« Lili, je viens te voir ! »
Al est arrivé, disant qu'il avait enfin réussi à dégager son emploi du temps, environ deux semaines après que j'avais commencé à parler à mon frère.
C'était dans le salon de réception, le même que la fois précédente. J'avais demandé à mon père de me le prêter puisque Al venait.
Bloquée dans ma relation avec mon frère, j'attendais beaucoup de cette visite et je l'ai accueilli avec une grande joie.
J'étais certaine qu'Al me donnerait un plan quelconque.
J'avais beau le consulter souvent par lettre, parler de vive voix était tout autre chose. J'attendais vraiment avec impatience de le revoir et de m'entretenir avec lui après si longtemps.
Al était vêtu un peu plus simplement qu'à l'ordinaire. Sa tenue indiquait qu'il ne venait pas en visite officielle mais pour le plaisir, ce qui m'a réjouie.
Quant à moi, je portais une robe sobre, avec un joli ruban à l'encolure. C'est la servante à qui j'avais demandé de l'aide la dernière fois qui l'avait choisie. Elle a d'abord refusé, mais quand je lui ai dit honnêtement : « Plutôt que mon goût, peut-être qu'une robe choisie par toi conviendrait davantage aux préférences d'Al », elle a cédé en disant : « Si c'est ainsi », et l'a préparée pour moi. Mon maquillage aussi était plus doux que d'habitude.
Ni l'un ni l'autre n'était vraiment à mon goût mais, comme prévu, Al a loué sans réserve ma robe et ma personne dès qu'il m'a vue.
Tout en le remerciant, je me suis dit : « Ainsi donc, mes propres goûts ne fonctionnent décidément pas. » Il faudrait que je remercie encore la servante qui avait choisi la robe.
J'ai fermement résolu d'apprendre, à partir de cette occasion, à reconnaître les robes qui n'ont pas l'air d'appartenir à une vilaine.
Nous nous sommes assis sur le sofa, bavardant en buvant le thé que Luke avait préparé. Une fois installés, j'ai abordé le sujet.
Comme je ne pouvais pas tout expliquer en détail par lettre, j'ai raconté tout ce qui s'était passé jusque-là, y compris ce que j'avais écrit, de façon claire et suivie. Al m'a écoutée avec attention.
« — Et voilà pourquoi… »
Quand j'ai eu fini, Al m'a regardée dans les yeux et a souri doucement.
« Je vois. Lili, tu as travaillé dur. »
« Euh, eh bien… cela n'a pas vraiment porté ses fruits, mais j'ai fait de mon mieux. »
La réponse correcte, ici, aurait sans doute été « Ce n'est rien », mais je ne l'ai pas dite.
Je sentais Luke sourire derrière moi.
Mais qu'y puis-je ? J'avais réellement fait de mon mieux.
Parler à mon frère en soutenant son regard de zéro absolu exigeait une force morale considérable.
Je ne pouvais pas dire « je ne me suis pas efforcée » après avoir fourni un tel effort.
Cela n'avait rien à voir avec l'orgueil.
Comme je gardais une posture fière en me demandant ce qui n'allait pas, Luke a éclaté de rire, et Al a ri sous cape lui aussi.
« Oui, c'est cela. Je trouve que tu t'es très bien débrouillée. Bravo, bravo. Il semble que la personne derrière toi le pense aussi. »
« … Luke rit seulement parce qu'il trouve cela amusant. Il est toujours ainsi ces derniers temps, je m'y suis faite. »
Il ne servait à rien de m'emporter pour la moindre broutille. Comme je soupirais, Al a souri avec douceur.
« C'est merveilleux de voir que toi et ton subordonné vous entendez si bien. Quiconque vous verrait maintenant ne croirait pas que vous étiez si tendus il y a peu. Moi, je peux le comprendre parce que tu m'as consulté directement, mais sans cette information préalable, je ne l'aurais sans doute pas cru. »
« Tu trouves ? »
J'avais le sentiment que Luke et moi nous étions réconciliés — ou plutôt que nous pouvions désormais nous parler franchement —, mais j'ignorais de quoi cela avait l'air vu de l'extérieur. Aussi étais-je heureuse qu'Al dise que nous avions l'air de bien nous entendre.
« Oui. L'atmosphère entre vous deux est très chaleureuse. Luke, c'est cela ? Continue, je te prie, à veiller sur ma fiancée. Elle a du caractère, mais elle m'est très chère. »
J'avais parlé à Luke de l'affaire de la vilaine l'autre jour.
Al m'avait répondu par lettre qu'il n'était pas mauvais de mettre au courant une personne de confiance et proche de moi. Au début, Luke a sérieusement craint que j'aie perdu la raison ; mais quand je lui ai dit que mon but était de devenir une jeune fille parfaite, il a changé de ton et a accepté de coopérer avec le sourire.
Il semblait que l'histoire de la vilaine était devenue, dans son esprit, une lubie.
« Oui, oui, j'ai compris. C'est le “scénario”, n'est-ce pas ? C'est une bonne chose que vous cherchiez à changer et à devenir une jeune fille remarquable, alors je coopérerai et j'entrerai dans le jeu… mais de grâce, ne dites pas cela au-dehors », m'a-t-il avertie avec un visage grave.
Je le sais. Moi non plus, je n'y crois pas à cent pour cent.
Mais n'est-ce pas parce qu'il y a là quelque chose que je ne peux pas ignorer que je m'efforce autant ?
Alors que je me remémorais le moment où je m'étais confiée à Luke, celui-ci s'est incliné poliment devant Al.
« Je vous remercie de vos efforts en ma faveur et en celle de Mademoiselle, ce jour-là. Mademoiselle est ma bienfaitrice ; j'entends la servir avec la plus grande sincérité. »
« Je vois. Tu es en règle. Quoi qu'il arrive, tu ne la trahiras pas. Lili, je crois que tu as fait un bon choix. »
Al a hoché la tête avec magnanimité et a reporté son regard sur moi.
« Mais, Lili. Je l'ai lu dans ta lettre : comment as-tu remarqué le cas de Victor ? Je l'ai aussi appris de Will — il est également une cible de conquête, il n'est donc pas avisé de rester en froid avec lui. Tes efforts ne sont pas vains. »
« Ah, mon frère est une cible de conquête… ? »
C'était nouveau pour moi. J'avais pourtant entendu qu'« il y a de nombreuses cibles de conquête autour de la vilaine ». Et aussi que « la vilaine est en général détestée de ces cibles de conquête ».
Détestée… oui. J'avais bien trop de raisons de le croire.
J'ai hoché la tête, la tête basse.
« … O-oui. Mon frère… me déteste, malheureusement. »
Quand la vilaine est vaincue, elle est accablée de paroles dures ou abandonnée par les cibles de conquête, paraît-il ; la pensée que mon frère serait du nombre suffisait à me causer de sérieux dégâts moraux.
Ce frère-là surtout : il lui arrive de toiser les gens de son regard de zéro absolu. Être abandonnée après avoir reçu ce regard… cela me glace le sang.
« I-il faut absolument que je fasse quelque chose… mais que puis-je faire de plus ? »
Comme je murmurais cela en frissonnant, Al a dit :
« Cette histoire de haine à ton égard, en soupçonnes-tu la raison ? »
« Si tu me demandes une raison, cela remonte à un bon moment. D'ailleurs, il n'y a pas que moi : Hugo est tout autant détesté. Même quand je lui parle, cela ne devient pas une conversation. Avec nos parents, cela ressemble encore un peu à un échange. Mais depuis quelque temps, je commence à me dire qu'il est peut-être simplement ainsi. »
S'il se comporte de la même façon non seulement avec nous mais aussi au château, on ne peut l'imputer qu'à son caractère. Bien sûr, j'ignore comment mon frère se comporte avec tout le monde au château.
Mais Al a froncé les sourcils et l'a nié.
« Ce n'est pas vrai. Victor est employé au château et nous traitons des affaires ensemble ; il ne m'a jamais opposé une telle attitude. Il n'est pas très bavard, mais son travail est exact et méticuleux, et je le tenais justement pour un homme de principes, sévère envers lui-même. »
« U-un homme de principes ? Victor ? »
En entendant des mots que je jugeais impossibles, j'ai écarquillé les yeux.
Si quelqu'un d'autre avait dit de mon frère glacé qu'il était un homme de principes, j'aurais crié : « Ne mens pas ! »
« Euh… par acquit de conscience, parles-tu bien de mon frère ? N'est-ce pas quelqu'un d'autre ? »
« De mon point de vue, le Victor que tu décris semble être une autre personne. Il a le maintien affable, et il n'adopte une attitude sévère qu'envers ceux qui ne savent pas travailler au niveau qu'il reconnaît… Ah, je vois. »
« ? »
J'ai dévisagé Al, qui venait de hocher la tête comme s'il avait compris.
« Al ? »
« Je suis désolé, Lili. Je vais dire quelque chose d'un peu dur. »
« … Oui. »
Je me demandais ce qu'il allait dire. Comme je hochais la tête, Al a parlé.
« Victor est indubitablement quelqu'un d'excellent. Seulement, il a en même temps tendance à exiger des autres la même rigueur que de lui-même. Alors, réfléchis à ceci. Toi et Hugo. N'auriez-vous pas eu, tous les deux, une conduite que Victor ne pouvait pas pardonner ? Lili, réfléchis. Cela t'évoque-t-il quelque chose ? »
« Comment ? Euh… »
« Rien ne te vient tout de suite ? Alors laisse-moi présenter les choses autrement. Victor aime les gens capables de se discipliner. Par exemple, ceux qui, ayant de l'argent, ne le gaspillent pas et n'emploient efficacement que le nécessaire. Ceux qui, étant de haute noblesse, n'usent pas de leur position pour opprimer les faibles, mais ont au contraire un sens aigu de la justice qui les pousse à les protéger. Des gens qui n'établissent pas de distinction selon qu'on est noble, roturier, ou selon tout autre critère. Peux-tu affirmer catégoriquement que toi et Hugo êtes du genre qu'il apprécie ? »
« … »
Je n'ai pas pu répondre aussitôt « Bien entendu ».
Celle que j'étais aurait peut-être encore répondu fièrement « Naturellement ». J'aurais peut-être fermé les yeux sur ce qui me dérangeait et froncé les sourcils en feignant de ne pas comprendre.
Mais telle que je suis à présent, cherchant à rompre avec la vilaine et à regarder la réalité en face, je n'avais aucun mot à répondre.
Car même si ce qu'Al avait dit n'était que des exemples, ils me correspondaient tous.
Je dépensais l'argent comme de l'eau sans y voir malice.
Je croyais sans le moindre doute être fille de duc, différente de tous les autres.
Et — cela vaut aussi pour Hugo — je refusais de reconnaître quiconque n'était pas beau.
Je trouvais irrespectueux qu'une personne laide m'approche seulement.
— Ah, je vois.
Il était bien naturel que Victor nous regarde d'un œil glacé.