Peut-être parce qu'il faisait encore jour, l'intérieur de l'église était étonnamment clair.
L'aménagement de l'église n'avait pas changé, sans doute parce que les lieux avaient été réemployés tels quels.
Il y avait une statue de déesse au fond, et les bancs étaient restés en place.
Cinq enfants environ et une jeune fille aux cheveux roses noués en une seule queue-de-cheval étaient assis sur les bancs. Luke a interpellé la jeune fille.
« Chloé ! »
« Oh, Luke. »
La jeune fille qui s'est retournée à cette voix avait les yeux verts, d'une nuance un peu différente des miens.
Luke m'avait dit qu'elle avait mon âge, mais elle paraissait plus jeune. Ses traits étaient cependant fins, et elle deviendrait sans doute fort belle à l'avenir. Il était parfaitement crédible qu'elle fût une jeune fille de la noblesse.
Elle a fermé le livre qu'elle tenait, l'a posé sur le banc et s'est avancée vers nous.
Puis elle nous a adressé un sourire. C'était un sourire très avenant et charmant.
… Je l'envie. J'aimerais apprendre à faire cela.
« Bonjour, Luke. Nous nous croisons toujours à la boutique ou dans la rue, mais aujourd'hui tu es venu jusqu'à l'orphelinat. Oh ? Tu n'es pas seul aujourd'hui, contrairement à d'habitude. Qui est-ce donc ? C'est une très belle personne. »
« Cela faisait longtemps. Elle est… la maîtresse du manoir où je travaille, et elle voulait rencontrer Chloé aujourd'hui, alors je l'ai amenée. »
« Comment ? Luke, ne m'avais-tu pas dit que tu travaillais pour une maison ducale ? »
« Si. »
Comme Luke hochait la tête, l'expression de Chloé a changé.
Elle a vivement relevé le bas de sa jupe et m'a saluée comme il sied à une jeune fille de la noblesse.
« Je vous prie d'excuser cette présentation informelle. … Je suis enchantée de faire votre connaissance. Je suis Chloé Carlyle, fille du comte Carlyle. »
Sans doute parce qu'elle aide à l'orphelinat, elle portait un tablier semblable à celui de Kate. Son maintien et sa tenue, en revanche, étaient indéniablement ceux d'une jeune fille de la noblesse.
Elle me paraissait digne d'une fille de comte, ayant reçu une éducation convenable.
— Dire qu'il existait encore des filles comme elle. Je n'en avais pas la moindre idée.
C'est sans doute parce qu'elle n'a pas encore fait son entrée dans le monde. Mon réseau d'informations semble avoir bien des lacunes. D'ailleurs, à y réfléchir, les personnes que j'ai fréquentées jusqu'ici étaient toutes filles de maisons ducales ou de familles de marquis.
Je n'ai jamais eu de relations avec des filles de comtes.
« … Liz Bertrand. Je suis la fille de la maison ducale Bertrand. Nous sommes dans un orphelinat, alors dispensons-nous des formes. Tu n'as pas besoin de me parler avec déférence. »
Il y a des orphelins autour de nous, et je ne veux pas faire trop d'esbroufe.
Répondant à Chloé, qui m'avait saluée dans les règles, j'ai rendu le salut qui sied à une fille de duc — mais j'ai ajouté cela, et Chloé m'a dévisagée avec insistance. Elle semblait vouloir demander quelque chose.
« Euh… qu'y a-t-il ? »
« Êtes-vous sûre… que je peux ne pas employer le langage déférent ? Alors même que vous êtes fille de duc ? »
« Oui. Ce serait déplacé ici. »
Comme je hochais la tête, Chloé a souri et s'est exclamée : « Je suis contente que vous soyez quelqu'un de compréhensif ! » Puis elle a interpellé Luke, qui se tenait un peu derrière moi.
« Ta maîtresse, Luke, est vraiment quelqu'un de bien ! Je pensais que tu aurais très peur d'elle, puisqu'elle est fille de duc ! »
« … Oui, enfin. Ce n'est pas une mauvaise personne. »
Sa réponse était ambiguë. Je le soupçonne de penser qu'elle était parfaitement odieuse jusqu'à tout récemment.
Je n'avais aucune intention de le nier, mais je me suis surprise à regarder Luke d'un œil légèrement inquiétant.
Comme s'il s'en apercevait, Luke a eu un sourire contrit.
« Euh, puis-je vous appeler Liz ? »
Tandis que je fusillais Luke du regard, Chloé m'a adressé la parole. Comme il n'y avait aucune raison particulière de refuser, j'ai hoché la tête avec légèreté.
« Luke m'a dit que nous avions le même âge, alors pour éviter les complications, appelle-moi simplement Lili. Et toi ? Puis-je t'appeler Chloé ? »
« Oui ! »
Chloé a hoché la tête avec bonheur. C'était étrange, mais quand elle souriait, les alentours semblaient s'éclairer.
Bien qu'elle fût une jeune fille de la noblesse, elle ne portait presque pas de maquillage. Je la trouvais pourtant charmante.
— Remarquable. Si vive, si gaie, si franche… Je me demande si ce sont les filles de ce genre que tout le monde aime.
D'une certaine façon, elle était mon exact contraire.
Comme je l'admirais, Chloé m'a demandé avec un vif intérêt :
« Dis, Lili, pourquoi es-tu venue à l'orphelinat aujourd'hui ? C'est bien dommage, mais la plupart de mes amies nobles n'aiment pas beaucoup venir ici. »
À la question de Chloé, j'ai répondu sincèrement, tout en songeant que cela se comprenait.
« Pourquoi ? Comme Luke te l'a sans doute dit, je suis venue parce que je voulais te rencontrer. »
« Rien que pour cela ? »
« Oui. Les raisons varient d'une personne à l'autre, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai… mais pourquoi ? Je ne suis pas quelqu'un de si formidable, tu sais. »
Chloé a posé la question avec une curiosité sincère, et je n'ai pas pu me résoudre à répondre : « Parce que je voulais voir la fille qui plaît à Luke. » De plus, Luke me foudroyait du regard, juste assez pour que Chloé ne le remarque pas.
Ses yeux disaient : « Ne lui dites rien. »
— Je ne dirai rien.
Même moi, je peux comprendre qu'on ne veuille pas voir son amour secret exposé.
D'ailleurs, je comptais désormais me borner à observer et à savourer l'issue des sentiments de Luke.
Après tout, à ce qu'il semble, Chloé ne voit en Luke qu'un ami ; et en tant que maîtresse, je veux voir comment ses amours vont tourner, jusqu'au bout.
Quoi ? Est-ce que je ne trouve pas cela amusant ? Bien entendu, les amours d'autrui sont forcément intéressantes.
J'ai croisé le regard de Luke pour lui signifier ma résolution de ne pas dire un mot. Il m'a rendu un regard entendu.
Ah, il semble qu'il lise en moi à livre ouvert.
Quoi qu'il en soit, après cet échange de regards, j'ai dit à Chloé :
« C'était la première fois que j'entendais Luke parler d'une amie. Et tu es une jeune fille de la noblesse, n'est-ce pas ? En tant que sa maîtresse, n'est-il pas naturel que je sois curieuse de savoir quel genre de personne tu es ? »
« C'est… certainement vrai. »
« N'est-ce pas ? »
J'ai souri largement. Il fallait bien l'admettre : je m'étais tirée de cette situation avec une belle adresse.