Le roi, se levant de son trône, fit une déclaration.
« Vous deux, invoquez d'abord vos esprits. »
« Oui. Ignis, Frast. »
En réponse aux mots du roi, Al appela les noms des esprits avec lesquels il avait contracté. Deux esprits apparurent à sa voix. J'avais vu l'un d'eux une seule fois auparavant : l'esprit du feu de haut rang. L'autre avait la peau verte. Ce devait être l'esprit du vent.
Une rumeur monta dans le château devant Al, qui venait d'invoquer deux esprits. Il était pour l'heure le seul du royaume de Roseblade à avoir contracté avec deux esprits en même temps.
Chacun était captivé par ce spectacle, que l'on ne voyait que rarement.
« À toi, Lili. »
« Oui. …Noir. »
Invitée par Al, j'invoquai moi aussi mon esprit, un peu nerveuse. J'avais prévenu Noir de ce jour à l'avance. Quand j'avais mentionné la cérémonie de fiançailles, il avait hoché la tête en disant : « Ah, ce rituel de la famille royale… Entendu. » À ce moment-là, j'avais sérieusement mis en garde Noel, sous sa forme de chat : « Tu ne dois absolument pas venir. Si les choses tournent mal, d'autres esprits pourraient s'affoler et le rituel échouerait. » Si cela devait arriver, l'idée était terrifiante.
Noel avait ri en lâchant : « Tu exagères☆ », mais l'aversion des esprits pour lui est vive. J'avais moi-même longtemps échoué à contracter parce que Noel se trouvait à proximité ; je lui avais donc demandé de rester au manoir aujourd'hui, et il avait accepté. Je ne voulais absolument pas que la cérémonie de fiançailles échoue.
Noel avait boudé, mais il avait fini par hocher la tête : « Je ne gênerai pas la Maîtresse, alors je prendrai mon mal en patience. J'aurais quand même aimé voir ta tenue de cérémonie. »
Avant de quitter le manoir aujourd'hui, j'ai aperçu Noel du coin de l'œil : il a donc dû voir ma tenue, en fin de compte.
Répondant à mon appel, l'esprit des Ténèbres, Noir, apparut. Le roi, ayant constaté sa présence, hocha la tête et tendit l'anneau qu'il portait au doigt. Les esprits se mirent à luire en réponse.
« …Que font-ils ? »
Comme je formulais ma question, Al, à mes côtés, expliqua à voix basse :
« C'est le rituel de l'anneau. L'anneau que porte mon père se transmet de roi en roi depuis des générations. La puissance magique des esprits contractés par la famille royale et par leurs conjoints est enregistrée dans cet anneau. »
« Enregistrée ? »
« Oui. Par exemple, la salle au trésor ne peut s'ouvrir que si l'on amène l'un des esprits contractés enregistrés dans cet anneau. Il y a étonnamment beaucoup de choses qui utilisent les esprits contractés comme clés. »
« Je vois. »
« Si Will tenait lui aussi une cérémonie de fiançailles avec quelqu'un, je crois qu'il serait enregistré de la même façon. Mais pas encore. Comme il n'a pas de partenaire de mariage désigné, on le considère à moitié fait. Grâce à ceci, je pourrai enfin me rendre dans des lieux où seuls Père et Mère pouvaient aller jusqu'ici. »
Je hochai la tête après son explication.
Si tant de choses utilisent les esprits comme clés, alors rien ne fonctionne assurément sans esprit contracté. Je compris, en me disant : « Voilà donc pourquoi les esprits contractés sont indispensables », et je regardai la scène devant moi.
L'anneau que portait le roi brilla un instant d'un éclat doré, puis sa couleur s'estompa. Les esprits disparurent presque au même moment. Leur rôle dans la cérémonie semblait achevé.
Après ce rituel singulier, les débats habituels se poursuivirent.
La cérémonie parvint à ses dernières étapes, et l'on prépara un document actant les fiançailles. Tremblant légèrement de nervosité, j'y signai mon nom.
Après moi, Al inscrivit le sien.
Un fonctionnaire remit respectueusement le document au roi. Après l'avoir parcouru, celui-ci signa son nom dans l'espace le plus bas.
Le document fut rendu aux fonctionnaires. Ils le vérifièrent plusieurs fois, hochèrent la tête, puis se retirèrent.
Il serait désormais conservé sous bonne garde dans les caves du château. Il paraît que l'on ne peut pas non plus y pénétrer sans la présence des esprits enregistrés dans l'anneau de tout à l'heure.
« Le gage de vos fiançailles. »
Après s'être assuré du retrait des fonctionnaires, le roi prit la parole.
À ces mots, un autre fonctionnaire s'approcha, tenant un plateau doré levé bien au-dessus de sa tête. Sur le plateau reposait la broche papillon que j'avais confiée à Al.
« … »
Al prit la broche rouge sur le plateau et l'accrocha à ma robe. Hochant la tête à son invitation, je saisis à mon tour sa broche et, non sans nervosité, la fixai à sa veste.
« Par ceci, les fiançailles entre vous deux sont établies. »
Le roi le déclara solennellement, et les applaudissements des présents éclatèrent en réponse.
« Dis, Lili. La cérémonie de mariage aura lieu dans deux ans. »
Une fois la cérémonie de fiançailles achevée, je laissai échapper un soupir de soulagement, et Al me chuchota cela à l'oreille. En l'entendant, je levai les yeux vers lui malgré moi.
« Dans deux ans ? »
« Oui. Le jour de ta majorité. Je songe à tenir la cérémonie de mariage le jour de ton anniversaire. Tu sais bien qu'au royaume de Roseblade, le mariage n'est permis que si les deux parties sont majeures. Moi, je peux me marier dès maintenant ; toi, pas encore. Si nous voulons nous marier au plus tôt, il nous faut attendre tes dix-huit ans. »
« Mes dix-huit ans… »
La date du mariage ainsi énoncée, la perspective de l'épouser devint tout à coup très concrète.
J'avais le cœur si plein que je ne pus répondre. Me voyant baisser les yeux sans un mot, Al demanda avec inquiétude :
« Cela ne te plaît pas ? Préférerais-tu un peu plus tard ? »
« Hein… ? »
Je relevai vivement la tête. Al, qui semblait croire à un malentendu, baissa les sourcils et dit : « Mais, je suis désolé. »
« Même si tu me demandais d'attendre un peu plus, je ne le pourrais pas. Parce que je veux faire de toi mon épouse au plus vite. Honnêtement, je voudrais t'épouser à l'instant même. Je te demande déjà d'attendre deux ans, alors ne me demande rien de plus, je t'en prie. »
« Al. »
« Alors, dis “oui”, je t'en supplie. Je veux que tu promettes de devenir ma femme le jour de tes dix-huit ans. »
« …Oui. »
Devant sa prière, je souris et hochai la tête. Je n'avais aucune raison de refuser, et la seule idée de l'épouser ne fût-ce qu'un jour plus tôt me rendait heureuse.
« Moi aussi, je veux épouser Al bientôt. »
« Vraiment ? C'est promis, d'accord ? Je ne te pardonnerai pas si tu reviens dessus. »
« Oui. »
Je hochai la tête une fois de plus. Les traits d'Al s'adoucirent et il dit avec bonheur :
« Je suis content que tu aies acquiescé, Lili. »
« Tu ne pensais tout de même pas que je refuserais ? »
« Je m'inquiète malgré tout. Parce que je t'aime au point d'en souffrir. »
Je ris doucement. Alors il m'adressa un sourire charmant.
« Dis, Lili. Ta robe est ravissante, aujourd'hui. Tu es toujours belle et adorable, mais c'est peut-être parce que c'est une robe spéciale pour ta cérémonie de fiançailles. Tu es plus belle encore que d'habitude. »
« Merci. »
Cela m'a toujours rendue heureuse d'être complimentée par Al, en toute occasion.
Mes joues me parurent un peu brûlantes. Devinant sans doute que je rougissais, Al donna un ordre à l'un des gardes proches. Le soldat hocha la tête comme s'il comprenait et quitta la grande salle.
« ? Qu'y a-t-il ? »
« Ce n'est rien. Patiente un instant, je te prie. »
« …Oui. »
Sans comprendre, je hochai la tête. À bien y penser, alors que la cérémonie de fiançailles était terminée, pas une seule personne n'était partie. Al ne semblait pas non plus pressé de s'en aller, et je me demandais combien de temps nous resterions ainsi exposés à tous les regards.
« …Au fait, as-tu vu Luke ? »
« Hein ? Ah, oui. »
Surprise par sa question, je hochai vivement la tête. Al dit : « Il est extraordinaire, n'est-ce pas ? », avec une pointe d'exaspération.
« Il a déclaré qu'il renonçait à sa position de petit-fils du grand-duc Soire parce qu'il veut continuer à te servir. Quand quelqu'un va jusque-là, j'ai le sentiment que je ne peux pas me laisser dépasser non plus. »
« Al ? »
« Tu ne comprends pas ? Bien que Luke et moi soyons de natures différentes, je ne lui céderai rien quant à la profondeur de mes sentiments. »
« Hein ? »
Ne saisissant pas le fond de sa pensée, je battis des paupières, perplexe.
Le soldat auquel Al avait donné un ordre revint, portant à deux mains un immense bouquet de roses d'un rouge éclatant. C'était un bouquet d'une taille stupéfiante. Le soldat le remit respectueusement à Al. Al le prit, puis se plaça devant moi et mit un genou à terre.
« Hein… ? »
Je ne comprenais pas ce qui se passait.
Al, agenouillé, leva les yeux vers moi et déclara d'un regard sincère :
« Cérémonie de fiançailles ou non, je vais te demander en mariage une nouvelle fois. Mademoiselle Liz Bertrand. Je vous aime. Aussi, devenez ma femme et passez à mes côtés le reste de votre vie. »
« …! »
Je portai instinctivement la main à ma bouche.
Al me tendit le bouquet de roses. Trop surprise pour faire autre chose qu'écarquiller les yeux, je l'entendis ajouter d'un ton malicieux :
« Le savais-tu ? Le sens d'un bouquet de roses change selon le nombre de fleurs. Trois roses signifient “je t'aime”. Onze roses signifient “ma bien-aimée”, il me semble. Et celui-ci en compte quatre-vingt-dix-neuf. J'ai hésité avec cent huit, mais j'ai préféré celui-là. »
« Quatre-vingt-dix-neuf roses… »
Je fixai longuement ce bouquet démesuré. Al, voyant mon silence, ajouta :
« Cent huit roses signifient, au passage, “épousez-moi”. J'ai aussi envisagé neuf cent quatre-vingt-dix-neuf roses. “Je t'aimerai quel que soit le nombre de fois où je renaîtrai”, cela ne sonne-t-il pas merveilleusement ? Mais ce n'est guère commode à offrir. »
« …Que signifient quatre-vingt-dix-neuf roses ? »
Ma voix tremblait sans que je puisse la maîtriser. Une joie indicible tourbillonnait dans ma poitrine. Ma vue se brouillait.
Al dit, avec un sourire à couper le souffle :
« “L'amour éternel”, Lili. Je te fais le serment de l'éternité. Alors je veux que tu me fasses le même. »
Les larmes montèrent sans que rien puisse les retenir.
Je ne savais que dire ; ma poitrine était si pleine que c'en était presque douloureux. Malgré tout, je hochai désespérément la tête.
« …Oui. »
Essuyant des larmes qui ne voulaient pas s'arrêter, je parvins tant bien que mal à prendre le bouquet de sa main. Il était fort lourd, et pourtant il me parut étonnamment léger. Voulant répondre à Al, j'essayai de parler, mais seuls des sanglots s'échappèrent, me réduisant au silence.
« Je… je promets. Snif… Moi aussi… j'aime Al… »
« Oui. J'en suis heureux. »
Al se releva et m'étreignit, bouquet compris. À cet instant, un tonnerre d'applaudissements éclata dans la salle.
Les nobles présents, les gardes, jusqu'au roi et à la reine applaudissaient. Il semblait que tout le monde fût au courant de ce qu'Al avait prévu aujourd'hui.
Voilà pourquoi personne n'était parti : ils attendaient, compris-je enfin.
Tous célébraient. Ils se réjouissaient qu'Al et moi soyons fiancés, et que je doive l'épouser.
J'en fus transportée de bonheur.
Submergée par l'émotion, les larmes se remirent à couler.
« Je… je… snif… »
Al me consola doucement tandis que je sanglotais.
« Allons… Tu portes un si beau maquillage, ne pleure pas, je t'en prie. Je n'avais pas l'intention de te faire pleurer. »
« Je suis juste trop heureuse… je n'y peux rien… snif… »
Je secouai légèrement la tête de droite à gauche. Je savais qu'il était inconvenant de pleurer si longtemps, mais je n'arrivais pas à m'arrêter. J'étais si heureuse qu'Al m'ait montré son amour, si heureuse de pouvoir recevoir son affection.
« Lili, je t'aime. »
« Moi aussi… j'aime Al. »
Le visage d'Al s'approcha. Comprenant qu'il allait m'embrasser, je fermai mes yeux rougis par les larmes. Une larme unique traça son chemin le long de ma joue.
Je savais qu'il était insensé de m'embrasser ici, devant tout le monde. Mais je n'eus pas la moindre envie de l'en empêcher.
Enfin, des lèvres douces effleurèrent les miennes puis s'écartèrent. Folle de joie, je me remis à pleurer.
Al plongea son regard dans le mien et sourit largement.
« Héhé, Lili, tes yeux sont tout rouges. Tu ressembles à un lapin, c'est adorable. »
« …Tu mens. Je sais que j'ai une tête épouvantable. »
Je sanglotais. Le maquillage sur lequel les servantes s'étaient tant appliquées devait être ruiné. Je fusillai Al d'un regard plein de rancune, et il eut un petit rire.
« Je ne mens pas. Tu es toujours adorable, Lili. Et puis, tu pleures parce que tu es heureuse. Je ne crois pas qu'un homme puisse trouver disgracieuse une fiancée qui pleure de joie. »
« …Oh, Al. »
« Je suis un amoureux de Lili, tu sais. Je trouve tout adorable chez toi. »
Son ton sincère finit par arrêter mes larmes, et j'éclatai de rire.
Al le remarqua avec bonheur.
« Ah, tu as enfin cessé de pleurer. Tu es merveilleuse en toutes circonstances, mais c'est encore ton sourire qui est le plus adorable. J'ai hâte d'être dans deux ans. Je veux faire de toi ma femme au plus vite. »
« Al. »
« Dis, Lili, et toi ? Qu'en penses-tu ? »
Al, qui connaissait déjà la réponse, me posa cette question un peu perfide.
En frottant mes yeux rouges et gonflés de larmes, je lui donnai la réponse qu'il attendait, avec mon plus radieux sourire : « Bien sûr, je n'en peux plus d'attendre. »
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Liz Bertrand, seize ans.
Moi qui aurais pu être une « vilaine », je suis loin d'être une jeune fille parfaite ; mais j'ai peut-être réussi à grandir assez pour être reconnue de tous comme la fiancée du Premier Prince. Voilà du moins ce que je peux me permettre de penser.