Le lendemain après-midi, Al est effectivement venu me rendre visite au manoir, comme il l'avait annoncé.
« Bonjour, Lili. Je viens te voir, comme promis. »
« Merci, Al. »
J'ai incliné la tête pour le saluer, mais intérieurement, j'étais fort soulagée.
Je m'étais inquiétée de ce qu'il adviendrait s'il me posait un lapin — même si je ne le pensais pas capable d'une chose pareille.
Le cas échéant, il m'aurait fallu me préoccuper seule de mon avenir.
J'avais beau avoir fait bonne figure la veille en déclarant que j'allais « me débrouiller seule », ma situation présente, où je ne savais plus de quel côté me tourner, était bien difficile, et j'étais heureuse qu'Al ait tenu parole.
Même pour une fiancée, il n'est pas recommandé d'inviter un homme dans sa chambre.
Je n'ai donc pas conduit Al à ma chambre du premier étage, mais au salon de réception du rez-de-chaussée, celui qui donne sur le jardin. Mon père, prévenu de la visite, s'est naturellement montré, mais Al, désireux d'approfondir sa relation avec sa fiancée, a insisté, et mon père a rapidement regagné ses appartements.
En partant, il m'a dit avec un visage grave : « S'il se passe quoi que ce soit, crie très fort. » Mais nous ne sommes que des associés, liés par le seul nom de fiançailles. Il ne risquait rien de se passer. J'ai plutôt rétorqué : « Ne serait-ce pas discourtois envers Son Altesse ? »
Après avoir servi le thé, Luke a lui aussi été congédié, et nous sommes restés seuls. Bien entendu, comme il aurait fait jaser qu'un homme et une femme se trouvent seuls dans une pièce close, la porte a été laissée entrouverte.
Nous étions loin de la porte, et en gardant la voix basse, rien de notre conversation ne filtrerait.
« Euh— »
« Ah, j'oubliais. Tiens, c'est pour toi. »
« ? »
À peine avais-je ouvert la bouche pour l'interroger sur la vilaine qu'il m'a coupée, comme pour m'interrompre. J'ai tout de même accepté ce qu'il me tendait.
C'était une boîte cubique bleue. Un ruban blanc était noué sur le dessus.
« C'est un cadeau ? »
« Quelque chose comme ça. Ouvre-la, tu verras. »
Sur l'invitation d'Al, j'ai dénoué le ruban et ouvert la boîte. Une magnifique broche en est apparue. Une belle pièce sculptée en forme de papillon, sertie de gemmes rouges.
« Oh, elle est ravissante… »
Je possède moi-même plusieurs broches, mais aucune d'aussi travaillée. Comme je m'en étonnais sincèrement, Al a dit :
« Je suis content qu'elle te plaise. C'est un gage de nos fiançailles, alors ne la perds pas, s'il te plaît. Regarde, elle est assortie à la mienne. »
« En effet… »
Al a désigné sa poitrine. Une broche papillon identique y était épinglée. La sienne, toutefois, était verte.
Moins que la veille, mais elle s'accordait bien avec la veste plutôt voyante qu'il portait ce jour-là.
« Al, la tienne est verte. »
Je n'y mettais aucune arrière-pensée, mais Al a souri de bonheur en m'entendant.
« Oui. Parce que tes yeux sont verts. Depuis des générations, la famille royale offre des parures serties de gemmes de la même couleur que les yeux de sa fiancée. Nos fiançailles ont été officiellement décidées hier, alors je l'ai apportée tout de suite. »
« Comment ? On peut en faire une aussi vite ? »
La broche que j'avais reçue était délicate, et je n'arrivais pas à croire qu'on ait pu la fabriquer en une seule nuit.
Devant ma surprise, Al a retiré sa propre broche et me l'a montrée.
« En temps normal, ce serait impossible. Mais celle-ci est faite au moyen d'une magie particulière. Les détails sont secrets, je ne peux pas t'en dire davantage, mais on peut réellement la façonner en un instant. »
« Vraiment… »
En apprenant qu'elle avait été faite par magie, j'ai regardé la broche d'un autre œil.
'La magie.'
C'était une puissance mystérieuse, enracinée dans nos vies.
Chacun naît avec un pouvoir magique et s'en sert pour accomplir toutes sortes de miracles.
De la magie la plus simple, comme allumer un feu, jusqu'à la guérison d'un mourant, l'étendue de ce que l'on peut faire varie, mais chacun accomplit des miracles à la mesure de ses capacités.
Les nobles, en particulier, possèdent souvent plus de pouvoir magique que les roturiers, et la plupart des mages au service du château sont des nobles. Moi-même, je dispose d'un pouvoir magique considérable, sans être excessif.
En revanche, rares sont les mages capables de ramener un mourant.
Il exista jadis une figure légendaire que l'on appelait l'Archimage, et certains documents rapportent qu'il usait d'une telle magie.
Autrement dit, même parmi ceux qui savent user de la magie, l'écart de capacités est immense.
J'ai examiné la broche sous toutes ses coutures.
J'avais entendu dire que la magie permettait de façonner des parures, mais aussi que cela demandait un temps considérable. Pour en produire une en un instant, il devait s'agir de mages de cour très habiles. Ils devaient être d'un tout autre calibre que les mages du commun.
« Les mages de cour fabriquent aussi des parures, alors ? »
« Non. Celle-ci, je l'ai faite moi-même. Il est établi que le prince façonne en personne la parure offerte lors des fiançailles. Fufu, elle est plutôt réussie, non ? »
« Comment ? C'est toi qui l'as faite, Al ? »
Cette prétention inattendue m'a stupéfaite. Un prince pouvait-il avoir tant d'adresse ?
Les membres de la famille royale possèdent souvent un pouvoir magique immense. Al avait dû user de sa magie abondante pour accomplir un sortilège difficile.
« C'est… remarquable. »
« Elle te plaît ? »
« Oui. J'en prendrai grand soin. »
J'ai serré doucement la broche que j'avais reçue.
Cette broche était la preuve que j'étais la fiancée d'Al. Peut-être devrais-je la lui rendre un jour, mais d'ici là, je la garderais précieusement.
Craignant de l'abîmer, j'ai voulu la remettre dans sa boîte, mais Al m'a arrêtée.
« Une magie particulière a été jetée dessus. Alors je serais heureux que tu la portes en permanence. »
« Entendu. »
J'avais peur de l'abîmer, mais si son artisan lui-même le disait, j'allais m'y plier.
Je l'ai aussitôt épinglée sur le devant de la robe que je portais. Ce jour-là, j'avais mis une robe à l'atmosphère douce, de celles que je ne choisis pas d'ordinaire.
« Ta robe d'aujourd'hui a une tout autre allure que celle d'hier. »
Al a plissé les yeux et déclaré avec admiration :
« La robe d'hier t'allait bien, mais je préfère celle d'aujourd'hui. Ton maquillage est discret lui aussi, ce qui met en valeur la beauté de ta peau, et tu n'as pas du tout l'air de la vilaine dont mon frère parlait. »
« … Merci. »
J'ai remercié brièvement pour ces louanges sans réserve.
En vérité, j'avais d'abord eu l'intention de choisir une robe voyante, comme celle de la veille. Mais je me suis ravisée.
Mes traits éclatants, avec une robe aux couleurs primaires. Cela ne donnerait-il pas une impression plutôt… vilaine ?
En temps normal, je n'y aurais pas prêté attention, mais une fois l'idée venue, impossible de m'en défaire. J'ai fini par appeler la servante qui m'aide toujours à m'habiller et par lui demander sans détour quelle sorte de robe m'irait.
Au début, la servante, croyant sans doute que j'allais la réprimander, ne m'a recommandé que des robes voyantes aux couleurs primaires. Mais quand je lui ai dit que ce n'était pas cela, elle a timidement désigné une jolie robe blanc cassé.
Je ne pensais pas qu'elle m'irait, et elle ne m'attirait pas particulièrement, mais l'essayer pouvait être intéressant.
J'ai laissé mon maquillage et ma coiffure entièrement à la servante. Le résultat était quelque chose dont je n'avais pas l'habitude et qui me troublait un peu, mais Al avait l'air d'apprécier beaucoup.
« Euh, personnellement, je préfère les robes comme celle d'hier, mais je me suis soudain inquiétée que cela fasse trop vilaine. Celle-ci a été choisie par la servante qui s'occupe toujours de ma toilette. »
« Vraiment ? Elle te va pourtant incroyablement bien. Si bien, même… que je ne veux pas qu'un autre homme te voie ainsi. »
« Oh, Al, tu exagères. Mais merci. »
Elle semblait lui plaire pour de bon.
Voilà donc. Al préfère ce genre d'allure.
J'ai hoché la tête en songeant combien c'était à l'opposé de celle que j'étais, quand Al a repris :
« À ce propos, mon frère m'a dit hier que les vilaines ont un faible pour les robes voyantes comme celle que tu portais hier. Elles dépensent des sommes inutiles, courent désespérément après la dernière mode et achètent des joyaux. Tu ne ferais pas de telles choses, mais si tu veux t'écarter ne serait-ce qu'un peu de l'image de la vilaine, peut-être devrais-tu adopter un style comme celui-ci. »
« — ! V-vraiment ? Merci de ton conseil. »
L'espace d'un instant, j'ai cru manquer d'air.
Courir après la dernière mode, dépenser sans nécessité, acheter des joyaux.
Il y avait dans tout cela des choses qui me ressemblaient.
Je tenais pour important d'être à la pointe de la mode, et je savais que le coût de mes robes augmentait d'année en année. Je voulais des joyaux de belle qualité, et je me souvenais d'en avoir récemment quémandé à mon père.
Je n'avais même jamais songé que ces choses fussent mauvaises.
Après tout, mon père m'avait dit que c'était très bien ainsi.
Mais en regardant Al, je voyais qu'il fronçait les sourcils.
« C'est excessif, évidemment. Porter de belles robes est aussi une nécessité, dans une certaine mesure, quand on est noble, et je le fais moi-même, mais il y a une limite à tout. À en croire mon frère, la vilaine que tu serais dépense l'argent comme de l'eau. Il dit que tu engloutissais l'argent précieux tiré des citoyens dans des robes neuves à porter chaque semaine aux réceptions données avec les autres demoiselles. C'est une histoire effroyable. La raison en serait que tu ne peux pas porter deux fois la même robe. Je n'arrive pas à le croire. J'ai dit fermement à mon frère que Lili ne ferait jamais une chose pareille… Ah, pardon. Cela doit t'être désagréable. »
« N-non… pas du tout. »
C'était une histoire proprement incroyable.
Parce que tout ce qu'Al venait de dire était vrai.
Une sueur froide m'a coulé dans le dos.
Cela ne remontait pas à si loin.
À l'époque où je faisais faire des robes chaque semaine, Luke et les servantes m'avaient avertie que c'était excessif. Je leur avais hurlé dessus, disant qu'il était hors de question que je porte deux fois la même robe et que j'en serais couverte de honte devant les autres demoiselles.
Pour être franche, j'étais indignée, et je les avais sévèrement punis, me demandant pourquoi il fallait qu'ils me disent de telles choses.
Mais à présent, devant Al et son air contrarié, je comprenais que mes actes étaient mis en cause.
— Que, que dois-je faire… ?
Je ne m'étais jamais sérieusement demandé d'où venaient les revenus de mon père.
J'avais réclamé des choses à mon père comme si elles allaient de soi. Mais lorsque Al l'a souligné et que j'y ai réfléchi sérieusement, j'ai compris que c'était mal.
Une fille qui dilapidait sans y penser l'impôt payé par la sueur du peuple. Et uniquement pour se faire faire des robes destinées à des réceptions hebdomadaires.
Il n'y avait même pas à réfléchir. Rien que les mots eux-mêmes étaient ce qu'il y a de pire.
— Ah, en effet. Je suis vraiment la pire.
En réalisant que je correspondais parfaitement à la description de la vilaine faite par le prince Wilfred, je me suis trouvée pitoyable d'avoir été si résolue à « leur montrer ».
« Lili, qu'y a-t-il ? »
J'avais naturellement baissé la tête. Je l'ai vite relevée et j'ai affiché un sourire.
« Non, ce n'est rien. »
Quoi qu'il en soit, je devrais annuler la commande de robe que je prévoyais pour aujourd'hui. Le marchand devait apporter des joyaux demain, mais je devrais annuler cela aussi.
Pour la prochaine réception… je suppose que je laisserai encore la servante choisir la robe. Il semble que la choisir moi-même ne mène à rien de bon.
Tandis que je révisais mentalement mon emploi du temps des jours à venir, Al a repris :
« Donc, au sujet de la vilaine. Il semblerait qu'une vilaine soit bel et bien une femme qui se conduit de cette façon fâcheuse. Ce sont en général des filles de la haute noblesse qui, par leur égoïsme et leur conduite outranciers, causent du tort à leur entourage et finissent par être abandonnées de tous. Mon frère soutient que l'existence de la vilaine sert à faire ressortir la bonté de l'héroïne. »
« Abandonnées, au bout du compte… »
« La plupart des vilaines sont fiancées à quelqu'un que l'on appelle une cible de conquête, et leur destin est de voir tôt ou tard leurs fiançailles rompues par cette personne. Ensuite, elles sont abandonnées par leurs parents et leurs frères et sœurs, leurs liens familiaux sont tranchés, ou bien elles tombent en disgrâce avec toute leur famille. Dans les cas les plus graves, l'exécution est également possible. Pour être traitée de la sorte, quelles horreurs une vilaine a-t-elle bien pu commettre ? Mon frère dit qu'il est jouissif de voir une vilaine, après avoir fait tout ce qui lui plaisait, subir enfin un sort terrible ; que c'est le meilleur moment. »
« Voilà… ce que Son Altesse Wilfred dit de moi. »
Ma voix manquait de force. En apprenant combien les vilaines étaient horriblement traitées, mon corps s'est mis à trembler. L'exécution me terrifiait. Mais commettrais-je vraiment des horreurs au point de la mériter ?
Être traitée de vilaine était déjà un choc, mais la pensée d'un tel avenir me retournait l'estomac. J'ai cru que j'allais m'effondrer.