Et c'est ainsi que j'ai pris à deux mains le chat, qui semblait avoir baissé sa garde. J'ai glissé une main sous ses aisselles et soutenu son arrière-train de l'autre.
« … Tu as l'habitude, n'est-ce pas ? »
« Ce n'est pas exactement l'habitude. C'est seulement que… j'aime les animaux. »
« Hmm. »
« Est-ce… est-ce étrange ? »
Je me suis demandé si mon goût pour les animaux était en effet singulier. Mais Al a secoué la tête en disant : « Pas le moins du monde. »
« Pas le moins du monde. L'image de toi avec un petit animal est fort charmante, je trouve. … Si seulement ce chat était un peu plus mignon. »
« Je le trouve tout à fait mignon. »
« … Je ne comprends décidément pas le sens esthétique de Lili. Alors ? Que vas-tu faire à présent ? »
En entendant les mots d'Al, j'ai baissé la tête tout en tenant le chat.
« Je suis absolument navrée. Je sais que c'est toi qui m'as invitée, mais… je voudrais soigner ce petit. Me serait-il permis de rentrer au manoir ? »
Je savais que gâcher l'invitation du prince était impardonnable. Mais je ne pouvais pas cesser de m'inquiéter pour le chat que je tenais. Sa respiration semblait un peu heurtée, et je voulais le nettoyer et lui donner à manger.
« Je suis désolée. Sincèrement. J'accepterai tous les reproches ensuite. Alors, je t'en prie… »
« Ce n'est rien. »
Une voix tranquille a résonné au-dessus de moi. En levant les yeux, j'ai vu Al qui souriait d'un air résigné.
« J'ai bien dit que je coopérerais. Il est naturel d'assumer ses paroles jusqu'au bout. Je ne suis pas fâché. Je t'accompagne à ton manoir. »
« C'est vrai ? »
« Bien entendu. Il serait plus cruel de nous séparer ici. Je me suis donné la peine de libérer mon emploi du temps pour aujourd'hui. Ne me force pas à te dire adieu de cette façon. »
« … Merci. »
« Si tu veux le secourir, tu ferais mieux de te hâter. Retournons-nous à la voiture ? »
« Oui. »
En acquiesçant aux mots d'Al, je me suis empressée de regagner la voiture.
« … Encore un peu, tiens bon. »
J'ai parlé au chat que je tenais. Le chat, dans mes bras, était apathique. J'avais essuyé une partie de la crasse avec un mouchoir, mais il faudrait le désinfecter comme il faut.
J'ai pressé le cocher, et nous sommes rentrés à mon manoir.
« Mademoiselle ? »
Luke, surpris par mon retour prématuré, est sorti à ma rencontre.
« Que se passe-t-il ? Vous êtes-vous querellée avec Son Altesse ? »
« Non ! Ce n'est pas cela… Je t'en prie, occupe-toi de ce petit ! »
« Ce petit ? Ah ! C'est entendu. Votre chambre convient-elle ? »
« Bien entendu ! »
L'expression de Luke a changé quand il a remarqué le chat que je tenais. Al, Luke et moi sommes entrés ensemble dans ma chambre.
Normalement, j'aurais salué mon père et ma mère, qui étaient au manoir, mais c'était une urgence. J'ai décidé d'expliquer la situation une fois les choses apaisées et j'ai fait préparer les premiers soins par Luke.
« … Je me demande si tout ira bien. »
J'ai rempli une bassine d'eau tiède et j'ai lavé le chat, qui grimaçait de douleur.
Je l'ai séché avec trois grandes serviettes et j'ai soigné ses plaies. Par chance, aucune blessure n'était profonde. Quand j'ai posé une écuelle d'eau, il l'a lapée avidement. Pour la nourriture, je lui ai donné ce que Luke avait fait préparer par le cuisinier.
Le chat s'est d'abord méfié mais, la faim l'emportant peut-être sur la prudence, il s'est mis à manger avec hésitation.
« Quel soulagement. Il mange… »
« S'il a de l'appétit, cela devrait aller pour le moment. Les plaies semblent superficielles, également. »
« Oui… »
J'ai regardé le chat, qui mangeait à présent avec une concentration entière, et j'ai laissé échapper un soupir de soulagement. Il paraissait tout autre que dans l'état d'agonie de tout à l'heure : le voilà plein de vitalité.
« Voilà qui est bien. »
J'avais songé à demander de la magie de guérison si les blessures avaient été graves, mais cela semblait inutile. Le principe de la magie de guérison est de ne pas l'employer pour des blessures que les capacités régénératrices du corps peuvent réparer, afin de ne pas les entraver.
Un usage excessif de la magie finirait par rendre inguérissables jusqu'aux blessures les plus bénignes. Dans les cas graves, bien entendu, il ne faut pas hésiter à y recourir, mais pour des blessures légères, les risques l'emportent sur les bénéfices.
La magie de guérison n'était pas un simple outil de commodité.
« … Mademoiselle. »
« Oui ? »
Tandis que je caressais le dos du chat, soulagée, Luke m'a interpellée d'une voix tendue.
« Monsieur le duc et Madame sont arrivés. »
« Père et Mère ? »
« Oui. »
« … Fais-les entrer, je te prie. »
J'ai donné mes instructions à Luke. Peut-être s'inquiétaient-ils de ne pas m'avoir vue les saluer à mon retour et venaient-ils ici. Ou peut-être venaient-ils saluer Al, puisqu'il était avec moi. Tandis que j'attendais, mes parents sont entrés dans la chambre, guidés par Luke. Hugo les suivait.
Mon père a d'abord tourné son attention vers Al et a incliné la tête.
« Votre Altesse. Je vous remercie de prendre toujours soin de ma fille. »
« C'est à moi de m'excuser pour ce salut tardif. Il y avait urgence. »
Al a dit cela, et mon père a hoché la tête.
« Luke m'a mis au courant. Lili, vous avez recueilli un chat, n'est-ce pas ? »
« … Oui. »
Il semblait que mes parents étaient venus parce que j'avais ramené le chat.
C'était une mauvaise tournure. Comme j'acquiesçais en le pensant, mon père a dit, comme il fallait s'y attendre :
« Ce chat que vous avez recueilli, est-ce cette chose laide ? … Le traitement des plaies est terminé, je présume. Rapportez-le immédiatement là où vous l'avez trouvé. »
« Père… »
J'ai froncé les sourcils, et Hugo, derrière mon père, a abondé dans son sens.
« Si tu veux un chat, Lili, nous pouvons t'en procurer un bien plus mignon, digne de la maison ducale. Alors, rends ce chat sale, je te prie. … Il ne nous convient pas, à nous qui sommes beaux. »
« Mon frère, dis-tu encore de telles choses ? … Père. Ses plaies ont beau être soignées, ce petit mourra assurément si on le relâche à l'état sauvage. Je ne puis l'abandonner après lui avoir porté secours. Je promets d'assumer entièrement la responsabilité de son entretien, alors permettez-moi de le garder, je vous prie. »
« Si tel est votre souhait, nous pouvons, comme l'a dit Hugo, faire venir un chat bien plus beau, n'est-ce pas ? »
« Si ce n'est pas ce petit, cela n'a aucun sens. Père. Je veux sauver ce petit. Sauver quelqu'un n'est pas un geste passager. Le relâcher maintenant serait une faute. Ce serait la même chose que l'abandonner. Je vous en prie. Si cela vous importune, je ne le laisserai pas sortir de ma chambre. Alors, je vous en prie… »
« … Fort bien. »
Il a semblé réfléchir un instant, mais mon père a fini par hocher la tête.
« Je n'aurais jamais imaginé que ce que vous nous demanderiez avec tant d'ardeur serait de garder un chat sale à la maison. Vous réclamiez toujours des robes neuves ou des bijoux, et nous trouvions cela très bien. Il semble que vous ayez considérablement grandi sans que nous nous en apercevions. »
Ayant dit cela avec émotion, mon père a tourné son regard vers Al.
« Je crois que ma fille a commencé à changer peu après ses fiançailles avec vous. Je suppose que je dois remercier Votre Altesse. »
« Non. Je n'ai rien fait. Lili a changé parce qu'elle-même a travaillé à changer. Plutôt que de me remercier, reconnaissez ses efforts, je vous prie. »
« … C'est entendu. Lili, pour ce qui est du chat, l'affaire est réglée. J'en informerai également le personnel de la maison. Plus tard, dites-moi son nom. »
« … Oui ! »
À la mention d'un nom, les larmes me sont montées aux yeux.
J'étais si heureuse de savoir que Père avait véritablement accepté que je garde ce petit. Son affaire conclue, Père a emmené Mère et a quitté la pièce, ne laissant que Hugo.
« Mon frère. »
« Lili, moi, je ne l'ai pas accepté, sache-le. »