À notre arrivée dans la grande salle, les gens qui nous remarquaient s'écartaient naturellement pour nous laisser passer. Certains m'étaient connus, mais tous avaient les yeux grands ouverts et me fixaient intensément.
« … Pourquoi me regardent-ils ainsi ? Y a-t-il quelque chose qui cloche chez moi ? »
J'avais préparé ma robe, mes accessoires et ma coiffure pour qu'ils conviennent à une entrée dans le monde. Ne comprenant pas pourquoi j'attirais l'attention, j'ai incliné la tête, et Al a ri sous cape.
« Il n'y a strictement rien qui cloche chez toi. Ne t'ai-je pas dit que tu étais belle ? Tous sont simplement subjugués parce que tu es éblouissante. »
« Vraiment… ? »
J'ai hoché la tête, quoique toujours dubitative. Comme nous atteignions le centre de la grande salle, la piste de danse, l'orchestre de la cour, comme s'il comprenait, s'est mis à jouer.
« … Lili. Veux-tu m'accorder ta première danse ? »
Al a posé une main sur sa poitrine d'un geste élégant et a légèrement incliné la tête.
J'ai contemplé la main qu'il m'offrait et j'ai répondu : « Oui. »
« Ce sera un plaisir. Prince Alan. »
Sur ces mots, j'ai pris sa main et j'ai dansé sur la musique au rythme tranquille.
Les mouvements d'Al étaient, comme il l'avait lui-même prétendu, fort habiles, et il m'a même soutenue, moi qui étais un peu nerveuse pendant ma première danse. Une fois le morceau prescrit achevé sans encombre, les applaudissements ont éclaté parmi les spectateurs alentour.
« Mademoiselle Liz, vous étiez merveilleuse ! »
Comme je descendais de la piste, les demoiselles avec qui je prenais souvent le thé autrefois se sont précipitées vers moi.
C'étaient celles qui avaient fait leur entrée dans le monde avant moi.
Après avoir proposé de suspendre nos goûters pour quelque temps, je n'avais plus eu le moindre contact avec elles. Je suppose qu'elles m'avaient oubliée. Mais moi aussi, je m'amusais chaque jour avec Chloé et je n'avais pas même songé à elles, j'étais donc également fautive.
« Merci. »
« Ah… o-oui. »
Voyant les demoiselles écarquiller les yeux de surprise, je me suis demandé ce qui n'allait pas… puis j'ai compris.
Celle qu'elles connaissaient aurait normalement répondu « Cela va de soi » plutôt que « Merci ».
Voilà pourquoi elles étaient décontenancées quand j'ai dit « Merci ».
Les demoiselles, ayant retrouvé leur contenance, se sont mises à louer ma robe.
« Cette toilette ! Le dessin est tout différent de vos habitudes, mais elle est magnifique. Elle vous va si bien, Liz. Oui, votre tenue précédente, qui marquait tant les esprits, était charmante aussi, mais celle-ci vous convient mieux. »
« Oui, elle me plaît beaucoup également. Vos robes sont ravissantes, elles aussi. »
« Ah, merci. »
Se complimenter mutuellement sur les robes est un fondamental. De fait, leurs robes avaient été faites selon mes goûts d'autrefois, et je me serais sentie coupable de ne pas les louer.
« Maintenant que vos fiançailles avec Son Altesse sont arrêtées, votre position, Mademoiselle Liz, est plus assurée encore. Même quand vous paraîtrez dans le monde, gardez-nous auprès de vous, je vous prie. »
« En effet ! Nous nous languissons, car vous ne nous avez plus conviées à vos goûters ces derniers temps. Ne nous oubliez pas, je vous en prie. »
« … C'est cela. »
Elles opéraient un revirement stupéfiant, elles qui n'y avaient pas pensé un instant jusque-là.
Le fait qu'Al fût mon cavalier y était sans doute pour beaucoup. Je le comprenais, mais j'avais aussi le sentiment qu'on me montrait que je n'avais moi-même aucune valeur, ce qui m'a un peu attristée.
« Oh mon Dieu… Ne porte-t-elle pas une robe de la saison dernière ? »
Tandis que je soupirais intérieurement en me disant que c'était ma propre faute, l'une des demoiselles a repéré une femme debout près du mur et a froncé les sourcils.
J'ai suivi son regard. En effet, il y avait là une demoiselle dans une robe un peu démodée, seule et l'air triste. Elle contemplait la piste de danse avec des yeux pleins d'envie.
« Oh, c'est vrai. Quelle horreur. C'est un bal auquel assiste le Premier Prince, et je n'arrive pas à croire qu'elle porte une robe aussi passée de mode. »
« C'est inacceptable pour une noble. Quand on assiste à un bal donné par la famille royale, on se met en tenue. C'est la moindre des choses. »
« Mais peut-être ignore-t-elle jusqu'à ces rudiments. »
« … Il est insupportable qu'elle vienne à chaque fois dans une mise aussi misérable. Nous devrions la mettre en garde pour qu'elle ne recommence pas. »
« Oui, faisons cela. »
« … Cessez. »
Je les ai arrêtées, alors qu'elles étaient tout à fait décidées à la sermonner.
Elles m'ont regardée avec des expressions surprises.
« M-mais, Mademoiselle Liz… »
« Aucune règle n'oblige à porter chaque fois une robe neuve et à la mode. Elle a peut-être ses raisons, ou peut-être cette robe est-elle sa préférée. Cessez de la rabaisser au nom de vos raisonnements arbitraires. »
« … Mademoiselle Liz. »
Toutes me dévisageaient avec surprise. Je le savais, mais je ne pouvais pas laisser passer qu'elles se liguent pour sermonner une seule personne — autrement dit, pour la brimer.
Et puis, je le tenais de Chloé.
Elle m'avait dit que, dans les familles au-dessous du rang de comte, beaucoup de nobles n'étaient guère fortunés. Dans ces familles, on ne pouvait pas gaspiller l'argent, et il était difficile de réclamer des robes neuves.
La famille de Chloé n'était pas si pauvre, sa robe d'entrée dans le monde ne posait donc pas de problème, mais une de ses amies, fille de vicomte, n'avait plus assisté à un bal depuis son entrée dans le monde, faute de robe à se mettre.
J'avais entendu ces récits pour la première fois alors, et j'avais appris. Honnêtement, j'en avais été fort surprise.
J'avais supposé, sans y penser, que tout le monde était comme moi. Que chacun pouvait porter la robe qui lui plaisait, tenir de joyeux goûters et se divertir. Je n'avais rien mis en question.
C'était une supposition honteuse, et dès lors, j'ai changé ma façon de voir.
J'ai profondément réfléchi au fait que chaque famille a ses circonstances. Il était mal de juger et de blâmer autrui à partir de mes propres suppositions.
Peut-être que la femme qui se tenait seule là-bas était venue elle aussi goûter l'atmosphère, malgré sa pauvreté. Elle a fait tout ce chemin jusqu'au bal. Plutôt qu'elle soit brimée et ne veuille plus jamais revenir, je voulais qu'elle reparte avec un sentiment au moins un peu heureux, avec l'envie de revenir.
Voilà ce que je pense à présent.
« C'est peut-être une demoiselle d'une famille au titre moins éminent. Si tel est le cas, il est naturel qu'elle ne puisse s'offrir une robe neuve, et il est grossier de se moquer d'elle alors qu'elle fait de son mieux. Ne le pensez-vous pas ? »
« … Si. »
Sans doute surprises par ma réprimande, elles m'ont toutes regardée avec incrédulité. Je comprenais leur sentiment, mais songer à la façon dont elles avaient dû me percevoir jusque-là me donnait envie de pleurer, aussi ai-je souhaité qu'elles cessent.
« … Euh, Mademoiselle Liz. Nous allons prendre congé. Nous vous prions de nous excuser de vous avoir retenue, alors que vous êtes avec Son Altesse. »
Ne supportant plus l'atmosphère embarrassée, l'une d'elles a dit cela, et les autres l'ont suivie, l'une après l'autre, et se sont éloignées de nous.