Le jour de la cérémonie de fiançailles arriva sans que Luke fût revenu.
La cérémonie devait se tenir dans la grande salle du château. Dès l'aube, les servantes, menées par Lotte, appliquèrent mon maquillage avec un soin méticuleux, et je passai la robe préparée pour ce jour.
Une robe blanche ne se porte en général que pour un bal de débutante ou une cérémonie de mariage.
La couleur de la robe pour une cérémonie de fiançailles étant libre, j'avais choisi un rose pâle.
Ce n'était pas du rouge, mais une couleur qui me rappelait les yeux d'Al. C'était une teinte proche de celle de la broche papillon, symbole de nos fiançailles, qu'il m'avait offerte. Quant à cette broche, elle n'était pas sur moi en cet instant : je l'avais confiée à Al quelques jours plus tôt, car elle devait servir pendant la cérémonie. Je portais à la place le bracelet qu'Al m'avait offert pour mon anniversaire, mais il était étrangement troublant de ne pas avoir la broche que je portais chaque jour.
La robe présentait un décolleté profond, qui mettait magnifiquement en valeur le grand collier de diamants.
La jupe était faite de nombreuses couches de tissu fin, ce qui lui donnait un volume considérable. Un grand ruban ornait la taille, du plus charmant effet. L'étoffe était brodée de fil d'or avec une finesse extrême et scintillait de mille feux.
Mes cheveux étaient coiffés en demi-queue, et l'on avait employé des fleurs fraîches en guise d'ornements plutôt que des bijoux.
« Mademoiselle, vous êtes magnifique. »
Lotte, me découvrant une fois tous les préparatifs achevés, dit cela d'un ton rêveur. Les autres servantes affichaient elles aussi un air de mission accomplie.
« Merci. »
J'aurais voulu que Luke me voie lui aussi, mais c'était une demande impossible pour lui, retenu dans un pays voisin.
En espérant son prompt retour, je montai en voiture avec mon père, venu me chercher.
Père était également en tenue de cérémonie aujourd'hui. Tandis qu'il m'accompagnait, mon frère et ma mère, qui n'étaient que présents, étaient partis pour le château une heure plus tôt environ.
La voiture arriva au château. On ouvrit respectueusement la portière. Un tapis d'un rouge éclatant avait été déroulé, ce qui me fit sentir que ce jour était un jour d'exception.
« Lili. Es-tu prête ? »
« Oui, Père. »
Escortée par lui, je descendis les marches de la voiture. Deux personnes chargées de nous conduire à la grande salle s'approchèrent. En voyant l'une d'elles, je restai interdite.
« Hein… ? »
À ma grande stupeur, Luke se tenait là, vêtu d'une tenue de cérémonie noire.
L'autre était le prince Wilfred. Je m'y attendais, je ne fus donc pas surprise ; mais la présence de Luke me laissa muette d'étonnement.
« Hein… pourquoi ? »
« C'est bien pour cela que je vous avais dit que je reviendrais vite, Mademoiselle. »
Je portai instinctivement les deux mains à mes joues. Devant mes yeux écarquillés, Luke sourit d'un air embarrassé.
Le prince Wilfred laissa échapper un soupir bien audible.
« Il paraît que ce type est allé chez le grand-duc Soire, lui a dit ses quatre vérités, et est revenu. “Ne prétendez pas jouer les familles maintenant, après nous avoir laissés en plan jusqu'à cet instant précis.” »
« Luke ? Tu as vraiment dit cela ? »
Je battis des paupières, surprise. Luke hocha calmement la tête.
« Oui. On m'a expliqué que je vous avais causé des peines indues. Qu'à partir d'aujourd'hui, je pouvais faire ce qu'il me plaisait. Il a proféré ce genre de sottises. Par-dessus le marché, il a insulté mon travail. Il a dit qu'il n'y avait nul besoin que je serve autrui. Que ce n'était pas un travail pour son petit-fils. Que je ferais mieux d'apprendre à commander les hommes. C'était bien cela ? J'ai jugé qu'on me provoquait en duel. Puisqu'il a insulté le travail que j'accomplis avec fierté, les négociations sont rompues. J'ai clairement déclaré que je n'avais aucune intention de vivre comme son petit-fils, et j'ai fait demi-tour. »
« Et il est donc rentré au royaume de Roseblade. Il a franchi la frontière et s'est rendu directement au château, s'acquittant de l'obligation de rencontrer son grand-père en tant que petit-fils. J'ai clairement dit à mon père qu'on ne devait pas le livrer une seconde fois. …C'est étrange, non ? Ta route était censée être un retour triomphal en petit-fils du grand-duc Soire. »
« Veuillez ne pas décider de ma route à ma place. Je suis pleinement occupé à servir Mademoiselle et n'ai de temps pour rien d'autre. »
« Le grand-duc Soire est un grand seigneur que même mon père respecte, tu sais ? »
« Et alors ? C'est Mademoiselle qui m'a gardé en vie, non pas un grand-père rencontré une seule fois. Je trouve plutôt grossier de sa part de jouer soudain les proches après avoir négligé d'enquêter correctement jusqu'à présent. Il a eu tout le loisir de le faire. Il est fâcheux qu'il vienne s'en mêler aujourd'hui, après y avoir manqué. »
Le prince Wilfred, la mine crispée, dit à Luke, qui avait parlé avec un mépris achevé :
« Ouah… personnage à la langue de vipère, dans les grandes largeurs. Oui, c'est bien cela. Luke a toujours été ainsi… même après que tout a volé en éclats, ce trait-là n'a pas changé. »
« Cela suffit, mon prince. »
Après avoir remis le prince Wilfred à sa place, Luke croisa de nouveau mon regard.
« Par conséquent, Mademoiselle. Comme promis, je suis de retour. Bien entendu, vous me permettrez toujours de rester à vos côtés, n'est-ce pas ? »
Luke posa la question d'un ton qui n'envisageait manifestement pas de refus. Je hochai la tête.
« Évidemment. J'étais bien embarrassée sans majordome, alors reprends vite ton service. »
« Même si je suis le petit-fils du grand-duc Soire ? »
« Cela change-t-il quoi que ce soit à Luke ? Si c'est le cas, alors il y a un problème. »
« Non. »
En entendant ma réponse, Luke sourit d'un air satisfait.
« Cela ne change rien. Je servirai Mademoiselle exactement tel que je suis. »
« Dans ce cas, il n'y a aucun problème. »
« Oui. »
Luke hocha la tête, et je souris moi aussi.
Le prince Wilfred, qui observait notre échange, affichait une expression compliquée.
« …Ces derniers temps, j'en viens vraiment à voir Liz Bertrand comme l'héroïne. Ou plutôt, j'ai l'impression qu'elle est pire que l'héroïne. Mon frère… le pauvre. »
« …Lili. C'est bientôt l'heure de la cérémonie. Allons-y. »
Père me pressa, car je m'étais immobilisée. Je regardai Luke et ouvris la bouche.
« Luke, est-ce bien exact ? »
« Oui, Monsieur le duc. Je suis Luke, majordome personnel de Mademoiselle Liz. »
« J'ai compris. Alors nous te traiterons comme tel. Luke, continue de prendre soin de Lili comme auparavant. »
« Entendu. Je vais donc vous guider. »
S'inclinant respectueusement, Luke ouvrit la marche. Le prince Wilfred, décontenancé, emboîta lui aussi le pas à ses côtés.
En regardant leurs dos, je demandai à voix basse :
« Dis, pourquoi Luke est-il avec le prince Wilfred ? »
« Sa Majesté a donné son autorisation. »
« …Mon père se sent mal pour Luke, lui aussi. Cette fois, on y est allé un peu fort. Il a dit qu'il le ramènerait en tant que petit-fils. Il n'a pas dit : “accordez-moi votre permission”. Il aurait au moins fallu obtenir le consentement de l'intéressé, mais voilà ce qui est arrivé, n'est-ce pas ? »
Le prince Wilfred ajouta cela à la réponse de Luke.
Comme la conversation se tenait à voix basse, il était heureux que les soldats alignés au bord du tapis ne pussent l'entendre.
Nous traversâmes le long couloir et nous arrêtâmes devant la grande salle.
Luke et le prince Wilfred se retirèrent sur les côtés.
S'étant assurés que Père et moi nous tenions devant les portes, les soldats en faction les ouvrirent lentement.
« … »
La grande salle avait l'allure d'une salle d'audience.
Un tapis rouge et or courait en son centre, avec, de part et d'autre, les nobles venus de tout le royaume alignés. Le fond de la salle était surélevé de deux marches, et un trône se dressait sur le degré le plus haut. Le roi et la reine s'y trouvaient, bien entendu. Al se tenait une marche plus bas et me souriait. Il portait une tenue de cérémonie blanche à parements dorés, et il était d'une beauté éblouissante.
La grande salle, tout ornée d'or, était magnifique, comme si j'avais pénétré dans un rêve. Des tapisseries aux armes royales pendaient aux murs, me faisant vivement sentir qu'une cérémonie solennelle allait se dérouler.
Je ne pus retenir un souffle devant ce spectacle écrasant.
Entraînée par mon père, je parvins à marcher ; mais si j'avais été seule, je me serais assurément figée sur place. Je sentis la majesté de la famille royale et compris que j'étais sur le point d'en faire partie.
Je vais vraiment épouser Al.
Ce qui allait se produire était une cérémonie de fiançailles, non un mariage, mais l'atmosphère me fit penser cela.
Al descendit de l'estrade et se plaça au milieu du tapis. Père s'arrêta et me regarda.
Je hochai légèrement la tête, me séparai de lui et marchai vers Al.
J'avais l'impression que mon corps entier s'était changé en un cœur, tant j'étais nerveuse.
« Lili. »
Je posai ma main dans la paume qu'il me tendait. Ce simple geste consuma une grande part de mon énergie.
« Al… »
Soulagée, je levai les yeux vers lui. Il plissa les paupières et sourit avec bonheur.
« Enfin, toutes les conditions de la cérémonie de fiançailles sont réunies. Désormais, tu ne peux plus m'échapper. Rompre les fiançailles après la cérémonie n'est pas permis, vois-tu. Tu n'auras d'autre choix que de m'épouser. Quel embarras. »
« Je ne suis pas embarrassée le moins du monde. C'est une chose qui me rend heureuse. »
« C'est parce que tu dis des choses pareilles que je t'aime tant. »
Al rit joyeusement. Puis il se tourna vers le roi et la reine.
« Par la présente, nous ouvrons la cérémonie de fiançailles entre le prince Alan Roseblade, Premier Prince du royaume de Roseblade, et mademoiselle Liz Bertrand, fille de la maison ducale Bertrand. »