Alors que j'étais bouleversée, Al m'a parlé comme pour me réconforter.
« Tout va bien. Ne t'inquiète pas. Moi, je n'y crois pas. »
« Al… »
J'ai levé les yeux vers lui comme si je m'accrochais à lui. Il a soutenu mon regard et hoché fermement la tête.
« Will raconte cette histoire depuis longtemps, mais je n'y crois pas, et je ne te laisserai pas devenir une vilaine. Seulement, il y a des points communs, hélas, n'est-ce pas ? Ton nom, ta position, et le reste. C'est pourquoi je ne crois pas que nous puissions tout ignorer — ce ne serait pas avisé. »
« Oui. »
« Que pouvons-nous faire ? J'ignore si tout cela est vrai, mais puisque je peux obtenir des informations de mon frère, autant en tirer le meilleur parti. J'agirai exactement à l'inverse de ce qui mène à devenir une vilaine. Ainsi, tu n'en deviendras pas une. »
J'ai hoché la tête à plusieurs reprises.
Al a raison.
Rien n'a encore commencé. Je n'ai rien fait — enfin, j'ai fait mon examen de conscience pour l'affaire des robes — donc il me suffit d'éviter les actes d'une vilaine.
Autrement dit, c'est exactement ce que j'avais décidé hier. Je n'ai qu'à devenir une jeune fille parfaite.
Alors je ne deviendrai pas une vilaine, et l'avenir ne me réserve pas d'horreurs.
« Je ferai de mon mieux… »
Comme je le disais du fond du cœur, Al a hoché la tête.
« Oui. Je t'aiderai, moi aussi. Même si je pense que tout ira bien. Vraiment, qu'y a-t-il de vilain chez quelqu'un d'aussi franche et d'aussi mignonne que toi ? »
« Ah, merci… »
Si je ne m'étais rendu compte de rien, j'aurais sincèrement acquiescé en disant : « N'est-ce pas ! » Mais à présent, je ne peux que détourner les yeux. J'en ai le cœur véritablement serré.
Qu'ai-je donc fait jusqu'à maintenant ?
J'étais si aveugle à mes propres actes que j'ai laissé échapper un soupir, là, à cet instant.
« Je m'efforcerai de ne pas te décevoir, Al. Et, justement, il y a une chose dont j'aimerais te parler. »
« De quoi s'agit-il ? »
Il y avait un charme dans sa façon de pencher la tête. Mon cœur a tressailli malgré moi. Le dissimulant, je lui ai raconté la veille. J'avais de toute façon l'intention de le consulter, mais après cette histoire, je me sentais encore moins capable d'y faire face seule. J'étais vraiment heureuse qu'Al soit devenu mon associé.
« Voilà, j'ai un majordome personnel. C'est lui qui nous a servi le thé tout à l'heure, et… eh bien, la façon dont je dois me comporter avec lui m'inquiète. »
« Ah, lui. Il avait l'air bien jeune, non ? »
J'ai acquiescé, tandis qu'Al hochait la tête comme s'il se le remémorait.
« Oui. À l'en croire, il aura quatorze ans cette année. Il s'appelle Luke. Et, euh… ce qui m'inquiète, c'est que j'ai l'impression de ne pas communiquer correctement avec lui. »
« Communiquer ? Concrètement ? »
« Il a l'air d'avoir peur rien qu'en me regardant… et alors je finis par m'emporter et par le rabrouer. Ah, bien sûr, je n'ai jamais levé la main sur lui. Ce ne sont que des mots… »
« Que des mots, donc ? Est-ce récent ? Ou bien cela dure-t-il depuis un moment ? »
Ses questions précises montraient qu'il m'écoutait avec sérieux. Reconnaissante, j'ai répondu.
« … C'est embarrassant, mais… les choses sont ainsi depuis fort longtemps. Je n'ai aucune excuse, mais ce n'est qu'hier que j'ai senti pour la première fois que son comportement avait quelque chose d'anormal. »
« Son attitude a-t-elle changé brusquement hier ? »
C'était une question naturelle, mais j'ai secoué la tête.
« Non. Elle n'a pas changé. C'est étrange, mais avec le recul, Luke s'est toujours comporté ainsi avec moi. Et je ne m'en suis jamais étonnée. »
« Mais tu l'as remarqué hier ? »
« Eh bien… c'est à cause de la vilaine. Je crois que j'étais simplement à vif sur toutes sortes de choses. Des choses que je ne remarquerais pas d'ordinaire, je les ai remarquées… »
J'ai avoué mon sentiment sincère. Al a semblé réfléchir un instant, puis il m'a dit gravement :
« Quel genre de choses dis-tu à ce majordome ? Peux-tu me le raconter ? »
« Cela, euh… »
Les mots d'Al m'ont jetée dans un trouble incroyable.
Je pouvais me rappeler quantité de choses que j'avais dites à Luke, mais à la question de savoir si je pouvais les rapporter à Al, la réponse était non. Je ne voulais pas qu'Al sache ce que je lui avais dit.
— Ah, je vois.
C'est là que j'ai enfin compris.
J'avais dit à Luke des choses que je ne voudrais pas voir connues des autres.
Je me suis mordu la lèvre.
Me voyant m'enfermer dans le silence, Al a dit calmement :
« À en juger par ta réaction, tu as compris, n'est-ce pas ? Je le dis à tout hasard : si tu ne peux pas m'en donner le détail, Lili, c'est mauvais signe. Tu as fait de mauvaises choses à ton majordome. Les mots peuvent être une violence. Parfois plus encore que les coups. Tu l'as éprouvé hier, alors tu comprends, non ? »
« Ah… »
Al parlait du prince Wilfred.
N'avais-je pas été profondément blessée par les mots du prince Wilfred ?
J'en avais été si choquée que je ne pouvais pas en rire en disant « ce ne sont que des mots » — n'était-ce pas précisément pour cela que je cherchais aujourd'hui l'aide d'Al ?
Et maintenant que j'y pense, Luke, lui, recevait mes paroles acérées en plein visage. Il a dû en souffrir bien plus que moi, qui n'avais fait que surprendre une conversation. Et cela pendant des années.
« … »
En prenant la mesure de ce que j'avais fait, je suis restée sans voix.
L'affaire des robes n'était rien à côté. J'ai compris que mon excuse de ne jamais avoir levé la main sur lui ne tiendrait pas.
« Que, que dois-je faire… »
« Tu n'as pas d'autre choix que de t'excuser de ce que tu as fait. Surtout si tu as conscience d'avoir mal agi. »
« M'excuser. O-oui. »
J'ignore si Luke me pardonnera alors, mais pour l'heure, c'est tout ce que je peux faire.