C'était prévisible, d'une certaine manière, mais que faire ? J'ai mal à la tête.
« Alors ? Pourquoi vous êtes-vous mise soudain à faire votre examen de conscience, Mademoiselle ? Cela ne vous ressemble pas. »
« Cela ne me ressemble pas… »
« Je n'ai pas tort de dire que cela ne vous ressemble pas. Bien sûr, je serais heureux que vous tourniez vraiment la page, mais c'est trop soudain pour être crédible. »
« Hnn. »
« Je soupçonne qu'il y a quelque chose derrière. Par exemple… vous êtes peut-être en train de me mettre à l'épreuve, et je vais avoir de gros ennuis par la suite. »
« … Je ne ferais pas cela. »
Mettre un domestique à l'épreuve est une méthode dont use un maître pour s'assurer de sa loyauté, mais je ne songeais à rien de tel.
« Vraiment… à quel point suis-je soupçonnée ? Je voudrais simplement que tu prennes mes paroles pour ce qu'elles sont. »
Comme je soupirais en pressant ma joue de la main, Luke a dit :
« C'est parce que vous ne vous remettez pas vraiment en question, n'est-ce pas, Mademoiselle ? Je vois bien que vous regrettez vos paroles, mais vous ne semblez rien regretter d'autre. Vous pensez plutôt que vos actes étaient justes et fondés, non ? »
« Gnn… »
« Vous voyez ? C'est bien ce que je pensais. »
Il avait touché un point sensible. Me voyant sans voix, incapable de nier la vérité, Luke a eu un sourire contrit et a repris :
« Ce n'est rien. Moi non plus, je ne trouve pas que toute votre conduite soit mauvaise. Après tout, je suis un domestique, employé par vous. Je reçois mes gages, et l'on m'assure le couvert, le logement et le vêtement. En retour, il n'est que naturel que je vous le rende par ma loyauté. J'ai simplement échoué à atteindre le niveau que vous attendiez. C'est pour cela que vous m'avez repris. Il n'y a rien de plus. »
« C'est… vrai… mais je m'en suis prise à toi sans raison, aussi. Quoi qu'on en dise, c'est ma faute. »
J'étais contente qu'il ait de moi la même vision, mais je lui avais aussi crié dessus par pure contrariété, et plus d'une fois. En m'en souvenant, je n'ai pas pu acquiescer facilement à ce « C'est cela. Tout était entièrement de ma faute. »
« Voilà qui est honnête. Mais en disant cela, je comprends enfin que vous vous adressez sincèrement à moi. Alors je serai honnête moi aussi. »
Luke s'est interrompu, puis m'a regardée. Son expression était grave, et j'ai su qu'il allait dire le fond de sa pensée pour la première fois.
« Les emportements inutiles. Les insultes et les injures. Si vous parvenez seulement à corriger cela, je ne demanderai rien de plus. Vous pouvez rester vous-même. Honnêtement, cela fait froid dans le dos quand vous devenez soudain aimable. Continuez, je vous en prie, à être capricieuse et à exiger tout ce que vous voulez : “Cela ne me plaît pas”, “Je veux ceci”, “Non, ce n'est pas cela. Apporte-moi plutôt l'autre.” »
« … Alors même que tu as peur de moi. C'est vraiment tout ce que tu demandes ? »
« Oui. Faire endurer des épreuves à ma maîtresse serait un échec pour un serviteur. Enfin, si ma vie actuelle devait se prolonger des dizaines d'années, j'en serais peut-être venu à vous détester, à détester ma propre existence, et j'aurais tout abandonné. Mais maintenant que je vois que vous faites au moins un effort pour vous améliorer, j'en ferai un moi aussi. Pour vous satisfaire. Je ne laisserai pas ma maîtresse être la seule à travailler dur. N'est-ce pas là le devoir d'un serviteur ? »
« … Oui. »
En hochant la tête, j'étais intérieurement couverte d'une sueur froide.
— J'aurais peut-être vraiment fini par tout détester.
C'est dangereux. Je ne veux absolument pas déplaire à Luke, qui prend soin de tout pour moi.
J'ignore ce que pense Luke, mais je lui fais confiance.
Après tout, Luke m'appartient. Je pensais qu'il me suivrait inconditionnellement, quoi qu'il arrive et quoi que je dise.
Or de tels absolus n'existent pas.
Je viens de comprendre qu'ils sont impossibles.
La loyauté ne peut pas durer si l'on continue d'être traité de façon déraisonnable. C'est un bon sens qui devrait sauter aux yeux pour peu qu'on y réfléchisse un instant.
Même quand cette personne est votre sauveur.
— Il est heureux que je m'en sois aperçue hier.
C'est parce que j'ai trouvé l'attitude de Luke étrange que j'entends aujourd'hui le fond de sa pensée. Et si j'en suis arrivée là, c'est entièrement grâce à Al.
C'est parce qu'Al ne s'est pas moqué de mes inquiétudes et m'a donné de vrais conseils que j'en suis là aujourd'hui.
À notre prochaine rencontre, je devrais lui rapporter ce qui vient de se passer. Me félicitera-t-il, alors ?
Sourira-t-il en me disant que j'ai bien fait ?
Rien que de l'imaginer, j'étais heureuse.
« C'est grâce à Al… »
« Mademoiselle ? »
J'avais dû le dire à voix haute sans m'en rendre compte. J'ai voulu me rattraper en hâte, puis je me suis arrêtée, songeant qu'il n'y avait rien à cacher.
« En vérité, j'ai consulté le prince Alan à ton sujet tout à l'heure. Il m'a conseillé de te présenter des excuses en bonne et due forme. »
« Le prince Alan ? Euh, vos fiançailles ont été officiellement décidées hier, n'est-ce pas ? »
« Oui. Encore que ce ne soit, je crois, que provisoire. »
J'ai mesuré à quel point j'avais été détestable hier et aujourd'hui. En vérité, je ne suis pas digne d'être sa partenaire.
Bien sûr, si je parvenais à devenir la jeune fille parfaite à laquelle j'aspire, je crois que je serais digne de me tenir à ses côtés — mais rien ne garantit qu'il m'attendra jusque-là. Rien ne garantit non plus que les fiançailles tiendront.
— J'aimerais qu'il m'attende.
En vérité, je veux me tenir à ses côtés.
Je ne veux pas le voir trouver quelqu'un d'autre.
Seulement, penser ainsi est sans doute présomptueux. Alors, si le moment venait où il souhaiterait rompre les fiançailles.
— Je lui offrirais sincèrement mes vœux de bonheur.
Avec mon plus radieux sourire.
En disant : « Félicitations. Oui, bien entendu, je consens à la rupture des fiançailles. »
C'est la seule chose que je puisse faire pour Al, qui m'aide.
Ma poitrine s'est serrée. Sans y prêter attention, j'ai continué à bavarder avec Luke.