.
Et c'est ainsi que j'ai cessé d'être une vilaine et que je suis devenue la bien-aimée et la fiancée du Premier Prince Alan.