« J-je suis absolument navrée ! »
En comprenant qui se tenait devant moi, je me suis relevée précipitamment. Il était impensable, du point de vue des convenances, de rester assise pendant qu'un prince était debout.
J'ai bondi sur mes pieds et adressé en hâte un salut au prince Alan, exécutant une révérence digne d'une demoiselle de haute naissance.
« J-je suis vraiment désolée. Je m'appelle Liz Bertrand. À ma grande honte, je n'ai pas du tout remarqué que Votre Altesse était entrée. Veuillez pardonner mon impolitesse. »
C'était une bévue qui me donnait des sueurs froides. J'attendais cette personne, et je ne l'avais pas remarquée avant qu'elle ne soit juste devant moi. Je méritais une punition. Cela dépassait la simple impolitesse.
Tandis que je tremblais, le prince Alan parla d'un ton léger.
« Relevez-vous, je vous prie. Vous semblez me connaître, mais présentons-nous tout de même. Je suis Alan Roseblade. Ah, inutile d'avoir peur. Je suis également fautif de vous avoir fait attendre. Je suis désolé d'être en retard sur notre rendez-vous. J'ai trouvé qu'il serait malpoli de vous faire patienter, alors j'ai décidé de venir vous escorter moi-même plutôt que d'envoyer un soldat. »
« A-ah bon ? »
J'ai été soulagée d'obtenir son pardon. Je m'étais inquiétée de ce qui arriverait si je contrariais le prince et causais des ennuis à mon père.
Mais il semblait que le prince Alan n'était pas fâché.
« Quel soulagement », ai-je songé et, tandis que mon expression se détendait, le prince Alan a repris.
« —Alors ? Dites-moi, vous n'êtes pas une vilaine ? Vous avez dit quelque chose comme ça tout à l'heure, non ? »
« !? »
En entendant ces mots lâchés avec désinvolture, mon souffle s'est bloqué dans ma gorge.
Q-qu'est-ce qu'il vient de dire ?
« Euh… Votre Altesse ? »
« Vous aviez l'air bien secouée. Vous ne m'avez pas du tout entendu entrer et vous vous parliez à vous-même tout du long. On aurait dit que vous essayiez de vous convaincre que vous n'étiez pas une vilaine. »
« C-ce n'est pas vrai… »
Je croyais n'avoir pensé tout cela que dans ma tête.
En apprenant que je l'avais apparemment dit à voix haute, j'ai pâli.
—C'est mauvais. Il a découvert que j'espionnais.
Ce fut ma première pensée.
Après tout, le mot « vilaine » n'aurait pas pu surgir autrement.
C'était un terme inconnu, et je n'en comprenais pas le sens. Je doute que quiconque d'autre le comprenne.
« Euh… je, je… »
« La porte était ouverte ? Eh bien, c'est ma faute, et je ne vous reproche pas d'avoir été curieuse et d'avoir regardé. Pourriez-vous plutôt me dire pourquoi vous niiez si désespérément être une vilaine ? Peut-être que quelque chose que votre frère a dit vous est revenu à l'esprit ? »
« C-cela… »
Le prince Alan, tout sourire, venait de toucher un point sensible.
En me voyant sans voix, le prince Alan a semblé comprendre.
« Je vois. Vous aviez donc quelque chose en tête. Et vous en avez été choquée au point de pleurer ? »
« J-je ne pleurais pas… ! »
Bien sûr que non. J'ai fusillé le prince Alan du regard, tâchant de paraître forte. Mais le prince a tendu la main vers le coin de mon œil. Il a fait le geste de recueillir quelque chose.
« Voyez, il y a des larmes qui s'amassent au coin de votre œil. C'est mignon de pleurer sous le coup de la surprise. Vous êtes complètement différente de la vilaine dont Will m'a parlé. Celle qu'il décrivait ressemblait plutôt à une femme insensible et effrontée. »
« I-insensible et effrontée… »
J'ai réalisé que je venais d'être indirectement insultée et j'ai tremblé devant l'indignité de la chose.
« Oui. Parce que si vous l'aviez entendu vous aussi, vous comprendriez, non ? Arrogante et égoïste. Quelqu'un qui ne supporte pas de ne pas être la première… euh, qu'y avait-il d'autre ? Bref, croyez-vous qu'une telle personne serait délicate et sensible ? »
« …Non. »
« N'est-ce pas ? »
—C'est de moi qu'il parle, n'est-ce pas ?
J'étais agacée intérieurement mais, objectivement, je devais admettre qu'il avait raison : j'ai donc hoché la tête.
« Et vous vous désolez de ne pas être une telle personne. Ai-je raison ? »
« Évidemment. Qu'en penserait Votre Altesse ? Si l'on vous disait que vous êtes ce qu'il y a de pire, l'accepteriez-vous ? »
« Je me le demande. Si j'étais vraiment le pire, je me dirais qu'il me faut changer… mais les gens qui sont vraiment le pire ne font en général aucune introspection ; en ce sens, ne sont-ils pas, justement, non pas le pire ? »
« … »
J'ai été surprise par cette réponse étonnamment sérieuse.
« Oui. Donc, en ce sens, je ne crois pas que vous soyez aussi mauvaise que votre frère le dit. Parce que votre visage, à l'instant, était teinté de regret et d'introspection. C'est là votre combat, n'est-ce pas ? »
« ! »
« Vous avez en tête quelque chose qui vous fait mal, mais vous ne voulez pas l'admettre. Je trouve que c'est une réaction naturelle. Je serais choqué moi aussi si l'on me disait cela. »
« …Où voulez-vous en venir, Votre Altesse ? »
« Moi ? »
Je n'arrivais pas à saisir où le prince Alan voulait en venir. Comme je le fixais, il a cligné des yeux plusieurs fois. Puis il a souri.
« Ah. Vous semblez vous inquiéter énormément. Dans ce cas, je peux peut-être vous aider. »
« Hein ? »
Un instant, je n'ai sincèrement pas compris ce qu'il disait. Tandis que je restais là, interdite, le prince a poursuivi en souriant.
« Vous avez été blessée quand mon frère vous a traitée de vilaine, n'est-ce pas ? Vous vouliez lui dire que vous ne l'êtes pas, non ? Que vous ne l'êtes pas ? »
« Cela… n'est… pas faux, mais… »
Le prince Alan avait raison.
Je voulais lui dire que je n'étais pas la vilaine dont parlait le prince Wilfred. Je voulais déclarer fièrement que je n'étais pas une femme aussi affreuse.
Cependant, je me suis rendu compte que je ne pouvais pas le nier. Je voulais dire que ce n'était pas vrai, mais je ne le pouvais pas. C'est cela qui me tourmentait.
Comprenant enfin mes propres sentiments, je me suis mordu la lèvre en baissant les yeux. Le prince Alan a frappé dans ses mains pour attirer mon attention. Le bruit m'a fait relever la tête. Il me fixait intensément.
« C'est pour cela que je vous propose mon aide. Si vous étiez vraiment une femme affreuse, je ne vous aurais pas dit cela. En vous voyant si bouleversée par les propos de mon frère, je me suis dit qu'il y avait peut-être une marge de progrès. Qu'en dites-vous ? Et si nous essayions ensemble de ne pas devenir une vilaine ? »
« Coopérer… ? »
J'ai penché la tête devant ce mot inattendu. Le prince Alan a hoché la tête avec enthousiasme.
« Oui. »
« … »
Cette proposition était une aubaine pour moi, qui ne savais même pas ce qu'était une vilaine.
Certes, le prince Alan, en tant que frère aîné du prince Wilfred, devait avoir quantité d'informations. Cependant, je ne comprenais pas pourquoi il me disait cela.
Il n'était pas encore mon fiancé… et je ne comprenais pas pourquoi il aiderait une femme affreuse qu'on traitait de vilaine.
« … »
Je n'ai pas pu m'empêcher d'hésiter.
Si j'avais été celle que j'étais avant, je n'aurais pas trouvé étrange qu'il coopère en raison de ma beauté. Mais ma perception avait changé en ce court laps de temps. Je n'arrivais pas à croire que le prince Alan aiderait quelqu'un comme moi, qu'on disait être ce qu'il y a de pire.