Devant ma franchise absolue, Luke a laissé échapper un soupir.
« J'ai compris. Cependant, si je juge que l'endroit ne convient pas, vous devez me promettre de partir à cet instant. Si vous ne pouvez pas le promettre, je ne peux pas vous emmener, quel que soit l'ordre de Mademoiselle. »
« J'ai compris. Je le promets. Si Luke dit que nous partons, nous partirons. »
« Vraiment, je compte sur vous. »
Il a expiré une fois encore et a pris une direction différente de la précédente.
« J'espérais seulement une rencontre de hasard. Je ne m'attendais pas à y emmener Mademoiselle… »
« Tu regrettes sans doute d'avoir laissé paraître ton plaisir aussi manifestement. Je me réjouis d'avance de rencontrer cette enfant. »
« Rien ne garantit que nous la verrons. »
À l'insistance de Luke, j'ai répondu avec un sourire : « Bien entendu. »
« Cela ira aussi. Je suis sortie en ville pour la première fois depuis longtemps, après tout. Je veux faire quelque chose que je ne ferais pas d'ordinaire. Quelque chose qu'une vilaine ne ferait pas, par exemple. »
« Il est vrai qu'une vilaine ne se donnerait pas la peine de visiter un orphelinat, je suppose. »
Ayant dit cela d'un air las, Luke a lancé : « Par ici », et je l'ai suivi.
Nous avons marché une dizaine de minutes, traversé plusieurs ruelles, puis Luke s'est arrêté.
« Voilà l'orphelinat où elle se trouve. »
« Un orphelinat ? Cela ressemble à une église, pour moi. »
Ce que Luke désignait était une vieille église. Une femme se tenait à l'entrée et balayait. C'était une scène banale devant une église. Était-ce une religieuse ?
« Non. Ils réemploient une église désaffectée comme orphelinat. C'est moins coûteux que de bâtir un édifice neuf. Beaucoup d'orphelinats sont ainsi. »
« … Vraiment ? Je l'ignorais. »
En hochant la tête, j'ai eu honte de mon ignorance.
Les nobles font souvent de larges dons aux orphelinats. C'est ce qu'on appelle œuvre de charité. Mon père fait lui aussi des dons à plusieurs orphelinats, mais je ne fais que le savoir. Je n'ai jamais vu de mes yeux à quoi ressemble un orphelinat.
« On ne peut pas savoir sans voir. Mais en effet. Bâtir coûte de l'argent. »
« L'idée est qu'il vaut mieux affecter cet argent aux orphelins », a expliqué Luke.
« Oui, c'est cela. »
Les gros dons doivent servir à la nourriture, au vêtement et à l'instruction des orphelins. Et aux personnes qui s'occupent d'eux. Il serait contre-productif de dépenser cet argent dans le bâtiment lui-même.
Profondément convaincue, je me suis approchée de l'église avec Luke.
L'église était vieille, mais sans doute parce que la structure était solide, elle n'était pas délabrée. Il était clair qu'on l'avait entretenue avec soin. Elle ne donnait pas une impression de misère.
Luke a adressé la parole à la femme vêtue comme une religieuse.
Elle semblait avoir à peu près l'âge de ma mère.
« Bonjour, madame Kate. »
« Bonjour, Luke. Oh, tu n'es pas seul aujourd'hui. Tu as amené une amie ? »
« Non, ce n'est pas une amie. C'est la maîtresse du manoir où je travaille et, eh bien, elle voulait rencontrer Chloé, alors je l'ai amenée. »
En entendant les mots de Luke, la femme appelée Kate m'a regardée. Son visage sans apprêt était simple, et elle semblait de celles dont les émotions se lisent ouvertement. Vêtue d'un tablier qui lui descendait aux chevilles, elle m'a examinée de la tête aux pieds sans façon, puis a hoché la tête.
« Rencontrer Chloé ? Ah, oui. À bien y penser, elle aussi était fille de noble, n'est-ce pas ? Contrairement à ta maîtresse, elle n'a pas du tout l'air d'une noble. »
« C'est précisément ce qui fait le charme de Chloé. Alors ? Est-elle là aujourd'hui ? »
« Oui, elle est au fond, elle fait la lecture aux enfants. »
« Puis-je entrer ? »
« Bien sûr. Les orphelinats ne refusent pas les visiteurs. Mais tenez-vous bien, je vous prie. »
« J'ai compris. Allons-y, Mademoiselle. »
« Oui. … Je m'appelle Liz Bertrand. Pardonnez notre intrusion. »
Après un instant de réflexion, je me suis présentée et j'ai salué brièvement.
Voilà encore une chose que je n'aurais pas faite autrefois.
Cela n'avait pas de signification profonde. J'ai simplement eu envie de la saluer.
En entendant mes mots, Kate a souri.
« Oh là. Merci de votre politesse. Je m'appelle Kate. Mettez-vous à votre aise. Prévenez-moi quand vous partirez. »
« Oui. »
Les salutations échangées, nous nous sommes présentés devant les portes de l'église. Luke a soudain pris la parole.
« … Mademoiselle, vous avez vraiment changé. »
« ? »
« Parce que, à l'instant, celle que vous étiez n'aurait jamais fait cela, n'est-ce pas ? Saluer une roturière, et qui plus est une roturière qui n'est pas particulièrement belle. »
La porte s'est ouverte avec un grincement, un son plutôt désagréable. En fronçant les sourcils à ce bruit, j'ai dit :
« Peut-être bien. Mais, enfin, cela n'a pas de signification profonde. J'ai simplement eu envie de la saluer, alors je l'ai fait. »
« Simplement comme cela ? Je persiste pourtant à penser que vous avez changé. Cela signifie que vous l'avez ressenti naturellement. »
« Tu trouves ? Je n'en suis pas sûre moi-même, mais j'ai sans doute encore beaucoup de chemin à faire. Au moins jusqu'à ce que mon frère cesse de me détester. »
J'étais heureuse qu'il me félicite, mais mon but restait lointain. Une jeune fille parfaite qui n'est pas une vilaine. Voilà ce que je vise.
En entendant mes mots, Luke a eu un sourire contrit.
« Vraiment ? Le chemin est escarpé. »
« Il l'est. C'est vraiment difficile de ne pas devenir une vilaine. »
Cela revenait à admettre que j'étais présentement pleine de défauts, mais j'ai choisi d'ignorer ce détail.
Luke a hoché la tête à plusieurs reprises et a dit avec un sourire : « Je coopérerai pleinement, moi aussi, pour vous aider à atteindre votre but. » Ce à quoi j'ai répondu : « Bien entendu. Puisque tu es mon majordome personnel. »