« … Tu gardes toujours ce chat, n'est-ce pas ? Lili, ne crois-tu pas qu'il serait temps de le jeter ? »
« Non. »
Depuis que je garde Noel, Hugo me cherche querelle à la moindre occasion pour que je me débarrasse de lui.
En fin de compte, l'attitude de mon frère n'a pas changé. J'ai même l'impression qu'il s'est entêté davantage.
J'ai même commencé à me dire que ma relation avec Hugo resterait ainsi pour toujours.
En soupirant, je regagne ma chambre. Noel était couché tranquillement sur le tapis.
« Noel. Nous allons à l'orphelinat. »
« Miaou. »
Quand je l'ai appelé, Noel s'est levé sans hâte. Puis il est venu à mes pieds, la queue dressée.
Depuis lors, Noel s'est beaucoup attaché à moi. Il était étonnamment docile et plus intelligent que je ne l'avais imaginé, aussi tout le monde, sauf Hugo, l'a-t-il accepté en un rien de temps.
Il paraît qu'on disait : « Il est laid, mais c'est un petit intelligent, alors je suppose que cela va. »
Voilà ce qu'on disait.
Noel est un chat qui ne cause aucun ennui, et il reste d'ordinaire dans ma chambre.
Il semble qu'on ait décidé que, dans ces conditions, cela allait sans doute.
Ce qui m'a surprise, c'est Victor.
Quand je lui ai annoncé que je gardais Noel, je m'étais préparée à l'entendre dire toutes sortes de choses, mais il s'est contenté d'un « je vois » et m'a pardonné.
Non seulement cela, mais selon les rapports de Luke, il lui donne à l'occasion des friandises.
J'ai le sentiment de découvrir de plus en plus, ces derniers temps, que Victor est en réalité quelqu'un de bon.
Cependant, Victor est d'ordinaire au château pendant la journée, il est donc rarement au manoir. Il n'y a au manoir que mes parents retirés et Hugo.
Mes parents ne posent pas de problème, mais Hugo, si.
Je vais à l'orphelinat presque chaque jour à présent. Je ne crois pas que cela arriverait, mais l'idée que quelqu'un pût profiter de mon absence pour jeter Noel m'inquiétait tant qu'après mûre réflexion, j'ai décidé d'emmener Noel à l'orphelinat.
La première fois que je l'ai amené, j'étais prête à repartir aussitôt si cela devait gêner, mais les enfants se sont rapidement pris d'affection pour Noel.
« C'est quoi ce chat laid ? C'est le chat de grande sœur ? »
« Hahaha ! Qu'il est laid ! Il a des pattes toutes courtes ! Son nez est tout écrasé ! C'est trop drôle ! On joue avec lui ! »
« C'est pas juste ! Moi aussi je vais jouer ! »
« … Vous pouvez jouer avec lui, mais ne l'embêtez pas, d'accord ? »
« D'accord ! »
J'ai gardé un œil sur les enfants à tout hasard, mais ils n'ont pas maltraité Noel et ils semblaient plutôt bien s'entendre. Il s'est également avéré que Chloé adorait les chats : en voyant Noel, elle a poussé un cri suraigu — « Qu'il est mignon ! » — et l'a serré dans ses bras.
Ce fut un moment qui m'a rendue incroyablement heureuse : mon amie était la première personne à trouver Noel mignon.
« Quoi, il est adorable, ce petit ! »
« N'est-ce pas ? Mais, étrangement, tout le monde le trouve laid. Il est seulement un peu différent des autres chats. »
« Un chat avec des pattes courtes, c'est inhabituel, et c'est mignon ! Et son corps est tout long. Trop mignon. Dis, puis-je le brosser ? Je veux faire briller son poil blanc. »
« Bien sûr. J'ai apporté une brosse, tu peux t'en servir. … Mais je suis soulagée. Je suis soulagée qu'il ait été accepté. Je pensais vraiment que je n'aurais pas dû l'amener. Mais j'avais le sentiment que mon frère le jetterait si je le laissais au manoir… »
Quand je lui ai honnêtement expliqué la situation, les sourcils de Chloé se sont dressés de colère.
« Le jeter ? Cette adorable créature ? Absolument pas ! Ce petit est vraiment sage, et tu peux l'amener tous les jours ! N'est-ce pas, tout le monde ? »
« Ouais ! »
« Bien sûr ! »
« Noel aussi c'est un gentil ! »
C'est ainsi que Noel a été accepté par tous à l'orphelinat et que, dès le deuxième jour, je me suis mise à l'emmener sans inquiétude.
Noel est un chat véritablement intelligent : il ne s'approche jamais des endroits interdits et il se tient tranquille quand des conversations sérieuses ont lieu. Il ne s'emballe pas soudain pour mordre les enfants, aussi, malgré les rires que son allure provoquait, était-il très populaire auprès d'eux.
Un soir, tandis que cette vie se poursuivait, je jouais avec Noel dans ma chambre quand j'ai entendu frapper. Luke est aussitôt allé voir. Après avoir vérifié de qui il s'agissait, Luke m'a lancé un regard embarrassé et a dit :
« … Mademoiselle, c'est Monsieur Hugo. Que faisons-nous ? »
« Mon frère ? … Fais-le entrer, je te prie. »
« Cela ne vous ennuie pas ? »
« S'il a quelque chose à dire, je l'écouterai. Il est vrai que je ne crois pas que les choses puissent continuer ainsi. »
Si l'occasion se présente, je veux parler et améliorer notre relation. Même si ce n'est plus comme autrefois, je veux au moins revenir à une relation où nous n'avons pas besoin de nous éviter.
« C'est entendu. »
Entendant ma résolution, Luke a ouvert la porte de la chambre.
Hugo est entré avec une expression solennelle. Il tenait à la main quelque chose comme un paquet.
« Lili, cela faisait longtemps… ! »
En voyant mon visage, l'expression de mon frère s'est crispée lorsqu'il a aperçu Noel qui jouait avec un jouet pour chat.
« … Le moment ne semble pas propice à la conversation. »
« N-non, attends. Je… je ne peux pas repartir ainsi. »
« Hugo ? »
Décontenancée par son ton inhabituel, je lui ai ensuite offert un siège sur le sofa de la pièce principale.
Tout en se méfiant de Noel, mon frère s'est assis sur le sofa et m'a tendu le paquet qu'il tenait.
« Qu'est-ce donc ? »
« Ouvre-le, je te prie. »
« … Oui. »
Me demandant ce que cela pouvait être, j'ai ouvert le paquet. À l'intérieur se trouvait ce qui semblait être des friandises pour chat.
« … Hugo ? »
« … J'ai demandé au chef de cuisine de les préparer, je ne crois donc pas qu'il y ait quoi que ce soit de dangereux dedans. »
Voilà qui est assurément une préoccupation, mais ce n'était pas la question.
« Pourquoi donnes-tu des friandises à Noel, Hugo ? »
« … Ne vas-tu pas les donner à ce chat ? »
« … Noel. »
Songeant qu'il ne parlerait pas si les choses continuaient ainsi, j'ai appelé Noel. Noel semble reconnaître son nom, car il vient quand on l'appelle.
Cette fois encore, il était un peu à l'écart, mais il est venu docilement quand je l'ai appelé.
« … C'est Hugo qui te les a apportées. Tu peux les manger. »
Un instant, j'ai soupçonné Hugo d'y avoir mis quelque chose d'étrange. Mais, pour je ne sais quelle raison, j'ai senti qu'il fallait que je lui fasse confiance.
Alors j'ai décidé de faire confiance à mon frère.
— Tout va bien. Assurément, mon frère ne ferait rien d'ignoble.
« … »
Noel s'est mis à manger les friandises reçues avec un plaisir manifeste. À sa réaction, il était clair qu'il n'y avait rien d'étrange dedans. Je me suis dit que Noel les aurait recrachées aussitôt si le goût avait été suspect.
« … C'est bien, n'est-ce pas ? »
« … Même en le regardant à nouveau, il est toujours laid, n'est-ce pas ? »
« … Es-tu venu chercher querelle ? »
J'ai réagi par réflexe à ses paroles marmonnées. Sentant ma vivacité, mon frère a eu un sourire contrit.
« Ah, pardon. Ce n'est pas cela. C'est seulement que… je ne sais pas. Après que tu m'as dit que tu me détestais, j'ai réfléchi à bien des choses, à ma manière. Et j'ai observé ce chat de loin. »
« Vraiment ? … Noel n'est-il pas laid ? Je trouvais compréhensible que toi, qui ne t'intéresses qu'aux belles choses, le juges ainsi. »
Je croyais mon frère absent, mais il semble qu'il observait depuis une cachette. Tandis que je restais interdite, mon frère a dit d'un air perplexe :
« C'est étrange. Comme tu le penses, je ne crois toujours pas que quoi que ce soit ait de la valeur en dehors de la beauté. Cela n'a pas changé. Mais, c'est très étrange, même à mes yeux : je me suis rendu compte que, parfois, cette créature prétendument laide paraît mignonne. »
« … Hugo ? »
« La façon dont il s'efforce de te suivre. Et la façon dont il mange de si bon appétit en ce moment. Je le trouve véritablement laid, et ce sentiment n'a pas changé, mais parfois il paraît étrangement mignon. Qu'est-ce que cela ? Diable, mon sens esthétique aurait-il perdu la raison… »
Mon frère s'est lamenté d'une voix qui semblait au bord des larmes. Je l'ai fixé, interdite.
— Mon frère, qui n'accepte rien que de beau, a reconnu Noel ?
C'est absurde —. Voilà ce que je pensais mais, à l'écouter, je ne pouvais penser autrement.
« … Hugo, trouves-tu Noel mignon ? »
« Comme si j'allais ! »
« … Je vois. »
« C'est cela ! Il est manifestement laid, n'est-ce pas ! Tu le penses aussi, n'est-ce pas ? Il est laid, non ? »
« … Je trouve Noel très mignon. »
Même si l'on dit que c'est là un parti pris de maîtresse, je maintiens que Noel est mignon.
Quand je l'ai dit clairement, le visage de mon frère s'est crispé.
« Ton goût s'est gâté, n'est-ce pas ? »
« Tais-toi. Quel mal y a-t-il à trouver mignon son propre chat ? »
Comme je rétorquais vivement, mon frère a regardé Noel avec une expression singulière. Noel, sans doute intéressé par les friandises que mon frère lui avait données, continuait à manger avec application.
En regardant Noel ainsi, mon frère a dit :
« Mon désir de ne reconnaître que les belles choses n'a pas changé. Comme je l'ai dit, cela reste vrai. Cependant, je cesserai de vouloir l'écarter au nom de mes sentiments égoïstes. C'est agaçant, mais il est vrai aussi qu'il paraît parfois mignon, et je crois que j'en suis venu à comprendre que mon sens esthétique n'est pas celui de tout le monde. »
« … Hugo… »
J'ai fixé mon frère, stupéfaite. Il m'a adressé un sourire, quoique maladroit.
« … Il a ses moments de charme, tout laid qu'il est. Je croyais autrefois que les choses laides n'étaient que laides. Désormais, plutôt que de les repousser parce qu'elles ne sont pas à mon goût, je les observerai comme il faut avant de conclure. … Lili, je te demande pardon de t'avoir dit de jeter une chose que tu trouves mignonne. Je m'en excuse… alors, puis-je passer le nourrir ainsi, de temps en temps ? »
« Oui, Hugo. Bien sûr. »
J'étais heureuse que mon frère ait reconnu Noel, qu'il tende la main vers moi.
Nous avons continué à bavarder par intermittence, tous deux regardant en silence Noel achever son repas.