« Je n'aurais jamais imaginé voir le jour où Mademoiselle fréquenterait l'orphelinat. »
« … Je souscris de tout cœur à ce sentiment. »
Une semaine s'était écoulée depuis que Chloé et moi étions devenues amies.
Depuis, en effet, je me rendais presque chaque jour à l'orphelinat pour aider Chloé à s'occuper des enfants.
Comment aurais-je pu refuser, quand ma première amie me disait qu'elle voulait me revoir ?
Le premier jour, en repartant, je m'étais dit : « C'en est fini. Je ne remettrai plus jamais les pieds ici. »
Mais après avoir entendu les mots de Chloé, j'ai retiré ma déclaration sans la moindre difficulté.
« … Si tu veux que je vienne, Chloé, je reviendrai. »
« C'est vrai ? Quelle merveille ! Quand je dis à mes autres amies que je vais à l'orphelinat, elles répondent toutes « sans façon » et prennent la fuite. »
« … Ces amies sont des demoiselles de la noblesse, n'est-ce pas ? Dans ce cas, je trouve leur réaction bien naturelle. »
Faire un don, oui, c'est le devoir d'un noble. Mais qui s'occuperait directement d'eux ?
Si je pouvais l'éviter, j'aimerais moi aussi en être dispensée.
« Mais toi, tu viendras, n'est-ce pas, Lili ? »
« … E-eh bien, uniquement parce que tu as absolument insisté ! »
Chloé, qui levait vers moi des yeux implorants, était adorable, même du point de vue d'une femme.
En m'entendant, Chloé a souri de bonheur.
« Oui ! J'insiste absolument ! Nous venons juste de devenir amies, et je veux passer plus de temps avec toi, Lili. »
« … Je suppose que je n'ai pas le choix. »
J'ai mis en balance les corvées de l'orphelinat et ma première amie, et j'ai choisi la seconde sans hésiter.
Je ne voulais pas que cela se termine avec l'amie que j'avais fini par me faire. Pour cette raison, j'ai décidé que j'aiderais volontiers à l'orphelinat. Voilà ce que je me suis dit.
Si vous jugez que je fais là un calcul, soit.
C'est ainsi que les choses se sont faites et que, à partir de ce jour, j'ai continué à me rendre chaque jour à l'orphelinat.
Je lisais des histoires aux enfants, je leur enseignais le calcul et, parfois, ils me faisaient même chanter.
Les plus petits avaient une sieste et, pendant ce temps, Chloé et moi — (Luke était là, bien sûr, mais nous l'ignorions) — prenions le thé, ce qui était fort agréable.
Aujourd'hui encore, nos tâches terminées, nous savourions un thé tout simple quand Chloé, apprenant que j'avais un fiancé, s'est mise à me questionner avec enthousiasme.
« Ouah ! Tu as un fiancé ! C'est bien de toi, Lili. Tu as vraiment tout d'une demoiselle de maison ducale ! »
J'ai regardé Chloé, qui disait une chose pareille alors qu'elle était elle-même fille de noble, d'un air décontenancé.
« … Cela n'a rien de si extraordinaire. J'imagine que c'est assez courant chez les filles de comte comme toi, et tu dois bien avoir des amies dans ce cas ? »
« En réalité, c'est étonnamment rare parmi mes connaissances. Et moi, je n'ai aucune histoire de ce genre à raconter. Alors c'est terriblement nouveau ! Dis, si cela ne t'ennuie pas, raconte-moi, je t'en prie. Quel genre de personne est-il ? Et toi, Lili, que penses-tu de lui ? »
« Ce que je pense de lui… »
Mes fiançailles avec Al avaient été officiellement établies entre mon père et le roi, et ce fait n'avait rien d'un secret.
Je n'avais donc aucune réticence à prononcer son nom, mais la question de savoir ce que je pensais de lui m'a laissée sans voix.
« Euh… il s'agit du Premier Prince, le prince Alan. Et, eh bien… nous ne sommes fiancés que depuis peu. »
« Le prince Alan ?! Ouah ! Alors, Lili, tu deviendras princesse héritière. Comme c'est merveilleux. »
« Si les fiançailles se maintiennent, oui, à terme. Même si j'ignore comment cela tournera. »
Mes fiançailles avec Al avaient été conclues pour m'assurer sa coopération. S'il décidait qu'il n'en voulait plus, j'avais l'intention de consentir à leur rupture à tout instant. Et même s'il me disait qu'il était tombé amoureux d'une autre… j'y consentirais de bon cœur.
C'est pourquoi je m'efforçais de toutes mes forces de ne pas penser à lui comme à « mon fiancé ».
Parce que si je me mettais à le voir ainsi, je savais que je ne voudrais le céder à personne. Je savais que je ne pourrais pas consentir sans peine s'il me disait qu'il était temps d'en finir.
Alors même que son apparence me plaisait déjà, comment ne pas m'attacher davantage à lui en le fréquentant, lui, cet homme bon qui me donnait toutes sortes de conseils pour m'empêcher de devenir une « vilaine » ?
Il est hors de question que je cède à une autre la personne qui me plaît. D'autant que cette personne est présentement mon fiancé.
Il est hors de question que je le laisse partir.
— J'ai envie de revoir Al, après tout ce temps.
C'est ainsi, le Premier Prince n'est pas un homme de loisir, mais je ne peux pas m'empêcher d'y penser. J'ai envie de le voir et de lui parler de Chloé. J'ai bien écrit ma première amie dans une lettre, mais j'ai quand même envie de lui en parler de vive voix.
« … Lili, tu aimes vraiment le prince, n'est-ce pas ? Tu avais une expression si douce, à l'instant. »
« Hein ? »
Chloé m'a dit cela en riant sous cape. Il était vrai que je pensais à Al, aussi suis-je restée un instant sans voix.
« Je me demandais à quoi ressemblaient des fiançailles conclues pour des raisons politiques, mais tu sembles heureuse, Lili. Le prince Alan doit être quelqu'un de vraiment merveilleux. »
« Oui, il l'est. Il est… non, il est encore plus merveilleux que ce qu'on en dit. »
« Quelle chance, quelle chance. J'aimerais connaître ce genre de fiançailles… non, j'aimerais tomber amoureuse ! »
En regardant Chloé qui pressait ses mains contre ses joues, visiblement ravie, j'ai dit :
« Dis-moi, Chloé, tu n'as pas de fiancé… n'est-ce pas ? Alors, n'y a-t-il personne qui te plaise ? »
J'ai entendu derrière moi un froissement, comme si quelqu'un s'agitait, mais je l'ai ignoré.
C'était l'enchaînement naturel. J'avais déjà parlé de moi, il était donc légitime de poser la question.
En entendant ma question, Chloé a eu un sourire contrit.
« Malheureusement, je n'ai ni fiancé ni personne qui me plaise. J'espère bien rencontrer quelqu'un de bien un jour, cependant. »
« Je vois. »
Je m'en doutais, mais il semblait que Luke n'était pas un objet d'affection pour Chloé.
C'est regrettable pour Luke, mais il n'y a désormais plus rien à y faire.
Qu'il redouble d'efforts pour attirer l'attention de Chloé ou qu'il renonce, cela ne dépend que de lui.
Tandis que je pensais à cela, Chloé a dit, le regard rêveur :
« J'aimerais rencontrer quelqu'un qui me ferait faire le visage que tu faisais tout à l'heure. J'espère faire une rencontre après mon entrée dans le monde. »
« En effet. La bonne société compte beaucoup d'hommes non mariés, tu trouveras sûrement quelqu'un à ta convenance. Prends garde, cependant : il s'y trouve des individus méprisables qui t'aborderont alors même qu'ils ont femme et enfants. »
Je n'ai pas encore fait mon entrée dans le monde moi non plus, mais j'en ai entendu les histoires.
Les ducs et les marquis en quête de candidates au rang de maîtresse ne manquent pas.
Je ne voulais absolument pas que mon amie Chloé tombe entre les mains de tels hommes, aussi l'ai-je mise en garde. Elle a souri et dit :
« Ne t'inquiète pas. Les hommes qui ont déjà une épouse ou une bien-aimée ne m'intéressent pas. Je crois que ces gens-là devraient chérir la personne qui compte pour eux, alors je les éconduirai. »
Après cette réponse sans détour, Chloé a fait la grimace.
« Et puis je déteste absolument être la deuxième, et je refuse absolument de partager un homme avec une autre. Je veux quelqu'un qui ne regarde que moi. »
« C'est bien vrai. »
« Et puis je ne peux pas faire confiance aux hommes qui disent : « Je romprai avec ma maîtresse actuelle pour toi… » Ils recommenceront exactement la même chose. Je sais qu'il est irréaliste d'attendre de quelqu'un qu'il dise « ma toute première bien-aimée, c'était toi ! », et je ne le demande pas, mais je veux fréquenter quelqu'un de sincère. »
« Chloé, tu as la tête étonnamment bien posée. »
En écoutant le genre d'homme qu'elle désirait, j'ai été impressionnée.
En effet, ses paroles me paraissaient justes.
Moi non plus, je ne voudrais partager avec personne la personne qui me plaît, et je veux fréquenter quelqu'un de sincère.
« Moi… moi aussi, je veux quelqu'un comme cela. »
Comme je laissais échapper malgré moi le fond de ma pensée, Chloé a écarquillé les yeux.
« Que dis-tu là ? Lili, tu as le prince Alan, n'est-ce pas ? »
« … Oui. »
J'ai hoché vaguement la tête à ces mots.
Je serais heureuse qu'il en aille ainsi, mais telle que je suis aujourd'hui, moi qui glisse si aisément dans le rôle de la « vilaine », je ne suis pas une compagne qui lui convienne. Si je deviens une jeune fille parfaite, et s'il est encore à mes côtés à ce moment-là… si cet avenir advient, me sera-t-il permis de lui dire qu'il me plaît ?
Me choisirait-il ?
— Ah, non.
J'ai chassé les pensées qui commençaient à me dévorer.
Je n'ai pas le temps de songer à de telles choses.
D'abord, je deviendrai une jeune fille parfaite. Ensuite, je donnerai tort à Wilfred.
Une fois ces objectifs atteints, je songerai à la suite.
« Que se passe-t-il ? Lili ? »
Chloé a demandé cela d'un ton inquiet. J'ai souri et balayé la question d'un « ce n'est rien », puis j'ai habilement changé de sujet.