« À ce propos, quand a lieu l'entrée dans le monde de Chloé ? »
Après m'être rendue à l'orphelinat comme à mon habitude et en avoir terminé avec les enfants, j'ai posé la question à Chloé.
Les enfants faisaient la sieste et nous étions les seules éveillées. J'ai jugé qu'on pouvait parler de ces choses puisque personne n'écoutait, et elle semblait du même avis, car elle s'est empressée d'entrer dans la conversation.
« C'est vrai ! Tu m'as dit que ton entrée dans le monde était proche, n'est-ce pas ? Pour moi, c'est dans un peu moins de six mois. Puisque je passe après toi, pourras-tu m'enseigner toutes sortes de choses ? »
« Oui, bien sûr. »
Chloé, en tant que fille de comte, voyait elle aussi approcher son entrée dans le monde. Nous avions le même âge, il aurait donc été agréable que ce fût à la même période, mais il semble que nos anniversaires soient fort éloignés.
Chloé, tenant Noel dans ses bras, m'a interrogée tout en savourant sa fourrure.
« As-tu déjà préparé ta robe ? »
« Oui, la couturière la prépare avec enthousiasme. »
Comme je le lui disais en me remémorant l'exaltation de la couturière, les yeux de Chloé se sont mis à briller.
« Ouah. Lili doit être si belle dans sa robe d'entrée dans le monde. J'aurais voulu la voir ! Qui t'escorte ? Est-ce ton fiancé, le prince Alan ? »
« Oui… c'est ce qui est prévu. »
« Ouah ! Lili, ton visage vient de devenir si mignon. C'est charmant. On dirait une jeune fille amoureuse ! »
« Cesse de me taquiner. »
« Pardon, mais te voir me donne envie de tomber amoureuse bientôt. Je veux tomber amoureuse et me marier. Bien entendu, je ne m'attends pas à ce que cela se passe aussi bien. »
« Je suis sûre que tu trouveras quelqu'un de merveilleux. »
Ce n'est pas seulement quelqu'un qui vient à l'orphelinat et s'occupe des enfants ; c'est quelqu'un qui est devenue mon amie. Sans le moindre doute, elle trouverait un homme bien.
Le moment venu, je veux l'aider de tout ce qui sera en mon pouvoir.
« Ah, est-il déjà si tard ? Lili, ne devrais-tu pas rentrer bientôt ? »
« Ah, c'est vrai. »
Chloé, ayant regardé l'heure, m'a pressée.
C'était plus tôt que notre heure de départ habituelle.
Ce jour-là, j'avais chargé Luke d'une autre tâche, il n'était donc pas avec moi.
À la place, j'avais fait appel à un autre garde. C'était l'un des gardes de mon père et il avait déjà remplacé Luke à plusieurs reprises. C'était un garde fiable.
Cependant, Luke, étonnamment inquiet, m'avait répété de rentrer au plus tôt puisqu'il ne serait pas là.
Je lui avais également promis : « Je veux seulement parler de l'entrée dans le monde, alors je rentrerai aussitôt après », d'où cette heure de retour. Enfin, si cela devait apaiser Luke, c'était très bien.
Il faisait encore jour, c'était l'heure de la sieste des enfants.
J'ai trouvé étrange de rentrer à pareille heure, mais une promesse est une promesse.
« J'aurais voulu rester un peu plus, mais j'ai promis à Luke, alors je rentre. »
Comme je me levais de la chaise où j'étais assise, Chloé a hoché la tête avec une expression grave.
« Oui, je crois que c'est mieux ainsi. Tu es la fille d'un duc, Lili. Il serait dangereux que tu restes jusqu'au soir. »
« Tu es fille de comte, toi aussi, ne l'oublie pas. Je m'inquiète toujours pour toi. Tu restes toujours fort tard. Tu devrais vraiment prendre un garde, toi aussi. »
« Je vais bien. »
Alors même que je m'inquiétais sincèrement, Chloé ne semblait pas s'en soucier le moins du monde.
Bien que fille de comte, elle était fort libre d'allure et sortait souvent sans garde.
Je suis certaine que son père, le comte, s'inquiète pour elle, aussi lui ai-je conseillé à plusieurs reprises de prendre un garde, mais elle se contente de sourire et de dire qu'elle va bien, sans jamais me prendre au sérieux.
À ce rythme, je songe depuis peu à affecter en secret auprès de Chloé un garde que j'engagerais moi-même.
« Vraiment… il sera trop tard s'il arrive quelque chose. Noel, nous rentrons. »
J'ai appelé Noel. Noel a bondi des bras de Chloé et est venu à mes pieds. Je l'ai ramassé.
« Bien, à demain. »
« Oui, à demain, Lili. »
Chloé m'a raccompagnée jusqu'à l'entrée de l'orphelinat. Là, j'ai retrouvé le garde qui attendait et j'ai quitté l'enceinte.
« Je suis navrée. T'ai-je fait attendre ? »
« Non, vous êtes à peu près dans les temps, il n'y a aucun problème. »
Tenant Noel et accompagnée du garde, j'ai pris la direction du manoir. Le chemin qui mène à cette église est fort étroit, les voitures ne peuvent y passer. Ce n'était pas très loin, aussi faisais-je toujours le trajet à pied.
Nous avons descendu une ruelle étroite. Juste au moment où nous allions atteindre la grande rue, le garde s'est placé devant moi.
« Mademoiselle, arrêtez-vous. »
« Comment ? »
À cet ordre sévère, je me suis arrêtée comme il me l'avait dit. Le visage du garde était grave.
« … Il y a quelqu'un ? »
« Pas un seul. Ils sont plusieurs. »
« … »
« Ce n'est rien. Je vais attirer leur attention, alors courez. Gagnez le manoir par la grande rue. Nous nous retrouverons plus tard. »
« … C'est entendu. »
Le garde de ce jour-là maniait l'épée plutôt que la magie, ce qui le désavantageait dans une ruelle étroite. Tandis que nous nous concertions, des hommes, sans doute des bandits, sont apparus derrière nous. Ils avaient l'air d'ivrognes de la ville. Ils étaient en groupe, et il était clair qu'ils nous visaient : ils avaient donc probablement été payés.
Ils étaient cinq, six, sept… huit hommes.
« Qu'avez-vous à faire à Mademoiselle ? »
« Nous n'avons rien à te faire, à toi. Nous comptons seulement faire un peu de mal à Mademoiselle… Ne t'en mêle pas. »
« … »
Le mot « mal » a déclenché une réaction. À les entendre, ils ne semblaient pas agir de leur propre chef.
« … Pour me faire du mal, vous devez avoir été engagés par quelque noble à qui mes fiançailles avec le prince Alan déplaisent. Me nuire, rompre les fiançailles, puis prendre ma place… C'est une histoire courante. »
C'était une pensée déplaisante, mais de telles choses arrivaient en effet souvent.
La personne qu'on visait comme parti éventuel en avait déjà une autre. En ce cas, on tentait d'empêcher cette autre de l'épouser.
Si c'était un homme, on le tuait. Si c'était une femme — vous devinez la suite.
Al est le Premier Prince. Nombreux devaient être ceux qui m'enviaient de lui être fiancée. Je savais donc que je serais en butte à plus de jalousie qu'à l'ordinaire, mais je ne m'attendais pas à ce que ce fût à ce moment-là.
Mon calme a semblé décontenancer les hommes.
« Q-quoi ? Cette femme n'a pas peur. »
« Elle fait la brave ! Une fois qu'on la tiendra, ce sera pareil pour nous tous ! »
« Mademoiselle, fuyez ! »
Le garde a crié et s'est dressé comme pour me faire un rempart. Tenant Noel, je me suis mise à courir vers la grande rue.
« La femme s'enfuit ! Rattrapez-la ! »
J'ai entendu derrière moi un fracas de métal. Je savais que les gardes en retenaient quelques-uns, mais ils étaient en surnombre. Trois environ se sont lancés à ma poursuite.
Je portais des talons assez hauts, aussi, malgré toutes mes forces, je ne parvenais pas à prendre de la vitesse.
« Voilà ! On la rattrape ! Jetez-la à terre ! »
J'ai entendu la voix d'un homme juste derrière moi. J'étais si près d'atteindre la grande rue, mais il semblait que je n'y parviendrais pas d'un cheveu.
« … »
Tout espoir semblait perdu.
Tandis que je courais désespérément, Noel, resté silencieux dans mes bras, a poussé un cri aigu.
« Miaou ! »
« Ouah ! »
Un grand fracas a résonné derrière moi. Me demandant ce qui s'était passé, j'ai regardé en arrière et j'ai vu tous les hommes qui nous poursuivaient étalés au sol, comme s'ils avaient trébuché sur quelque chose.
« Hein… ? Quoi ? »
« Miaou. »
« O-oui. C'est vrai. Ce n'est pas le moment. »
Rappelée à l'ordre par la voix de Noel, je suis revenue à moi et je suis sortie de la ruelle. En atteignant la grande rue, j'ai été accueillie par une foule affairée, en contraste saisissant avec le calme que je venais de quitter.
Je n'ai pas eu le temps de reprendre mon souffle, craignant qu'ils ne me poursuivissent encore, et je me suis remise à courir. Me voyant traverser en courant, l'air affolé, l'atmosphère paisible de la grande rue, les habitants se retournaient sur moi avec des mines perplexes.
— Si j'ai attiré à ce point l'attention, ils ne me suivront sans doute plus.
Malgré tout, tout pouvait arriver. Il pouvait y avoir une seconde vague. À cette pensée, je n'ai pas pu ralentir.
« Lili ! »
« Al ?! »
Une voix m'a appelée devant moi. En levant les yeux, j'ai vu Al à cheval, galopant vers moi avec une expression inquiète. Il m'a rejointe, a mis pied à terre et m'a serrée fort contre lui.