« Euh, où comptons-nous aller aujourd'hui ? »
J'ai posé la question à Al après être descendue de la voiture.
J'avais entendu dire que nous allions en ville, mais je ne savais pas où exactement.
Je m'étais dit qu'il serait amusant de l'ignorer, mais il pouvait tout de même me le dire, à présent.
« Voyons. Le but est d'être vus, alors je pensais que nous pourrions flâner en ville et peut-être passer dans un café en vogue. Cela te conviendrait-il ? »
« Cela ne me dérange pas, mais qu'entends-tu par « le but est d'être vus » ? »
Flâner en ville et aller au café sont des activités classiques pour une sortie, je n'ai donc rien trouvé d'étrange à cela. En revanche, je ne comprenais pas l'intérêt d'être vus.
Comme je formulais ma question, Al a répondu avec une expression des plus sérieuses.
« Hmm ? Je me disais qu'il fallait montrer à tous combien le Premier Prince et sa fiancée sont proches. Pour cela, le mieux est d'être vus du plus grand nombre possible, n'est-ce pas ? »
« … Est-ce là une stratégie pour éviter de devenir une vilaine ? »
Je ne comprenais sincèrement pas.
On m'avait dit que le Premier Prince était un génie ; peut-être s'agissait-il d'une stratégie propre aux génies, que le commun des mortels ne saurait saisir. Oui, ce devait être cela.
Tandis que je m'en persuadais, Al a pris ma main.
Il l'a serrée fort. Cette sensation, après si longtemps, a fait bondir mon cœur.
« Tu es sotte. Ce n'est pas une stratégie. C'est simplement mon caprice. Pour parler clair, je veux te montrer. Je veux me promener avec toi et que les gens se disent : « Ah, le Premier Prince est proche de sa fiancée », et aussi : « Quelle chance d'être fiancé à une aussi belle femme. » Comprends-tu ? »
« … »
Sa franchise m'a laissée sans voix.
« Après tout, tu m'as dit que tu te promenais en ville chaque jour avec ce majordome, n'est-ce pas ? Je suis certain que certains se méprennent. Il y a de bonnes chances qu'ils se disent : « Cette belle jeune fille entretient-elle une liaison avec l'homme qui ne la quitte jamais ? » »
« … Luke est un majordome. Il porte la livrée, il n'y a donc pas de place pour un malentendu. »
« C'est vrai. Je le sais. Tu as sans doute raison. Mais cela ne me plaît pas. »
« Al… »
« Écoute, cela ne me plaît pas. »
Tandis qu'il me fixait, mes joues se sont échauffées de plus en plus.
Non. C'est merveilleux. Je suis si heureuse.
Voyant ma réaction, Al a souri, tout heureux.
« Tu es adorable. Rien que de te voir cette tête, j'ai le sentiment d'avoir accompli la moitié de mon objectif. Bien entendu, j'irai tout de même jusqu'au bout. »
Al a fait un clin d'œil, et il était superbe comme à son habitude.
Même en sachant que ce n'était que pour un temps, la pensée qu'il était mon fiancé m'a rendue incroyablement heureuse.
J'ai baissé la tête, embarrassée.
À moi, Al a dit :
« Bien, cela étant réglé, commençons-nous par explorer la ville ? Ma fiancée ? »
Son visage était d'une beauté si extraordinaire que je n'ai eu d'autre choix que de répondre : « Oui. »
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« C'est amusant. »
« O-oui. Euh, on nous regarde tout de même beaucoup. »
« On n'y peut rien. Je suis le Premier Prince, après tout. »
« … Je soupçonne que tu le fais exprès pour te faire remarquer, mais n'est-ce là que mon imagination ? »
« C'est ton imagination. Assurément. »
« Vraiment… ? »
Devant son sourire suspect, j'ai compris qu'il était inutile d'en dire davantage et j'ai baissé la tête.
Al, qui s'était emparé de force de ma main pour notre sortie, marchait le long du trottoir.
Comme il l'avait annoncé, il a d'abord choisi la grande rue, celle qui semblait attirer le plus l'attention.
Les voitures y passaient et les étals bordaient les trottoirs. Le passage était dense, aussi, comme Al l'espérait, le niveau d'attention était-il remarquable.
Tous étaient surpris de voir le prince, si rarement aperçu, et plus surpris encore quand ils me regardaient à ses côtés.
Chaque fois, Al souriait et saluait de la main et, à ceux qui le regardaient avec des questions muettes, il disait en riant : « N'est-elle pas adorable ? C'est ma fiancée. »
Ainsi interpellée, la personne ne pouvait que répondre : « O-oh, vraiment ? À bien y penser, vous vous êtes fiancé… Toutes mes félicitations. »
Cela tenait plus du spectacle que de la sortie amoureuse mais, comme j'étais heureuse qu'il me présente comme sa « fiancée », je n'ai pas pu me résoudre à dire : « Cesse, je t'en prie. »
Parce que, en vérité, c'était moi qui voulais le dire.
Que cette personne merveilleuse est mon fiancé, et que je l'épouserai.
Cependant, moi qui n'échappe toujours pas à la vilaine, je ne suis pas digne de lui.
Telle que je suis, il ne m'est même pas permis de souhaiter : « Ne va pas vers l'héroïne. Reste à mes côtés », alors me marier, n'en parlons pas.
Une fois que je serai devenue une jeune fille parfaite, digne d'Al.
J'ignore quand cela viendra mais, si j'y parviens, j'essaierai de me déclarer une fois. J'ignore s'il m'acceptera quand je ne serai plus une vilaine et qu'il n'y aura plus lieu de poursuivre ces fiançailles, mais Al est quelqu'un de bon. Il m'écoutera au moins.
Si je suis éconduite à ce moment-là, soit. Ce sera triste, et je ne crois pas que je saurai m'effacer en lui souhaitant d'être heureux, mais je prierai, puis je chercherai quelqu'un d'autre.
Étant née dans une famille de haute noblesse, je ne puis choisir de ne pas me marier. Donc, si Al me repousse, il me faudra épouser un autre. Tout autre qu'Al reviendrait au même, alors j'épouserai docilement celui que mon père jugera convenable. Voilà ce que je me dis ces derniers temps.
« À ce propos, comment cela se passe-t-il à l'orphelinat ? »
« Hmm ? »
J'ai changé d'humeur et de sujet. Al a incliné la tête à ma question. Même cette pose lui allait bien.
« L'orphelinat que je fréquente. Je me disais que tu aimerais peut-être le visiter, Al. »
Al m'avait souvent interrogée sur l'orphelinat dans ses lettres. Je lui avais écrit l'état des enfants et parlé de mes amis, et il m'avait envoyé des réponses détaillées.
Je m'attendais donc à ce qu'il veuille voir l'orphelinat, et j'étais surprise qu'il n'en ait jamais soufflé mot.
« Ah, oui. Bien entendu, cela m'intéresse. Mais, dans ma position, je ne puis accorder un traitement de faveur à un orphelinat en particulier. »
« Ah… »
Il s'est expliqué d'un air ennuyé, et j'ai enfin compris. Voyant mon expression changer, Al a hoché la tête.
« Tu sembles avoir saisi. Oui. Je suis le Premier Prince de ce pays. Si je visitais un orphelinat, les nobles qui l'apprendraient se précipiteraient assurément pour faire des dons à celui-là. Après tout, tant qu'à donner, mieux vaut donner à l'orphelinat que favorise le Premier Prince. Parce qu'ils pourront se vanter, en me rencontrant : « J'ai fait un don à l'orphelinat préféré du prince. » »
« Je… vois. »
« Les autres orphelinats ne resteraient pas silencieux. Certains demanderaient : « Pourquoi accordez-vous un traitement de faveur à cet orphelinat ? » « C'est injuste. Pourquoi ne venez-vous pas chez nous ? » « S'il y a un orphelinat que le prince favorise, alors tout le monde y redirigera ses dons. » « En conséquence, nos dons ont diminué et les orphelins ne peuvent plus vivre. Qu'allez-vous y faire… ? » Voilà ce qui pourrait arriver. »
« … »
Il n'était pas souhaitable que les dons se concentrent sur un seul orphelinat.
Cependant, si les nobles apprenaient que le Premier Prince avait visité un orphelinat, ils se précipiteraient sans nul doute pour y donner, quitte à détourner les fonds d'autres établissements qu'ils soutenaient jusque-là.
C'était une situation indésirable.
« Je suis navrée. C'était une remarque irréfléchie. »
J'aurais dû m'en aviser avec un peu de réflexion. J'avais honte de ne l'avoir compris qu'après qu'il me l'eut fait remarquer.