Tandis que je cherchais désespérément comment présenter mes excuses à Luke, Al a marmonné :
« À ce propos, mon frère disait que les vilaines sont souvent détestées de leur famille et de leurs domestiques… »
« Hiii ! »
Quelle chose effroyable à dire. Impossible d'en rire. Le passage sur les domestiques, surtout, m'a frappée de plein fouet.
Ah, ce mot de « vilaine » me transperce le cœur. Il me brûle.
Les larmes aux yeux, j'ai déclaré à Al :
« Je vais m'excuser auprès de Luke tout de suite, aujourd'hui même ! Oui ! Je m'excuserai jusqu'à ce qu'il me pardonne ! Parce que je ne suis pas une vilaine ! »
« Fufu… Oui, c'est cela. Tu es une enfant capable de s'excuser quand elle a mal agi. N'est-ce pas ? »
« Oui ! Bien entendu ! »
Comme je hochais la tête, à demi désespérée, Al a inexplicablement tendu la main et m'a caressé les cheveux.
« Là, là. Lili est une gentille fille. »
« A-Al ? »
La chaleur de sa paume sur ma tête m'a donné l'impression que mon cœur allait me sortir par la bouche.
Comme je m'étonnais de ce geste soudain, Al a retiré sa main avec un sourire contrit.
« Ah, pardon. Je ne voulais pas te traiter comme une enfant. Je t'ai simplement trouvée mignonne. »
« Euh, eh bien… »
« Cela ne t'a pas plu ? »
« N-non, ce n'est pas cela. Tout va bien. »
J'ai simplement été surprise par la soudaineté du geste.
« Je vois, tant mieux. »
Il a souri doucement, puis, « Ah, au fait », a-t-il enchaîné, changeant de sujet avec un peu trop d'application.
« Mon frère dit aussi que, pour une raison ou une autre, les vilaines ont souvent de nombreuses cibles de conquête dans leur entourage, et que ces cibles de conquête les détestent en général. Quand la vilaine est vaincue, ces cibles de conquête l'accablent de paroles dures ou l'abandonnent, paraît-il. »
« D-des cibles de conquête ? Tu en as déjà parlé tout à l'heure. Tu disais que les vilaines sont fiancées à une cible de conquête, ou quelque chose comme cela. »
Comme je le disais en me le remémorant, Al a acquiescé.
« Oui. Enfin, tu l'as sans doute deviné, mon frère dit que je suis l'une de ces multiples cibles de conquête. Il semblerait que les cibles de conquête soient de beaux hommes de haut rang, préparés pour l'héroïne. L'héroïne choisirait son partenaire parmi ces cibles de conquête. Ah, et l'héroïne est l'inverse de la vilaine : d'ordinaire une femme mignonne et bienveillante, aimée de toutes les cibles de conquête… Dis, Lili, ça va ? Tu suis ? »
« Je… à peu près… »
J'ai hoché la tête, mais la seule masse d'informations suffisait à me faire exploser le crâne.
Non contente des vilaines, voilà les cibles de conquête et les héroïnes. Je n'y comprenais rien.
Alors que j'essayais de mettre de l'ordre dans tout cela au milieu de ma confusion, Al a repris :
« Personnellement, j'aimerais croire que ce sont des inventions de mon frère. Parce que, comme toi avec ta vilaine, cela m'ennuierait d'être appelé une cible de conquête. »
« C-c'est vrai. »
Sans que ce soit aussi grave que ma vilaine, je ne serais pas ravie non plus d'apprendre que je suis celle qu'on a choisie comme héroïne.
« Je veux choisir la personne que j'aime, pas être choisi. Plutôt que d'être conquis par quelqu'un que je ne connais pas, je préfère conquérir de ma propre volonté celle dont je tombe amoureux. »
« Oui. Moi non plus, je ne veux pas être une vilaine. »
« N'est-ce pas ? »
Al a hoché la tête à plusieurs reprises, en signe d'accord.
Je lui ai demandé avec hésitation :
« Mais le prince Wilfred est vraiment étonnant. Ses inventions sont trop élaborées, ou plutôt… Euh, se pourrait-il que Son Altesse sache user de la magie de Prophétie ? »
La Prophétie est une magie qui prédit l'avenir, et très peu de gens savent la manier. Je n'avais jamais entendu dire que le prince Wilfred en fût capable, mais le récit d'Al me faisait penser que c'était possible.
Al, pourtant, l'a nié sans difficulté.
« Il dit que ce n'est pas cela, même s'il y a réfléchi, puisqu'il ne parle que de gens qui existent réellement. »
« Vraiment ? »
« Cela dit, il arrive que ce que raconte mon frère se révèle exact. Je ne peux donc pas balayer tout cela comme une absurdité. »
« Oui. »
De fait, je correspondais parfaitement à l'image de la vilaine qu'il avait décrite.
Une fois cela compris, je ne pouvais plus l'écarter comme impossible.
« Je serai prudente. Euh… Merci pour tout. Je ne crois pas que j'aurais pu me rendre compte de tout cela par moi-même. Tu m'as sauvée. »
J'ai incliné la tête avec gratitude. Si Al ne m'avait rien dit, je ne me serais rendu compte de rien.
Pour la robe, pour Luke. Je n'aurais même pas compris ce qu'était une vilaine.
Si j'étais restée dans l'ignorance, je serais sans doute devenue la vilaine dont parlait le prince Wilfred. Cet avenir-là me paraissait terriblement effrayant.
« Merci, sincèrement. »
Comme je le disais du fond du cœur, Al a souri avec douceur.
« … Ce n'est rien. Je ne crois pas que tu sois la femme épouvantable qu'il a décrite. Parce que tu es capable de te remettre en question ainsi. Il est très difficile de reconnaître ses erreurs. Je trouve que tu es une très gentille fille d'en être capable. »
« Non. Je ne mérite pas qu'on m'appelle une gentille fille… »
Je suis trop pitoyable : sans qu'on me le fasse remarquer, je ne comprends même pas que j'ai tort.
« Contente-toi de ne pas répéter les mêmes erreurs. Tout va bien. Je serai à tes côtés désormais. Réglons les choses une par une, ensemble, d'accord ? »
« Oui. Merci. »
Les larmes me sont montées aux yeux devant tant de bienveillance.
Ah, cette personne est vraiment bonne. Tout ira bien si je le suis.
Une sensation de chaleur a monté du fond de ma poitrine. J'ai dit ce que je ressentais, tout naturellement.
« Al, je suis heureuse que tu sois là. C'est parce que tu m'as parlé ainsi hier que j'ai pu songer à me changer de cette façon. »
« Tu exagères. Ce n'était pas forcément moi. N'importe qui d'autre, dans cette situation, t'aurait probablement aidée. »
« Non. »
Le démenti m'a échappé.
« Non, je crois qu'il fallait que ce soit toi. Sans toi, je n'aurais sans doute même pas essayé d'écouter vraiment. »
Ce ne pouvait être n'importe qui.
C'est parce que c'était Al, le prince, mon fiancé, celui dont je suis tombée amoureuse au premier regard, qui me tendait la main, que j'ai décidé de la saisir. N'importe qui d'autre, je l'aurais sans doute repoussé.
Il s'agit de moi. Cela, je le sais.
« Je suis belle, j'ai beaucoup de fierté… et je suis une femme difficile. C'est parce que c'est toi que je crois pouvoir écouter ce que tu dis… »
En essayant de m'expliquer devant Al, je me suis perdue dans mes propres mots. Voyant mon embarras, Al a doucement plissé les yeux.
« J'ai compris. Tu essaies de m'expliquer qu'il fallait que ce soit moi, n'est-ce pas ? »
« … Oui. »
« Merci. Cela me rend heureux de te l'entendre dire. »
Al, qui avait dit cela en souriant, semblait sincèrement heureux, et je n'ai pas pu m'empêcher de le contempler.
« Al… »
Toujours souriant, Al s'est levé.
Il a jeté un coup d'œil à la pendule de la cheminée et a dit :
« Je suis désolé. J'aimerais rester plus longtemps, mais j'ai des devoirs officiels, je dois bientôt y aller. »
« Ah, je suis navrée. C'est à cause de moi… »
Je me suis levée précipitamment moi aussi.
C'est vrai, Al est le Premier Prince. Contrairement à moi, simple fille de duc, il a toutes sortes de devoirs officiels. Il ne peut pas être libre de son temps.
Mais Al a doucement secoué la tête.
« C'est moi qui ai voulu venir, alors ne t'en fais pas, Lili. D'ailleurs, je trouve que nous avons eu une très bonne conversation aujourd'hui. C'était très agréable, aussi. Suis-je le seul à le penser ? »
« N-non. Moi aussi, j'ai le sentiment d'avoir passé un moment précieux. »
J'ai hoché la tête, car il n'y avait aucun mensonge dans mes paroles.
« Bien. Alors tout va bien. Le travail pourra se faire à mon retour, et je me suis déjà occupé de ce qui pressait, tu n'as vraiment pas à t'en soucier. »
« Si c'est le cas… alors très bien. »
« Mais il est vrai qu'il me reste du travail, alors je rentre. »
« Oui. »
Comme j'acquiesçais, Al a ajouté :
« Tu n'as pas besoin de me raccompagner. Je parlerai moi-même à ton père. À bientôt, Lili. »
« … Oui. »
Tandis qu'il me saluait de la main, ma poitrine s'est serrée. C'était un geste tout naturel — alors pourquoi ce sentiment ?
Me voyant plantée là, Al a pris un air ennuyé.
« Lili, ne fais pas cette tête. Cela me rend le départ difficile. »
« Comment ? Quelle tête… ? »
Je l'ignorais moi-même. Comme je portais inconsciemment la main à ma joue, Al a dit :
« Il est écrit en toutes lettres sur ton visage : “Je me sens terriblement seule.” »
« ! »
En apprenant que mes émotions se lisaient sur mon visage, je suis devenue écarlate de honte. Al a ri sous cape.
« Vraiment, Lili, tu es mignonne en toutes choses. Ce n'est rien. Je pars maintenant, mais je reviendrai dès que j'aurai le temps. Promis. »
« — ! Vraiment ? »
« Oui. Promesse du petit doigt. »
Al a levé son auriculaire en souriant.
— Promesse du petit doigt.
C'est une sorte de formule magique que se font souvent les petits enfants. On scelle une promesse en croisant les auriculaires. Je me souviens de l'avoir fait avec mon père et ma mère lorsque j'étais petite.
En m'en souvenant, j'ai souri.
« Fufu… Cela ne me rajeunit pas. »
« Tiens, Lili. Toi aussi, tends le doigt. »
« Oui. »
Sur l'invitation d'Al, nous avons croisé nos auriculaires.
Je me sentais étrangement gênée, mais en même temps, mon cœur était tout chaud.
« Petit doigt juré, et si je mens… Hmm, que faire ? Que veux-tu que je fasse ? »
« Comment… T-tu me le demandes comme cela, sans prévenir… »
J'étais démunie.
Voyant mon hésitation, Al a lancé : « Alors. »
« Si je mens, je t'embrasserai. »
« Comment ? »
« Le petit doigt est juré ! »
Nos auriculaires se sont brusquement séparés. Les mots d'Al tournoyaient dans ma tête.
Hein ? Un baiser ? Moi ? Al ?
'Tu te moques de moi !'
« A-Al ! Un b-baiser… »
« Ne t'affole pas, tu es trop mignonne. Je parlais d'un baiser sur la joue. Ou bien attendais-tu autre chose, Lili ? »
« ~~~~ !! »
Comme il fixait mes lèvres avec insistance, j'ai cru que le sang allait me monter à la tête tant j'avais honte.
« J-je ne pensais rien de tel ! »
« Dommage. J'espérais que tu t'y attendrais… Hmm. Mais ce ne sera que si je romps notre promesse… C'est difficile. »
« Ce n'est pas difficile du tout ! »
« Tu dis cela, toi. Mais moi, c'est différent. … À bientôt. »
D'un geste de la main, Al a quitté la pièce, pour de bon cette fois.
Restée seule, j'ai couvert des deux mains mes joues brûlantes.
« ~~~~ ! Oh, Al ! »
Même pour plaisanter, c'est trop.
« Avec un visage pareil, je ne peux pas sortir. »
Au moins jusqu'à ce que mon émoi et mes joues rouges retombent, il semble préférable de rester ici.
« … »
J'ai fixé la porte par laquelle Al avait disparu.
Mon angoisse s'était évaporée sans que je m'en aperçoive.