Noel s'est extirpé de mes bras en catastrophe.
Un instant, je me suis demandé si ce n'était pas une hallucination née de mes propres désirs, mais la force de son étreinte m'a fait sentir qu'il s'agissait du véritable Al.
Al m'a serrée contre lui et a dit d'une voix pleine de soulagement :
« Quel soulagement ! Tu es saine et sauve ! »
« Ah, Al. Pourquoi es-tu ici… N'étais-tu pas censé être à ton travail… ? »
« J'ai appris que tu étais en danger, alors je me suis précipité. Lili, que s'est-il passé ? Peux-tu me l'expliquer ? »
« O-oui… »
Que voulait-il dire par avoir appris que j'étais en danger ? Tout en m'interrogeant là-dessus, j'ai expliqué à Al ce qui venait de se produire.
Le visage d'Al s'est crispé de remords.
« … Je suis désolé. Il s'en est fallu de peu que tu ne sois blessée par ma faute. »
« C-ce n'est rien. Mon garde a réussi à me dégager. Et j'ai pu m'échapper jusqu'à la grande rue, comme tu vois. »
« Huit bandits contre un seul garde. Je ne pourrai jamais pardonner à quiconque ose porter la main sur toi, qui m'es si précieuse. Je prendrai les coupables, sois-en assurée. »
« Oui… »
« Mademoiselle ! »
Tandis qu'Al me tenait, mon garde, qui avait apparemment réussi à se dégager des bandits, a couru vers nous.
« Quel soulagement. Tu es sauf, toi aussi. »
« Ils ont donné la priorité à la capture de Mademoiselle… Est-ce le prince Alan ? P-pourquoi êtes-vous ici ? »
« En tant que fiancé de Lili, il est bien naturel que j'accoure à son secours. Je la ramènerai au manoir à cheval, mais es-tu certain que personne ne nous suit ? »
« Ce n'est rien. Nous nous sommes assurés que Mademoiselle avait atteint la grande rue, puis nous nous sommes repliés. »
« Je vois. As-tu une idée de qui est le commanditaire ? »
« … À vrai dire, j'avais un second garde dissimulé. Celui-là les prend en chasse. Qu'ils aient échoué ou qu'ils attendent de nouvelles instructions, ils finiront bien par faire leur rapport à leur employeur. J'identifierai le coupable, à coup sûr. »
En entendant les mots du garde, je l'ai regardé.
« Il y avait un second garde ? »
« Je ne confie jamais la protection de ma précieuse Mademoiselle à une seule personne. Pour les cas d'urgence, j'en tiens toujours un autre caché. Ils croient qu'il n'y a qu'un garde, aussi, dans des situations comme celle-ci, cela s'avère utile pour identifier le coupable. Ils sont totalement dépourvus de méfiance. »
« Oh… je vois… »
Le second garde dissimulé semble chargé du renseignement. Mais en effet, avoir une personne pour la protection et une autre pour la filature simplifie les choses.
« Je présume que je recevrai cette information moi aussi, n'est-ce pas ? Ils ont songé à faire du mal à ma Lili. Je suis certain qu'ils ont compris qu'ils se faisaient un ennemi de moi en agissant ainsi. »
Le garde, sentant la colère glaçante d'Al, s'est raidi, mais il a dit avec application :
« O-oui ! Sans faute ! J'en informerai Son Altesse, sans faute. »
« Oui, je compte sur toi. Bien, je pars devant avec Lili. »
« O-oui, je vous en prie. »
« Lili, monte devant moi. »
Al m'a offert sa main pour monter à cheval, et je l'ai prise avec hésitation. Il m'a soulevée et m'a assise en amazone devant lui.
« J'irai doucement, alors dis-moi si tu as peur. »
« O-oui. »
Laissant le garde derrière nous, Al a lancé le cheval avec moi et a pris la direction du manoir. J'ai d'abord songé à emmener Noel mais, pour je ne sais quelle raison, le cheval a paru le prendre en grippe. Il s'y opposait si fermement que je n'ai eu d'autre choix que de confier Noel au garde, et je n'ai pas cessé de m'inquiéter pour lui jusqu'à son retour.
« … Mais je suis vraiment heureux que tu sois saine et sauve. »
À cheval, dans la position incroyablement embarrassante d'être tenue par lui, Al a dit cela avec un soulagement sincère.
En l'entendant, je me suis souvenue de ce qu'Al avait dit plus tôt.
« Euh, Al. Tu as dit tout à l'heure que tu savais que j'étais en danger. … Comment l'as-tu su ? »
« Ah, cette broche. C'est cette broche qui m'a averti de ton danger. »
« La broche ? Celle que j'ai reçue lors de nos fiançailles ? »
« Oui. »
J'ai instinctivement regardé la broche que je porte toujours sur la poitrine. Elle avait l'air d'une broche ordinaire. Je n'imaginais pas qu'elle pût avoir le moindre effet particulier.
« Elle ressemble à une broche ordinaire. »
« Je t'ai bien dit que cette broche avait été façonnée par magie, n'est-ce pas ? Les deux sont conçues pour entrer en résonance. Si l'une est en danger, l'autre en est avertie. Grâce à cela, j'ai pu savoir que tu affrontais un danger. »
« Elle a ce genre d'effet… ? »
« Je suis heureux que tu l'aies portée comme promis. »
Comme il disait cela avec soulagement, j'ai posé sans y penser la main sur la broche que je portais.
« C'est un sujet plutôt déplaisant, mais il n'est pas rare que les fiancées de la famille royale soient attaquées ou enlevées par des roturiers. Le motif est toujours le même : éliminer la fiancée actuelle d'un membre de la famille royale et prendre sa place. On peine à croire que quiconque puisse s'éprendre d'une personne prête à tout pour parvenir à ses fins. Offrir cette broche au moment des fiançailles vise aussi à protéger la fiancée. »
« C'était donc cela… Al, merci d'être venu. »
« Je suis navré de ne pas être arrivé à temps, cependant. »
« Non… »
S'il n'a pas tout à fait atteint la ruelle, Al a poussé son cheval jusqu'ici en dépit de son emploi du temps chargé.
Il ne pouvait sans doute pas imaginer le soulagement que j'ai éprouvé en voyant son visage.
« J'ai été véritablement heureuse. Je me suis sentie si soulagée. »
« Vraiment ? Si tu le dis, alors j'en suis content. J'étais si inquiet de ce qui pouvait t'arriver. »
Nous avons parlé par bribes tandis que le cheval avançait lentement.
Par bonheur, aucun nouvel ennemi n'est apparu et nous sommes arrivés sans encombre au manoir. Comme je mettais pied à terre et poussais un soupir de soulagement au contact familier du sol, Luke est sorti à notre rencontre.
« Bon retour, Mademoiselle. … Comment ? Votre Altesse ? »
« Oui. Pour un moment seulement. Le duc est-il au manoir ? Je souhaiterais m'entretenir avec lui. »
« V-veuillez patienter. »
Luke, surpris par l'apparition inattendue d'Al, s'est empressé d'aller prévenir mon père.
Par bonheur, mon père était au manoir et a accepté volontiers de recevoir Al, mais il a tremblé de colère en apprenant que j'avais été attaquée par des bandits.
Mon père, assis au petit salon, est devenu écarlate et a abattu son poing sur la table devant lui.
« Lili, par des bandits ?! C'est impardonnable ! Votre Altesse ! De quelle maison sont-ils ?! »
« J'apprends qu'un des gardes de votre maison les file. Une fois le commanditaire identifié, il est convenu qu'on me contacte, attendons donc cela d'abord. … Ne vous inquiétez pas, tout ira bien. Je ne pardonnerai jamais à quiconque a tenté de nuire à Lili. Je prendrai le commanditaire, à coup sûr. Pouvez-vous me faire confiance et m'en remettre l'affaire ? »
Aux mots d'Al, mon père a apaisé sa colère et a hoché la tête.
« Si Votre Altesse le dit… C'est entendu. Je vous confie cette affaire. Lili, il vous est interdit de sortir pendant quelque temps. Est-ce compris ? »
« … Oui. »
C'est regrettable, mais inévitable. Le commanditaire courant toujours, nul ne peut dire quand je serais attaquée de nouveau. J'ai eu la chance d'être indemne cette fois, mais rien ne garantit qu'il en irait de même la prochaine.
« Au moins jusqu'à ce que le commanditaire soit pris, je voudrais que tu prennes patience. Et en échange, je tâcherai de venir aussi souvent que possible pour que tu ne t'ennuies pas. »
« J'en serais heureuse, mais tu n'as pas à te donner cette peine. »
Les mots attentionnés d'Al m'ont réjouie. Comme je souriais, mon père a pris la parole avec un sens du minutage parfait.
« Lili, retournez dans votre chambre. J'ai encore quelques points à discuter avec Son Altesse. »
« … Oui. »
« On vient de m'informer que le garde a ramené Noel. Vous devriez y aller. »
« Noel ? Merci ! »
En entendant le nom de Noel de la bouche de mon père, j'ai pris promptement congé et j'ai quitté la pièce.
Je savais que mon père se servait de Noel comme prétexte pour m'éloigner, mais je n'avais de toute façon pas l'intention de m'attarder, et je le comprenais, aussi cela ne m'a pas dérangée.
« Noel ! »
« Miaou. »
En ouvrant la porte de ma chambre et en appelant le nom de mon cher chat, Noel, qui paressait sur le sofa, m'a répondu.
Luke avait dû le faire entrer. Il avait déjà préparé le thé.
« Tenez, Mademoiselle. J'ai infusé du thé, prenez-en, je vous prie. Vous devez être fatiguée aujourd'hui. »
« Oui. »
En acquiesçant, j'ai pris la tasse.
Noel, ronronnant, a bondi sur mes genoux.
Tandis que je lui caressais la tête, je me suis remémoré le moment où j'ai failli être attaquée par les bandits.
« … C'est comme si Noel m'avait sauvée. »
« Mademoiselle ? »
« Non, ce n'est rien. »
Au regard interrogateur de Luke, j'ai secoué la tête et j'ai caressé de nouveau la tête de Noel.
Ce n'est peut-être qu'une idée, mais j'ai tout de même le sentiment que Noel m'a sauvée à ce moment-là.
« Merci, Noel. »
« Miaou. »
J'ai pris soin de le remercier comme il faut.