« Je sais que je suis mal placée pour dire quoi que ce soit, ayant été bien pire moi-même… mais tout de même, Hugo, c'était trop. »
« Mademoiselle… »
Luke m'a regardée avec des yeux qui semblaient me plaindre.
Feignant de ne pas le remarquer, j'ai observé encore une fois l'état de mon frère. Il paraissait s'amuser énormément. Celle que j'étais devait assurément arborer la même expression.
Faire préparer des robes neuves, des services à thé, des pâtisseries, et n'inviter que ceux qui me couvriraient de louanges.
Une réception où seuls ceux que j'avais agréés étaient admis, et où j'étais le centre absolu de l'attention. C'était merveilleusement confortable, mais…
De loin, en tiers, je le voyais clairement. Tous suivaient Hugo en lui offrant des sourires qui n'avaient rien de sincère, des sourires fabriqués pour lui.
Il est le fils d'un duc. Même s'il vit en reclus, pour des nobles de rang inférieur, c'est sans doute quelqu'un avec qui l'on veut nouer un lien. Ils le louent de mots faux, cherchant à se faire valoir.
En voyant cela, j'ai enfin compris.
— Mes réceptions étaient les mêmes.
En ce moment, je suis bien trop occupée à ne pas devenir une vilaine pour donner des réceptions, mais j'en tenais une par semaine. Je me suis rappelé les gens que j'invitais à ces réunions.
— Tous portaient des sourires semblables, en me couvrant de louanges.
Et pour la première fois, j'ai compris que je n'étais réellement proche d'aucun d'eux.
Je n'avais personne que je puisse appeler un ami.
Je n'avais personne que je puisse consulter sur quoi que ce soit.
C'étaient des gens qui n'existaient que pour me louer ; ce n'étaient pas des amis.
Je ne pouvais montrer aucune faiblesse.
— Ah, je vois.
Une fois que je l'ai compris, j'ai saisi à quel point c'était un événement terriblement creux.
Une réception faite d'amabilités et de relations de surface. Elle n'avait aucune espèce de fécondité. Elle n'existait que pour me louer.
Je n'arrive pas à croire que j'aie continué une telle chose toutes les semaines.
À bien y penser, pas un seul membre de mes réceptions n'a jamais manifesté de contrariété quand l'une d'elles était annulée. Ils disaient tous des choses comme : « Vraiment ? J'ai compris. Invitez-moi de nouveau, je vous prie », avec une déception feinte — mais au fond d'eux, ils devaient être soulagés. Je le comprends maintenant.
« Hugo… »
Il est déplaisant de m'en être rendu compte en regardant la réception de mon frère, mais la scène qui se déroule à présent sous mes yeux est celle de celle que j'étais. Personne ne sourit sincèrement. Seul l'hôte, mon frère, s'amuse.
« Mademoiselle, partons. »
Comme je continuais à fixer Hugo, Luke m'a interpellée. J'ai hoché la tête.
« Oui, tu as raison. »
« … Je suis certain que Monsieur Hugo s'en rendra compte un jour, lui aussi. Tout comme vous, Mademoiselle. »
« Je crois qu'il sera trop tard, alors. Cette fois, je vais essayer de parler à Hugo. »
Il n'existe sans doute pas de « fils vilain », mais j'ai tout de même le sentiment que mon frère prendra une plus mauvaise direction si les choses continuent ainsi. Luke, pourtant, a secoué la tête.
« Mieux vaut y renoncer. »
« Pourquoi ? »
« … À l'époque où vous donniez vos réceptions, si je vous avais dit la même chose, m'auriez-vous écouté ? »
« C'est… que… »
Il avait touché un point sensible.
Peut-être — non, assurément — je n'aurais même pas essayé de l'écouter correctement.
Comme je me taisais, Luke m'a dit :
« Ces choses-là, il faut sans doute s'en rendre compte par soi-même. Autrement, on ne peut pas vraiment songer à changer… Tout comme vous, Mademoiselle. »
« Je n'aurais pas pu m'en rendre compte par moi-même. »
Même en voulant changer, je n'en aurais sans doute pas été capable. Tout cela parce qu'Al était là. Il m'a donné des indices et m'a guidée, si bien que, sans tout comprendre, j'ai pu avancer.
« J'aimerais que mon frère trouve quelqu'un de ce genre lui aussi. »
« Il le trouvera, j'en suis sûr, un jour. Alors, Mademoiselle, concentrons-nous d'abord sur vous, voulez-vous ? Vous êtes une vilaine, n'est-ce pas ? Votre premier but n'est-il pas d'éviter de le devenir ? »
« Oui, c'est cela. »
J'ai hoché la tête à ces mots raisonnables. Luke, voyant que j'avais fait mon deuil du cas de mon frère, a proposé : « Dans ce cas, Mademoiselle, et si nous sortions un peu vous changer les idées ? »
Il était évident qu'il cherchait à me ménager, mais son attention m'a touchée.
Je n'étais pas allée en ville depuis environ un an ; ce serait assurément un bon changement.
« Oui, il serait bon de le faire de temps en temps. »
Sortir plutôt que rester cloîtrée dans le manoir ferait peut-être jaillir de bonnes idées sur la façon d'éviter de devenir une vilaine.
Comme j'acquiesçais, Luke a paru soulagé et a dit : « Alors hâtons-nous de nous préparer », en m'entraînant loin de là.