« Voilà ce qui s'est passé. »
« …Hmm. »
Mon récit achevé, je levai lentement les yeux vers le visage d'Al. Son expression était calme, mais on voyait au premier coup d'œil qu'il était de la pire humeur possible.
« …Euh, Al ? »
« Je me sens mal. »
« Euh… euh… »
« Noel est devenu ton précepteur ? Cet homme, qui profite déjà de sa condition de chat pour habiter ton manoir, est maintenant ton précepteur ? Franchement, c'est une plaisanterie. »
« … »
Sa voix était si terrifiante que je ne pus même pas répliquer.
Je m'attendais à ce qu'il se fâche, mais je n'avais jamais imaginé qu'il ferait aussi peur.
« Des leçons en tête à tête avec Noel sous forme humaine, hein ? Hmm… »
« Ah, euh ! Luke est là aussi ! Nous ne sommes pas seuls ! »
Je le démentis, prise de panique. Mais l'humeur d'Al ne s'améliora pas.
« Je vois. Pas seuls. C'est bien. Sinon, j'étais sur le point de me résoudre à exterminer une nuisance. Mais tout de même, précepteur… »
« … »
Al croisa lentement les jambes. Pourquoi ce geste m'emplissait-il d'effroi ?
Et pourquoi avais-je envie de m'excuser, alors que ce n'était pas ma faute ?
Est-ce cela qu'on appelle l'aura d'un roi ? J'étais complètement dépassée.
Comme je tremblais, Al parut remarquer ma frayeur et expira, comme pour se calmer.
« …Pardon. C'était puéril de ma part. Je sais que ce n'est pas ta faute. Je comprends que tu ne puisses pas t'opposer à ce que le duc a décidé. Mais je n'ai pas pu m'empêcher d'être en colère. »
« Je… je suis vraiment désolée. »
Les mots d'excuse m'échappèrent malgré moi. Al eut un sourire en coin en me voyant ainsi.
« Alors pourquoi t'excuses-tu ? Avais-je l'air particulièrement effrayant ? »
« …Oui. »
« Hmm. Ce n'était pourtant pas à toi que j'en voulais. Cela dit, je suis content que tu sois venue m'en parler directement. L'apprendre de seconde main ou le lire dans une lettre aurait donné une tout autre impression. »
Je poussai un soupir de soulagement en constatant que j'avais eu raison de venir le voir en personne. Comme je me détendais, Al murmura :
« Je me méfie particulièrement de Noel. Comme il porte un collier, je ne pense pas qu'il te fera du mal, et je crois que tu ne te laisseras pas séduire, mais je crains que Noel ne s'éprenne de toi. »
« Cela… c'est impossible. »
C'était un homme qu'on appelait Archimage avant même ma naissance. Et puis, il a dit qu'il ne comprenait pas ce qu'est le sentiment amoureux. L'idée qu'un tel personnage s'éprenne de moi, qui perds mes moyens au moindre incident, était tout bonnement impensable.
Quand je le lui dis, Al sourit d'un air embarrassé.
« Il y a sans doute du vrai dans ce que tu dis. Après tout, il est aussi un chat, en ce moment. En tant que maîtresse, tu l'as sauvé, et il sait que tu prends bien soin de lui. Il s'est probablement porté volontaire comme précepteur par reconnaissance, n'est-ce pas ? Seulement, le Noel dont on m'a parlé ne se donnerait pas tant de peine. »
« Hein… »
« S'il a du temps à consacrer aux autres, il préfère se plonger dans ses recherches magiques. Je me suis renseigné de mon côté sur Noel, le Haut Elfe, Directeur du donjon. Il sacrifierait n'importe quoi à la magie. Il aime les femmes, mais il se contente de jouer avec elles avant de les jeter. C'est fondamentalement un homme sans le moindre intérêt pour autrui. Voilà Noel. »
« M-mais… »
Noel était un excellent précepteur. Il vérifiait sans cesse que je comprenais ce que j'apprenais, et il n'a jamais montré la moindre irritation quand je butais sur des détails. C'est une manière d'enseigner dont quelqu'un d'indifférent aux autres serait bien incapable.
Comme je répliquais en ce sens, Al prit un air extrêmement sombre.
« C'est bien ce qui m'inquiète. Lui, qui n'aurait dû éprouver aucun intérêt pour autrui, est manifestement en train de changer. C'est peut-être parce qu'il a longtemps été un chat, ou parce que tu l'as recueilli alors qu'il était à l'article de la mort. Mais quelle qu'en soit la raison, c'est le fait même que Noel se montre bon avec toi qui me préoccupe. »
« Je crois que tu t'inquiètes trop. »
« Je l'espère. »
Al laissa échapper un soupir appuyé et sourit avec lassitude. Puis il me regarda et déclara clairement :
« Bien entendu, même si Noel s'éprend de toi, je ne te laisserai pas partir. N'est-ce pas évident ? Je viens tout juste de pouvoir te présenter fièrement comme ma fiancée. Tu dois devenir mon épouse. Je n'autoriserai aucun autre avenir. »
« J-j'ai compris. Moi non plus, je ne veux personne d'autre qu'Al. »
Ses mots intenses me rendirent heureuse, et je baissai les yeux malgré moi, les joues brûlantes.
Je sentais si fort l'amour d'Al pour moi que j'en étais submergée de bonheur.
Al se leva et vint vers moi.
Il s'assit à côté de moi et passa un bras autour de mes épaules.
« Ah, euh… »
« Relève la tête. Je ne vois pas ton adorable visage quand mes mots te rendent heureuse. »
« Gnh ! »
Il semblait que mon bonheur fût parfaitement lisible.
Je relevai lentement le visage. Al me contemplait avec une expression douce comme du sucre cuit.
« Quand il s'agit de toi, même ma vilaine jalousie perd vite toute pertinence. Devant des réactions aussi mignonnes, ma jalousie paraît ridicule. Ah, je vois au premier coup d'œil que tu m'aimes. »
« C-c'est bien pour ça que tu le répètes toujours… »
« Il n'empêche que je ne peux pas m'empêcher d'en éprouver du déplaisir. Je sais qu'il est inévitable que tu plaises, puisque tu es mignonne au-dehors comme au-dedans, mais franchement, j'aimerais être le seul à remarquer ton charme. J'aimerais presque que tu sois restée la « vilaine » dont parle Will. »
« Si j'étais restée ainsi, je suis sûre qu'Al ne m'aimerait pas. »
J'étais réellement épouvantable, à l'époque, au point de pouvoir l'affirmer avec certitude.
Mais Al était sceptique.
« Vraiment ? Je suis convaincu que je pourrais t'aimer sous n'importe quelle version. Je suis sûr que tes caprices seraient une bagatelle, et je les accueillerais volontiers si tu n'étais capricieuse qu'avec moi. Vive la « vilaine ». »
« Al… »
Cela ruinerait le but que je poursuis depuis si longtemps.
En me voyant partagée, il s'excusa avec un petit rire.
« Pardon, pardon. Je ne nie pas tes efforts. Il est vrai que tu es plus adorable aujourd'hui. Mais vois-tu, tu portes une robe rouge, ce qui est rare, et cela m'a rappelé notre première rencontre. »
« Ç-ça fait quand même “vilaine” ? »
J'avais moi-même pris mes précautions, et Lotte avait dit que c'était très bien, mais il semblait que j'aie rappelé à Al celle que j'étais autrefois.
Comme je regrettais d'avoir mis du rouge, Al démentit avec douceur.
« Non. Je la trouve mûre et très belle. Elle est élégante et te va bien. Seulement, volontairement ou non, tu n'avais jamais porté de rouge devant moi, sauf cette première fois. »
« Je l'évitais parce que je trouvais l'image trop marquée. Mais le rouge est ta couleur… j'avais toujours voulu en porter, d'une manière ou d'une autre. »
« Ma couleur ? …Ah, tu veux dire mes yeux ? »
« Oui. »
Comme je hochais la tête, les traits d'Al s'adoucirent.
« Tu as mis cette robe en pensant à moi. …Tu es vraiment trop adorable. »
Puis il déposa un baiser sur mon front.
Le contact fut si doux qu'il me rendit terriblement timide.
« A-Al… Arrête, je t'en prie. C'est gênant. »
« Gênant ? Pourquoi ? Je n'ai fait que déposer un baiser sur le front de ma fiancée bien-aimée. »
« C'est précisément cela qui est gênant… »
L'épaule enlacée, cette proximité où je sentais la chaleur de son corps restait difficile à apprivoiser.
Ce n'est pas que cela me déplaise, mais mon cœur s'emballait sans que je puisse rien y faire.
« C'est dommage, parce que tu es si adorable, Lili. Tant pis. »
Sur ces mots pleins de regret, Al me relâcha.
J'éprouvai un mélange de déception et de soulagement, un sentiment fort compliqué.
Al décida ensuite de s'installer à côté de moi et s'enfonça davantage dans le canapé.
« Bien, j'ai compris pour Noel. Je reste en colère et jaloux à mesure que j'y pense, mais pour l'instant, tenons-nous-en au statu quo et observons. Il n'est certes pas acquis que Noel s'éprenne de Lili. Si c'est un excellent professeur, ce sera au bénéfice de Lili, alors je fermerai les yeux. »
« Quel soulagement… Merci. »
« Plutôt que cela, je veux réfléchir à la cérémonie de fiançailles. Une fois la cérémonie passée, tu seras vraiment ma fiancée de nom comme de fait, et plus personne ne pourra te toucher. C'est plus important que Noel. »
Al joignit les mains et hocha la tête pour lui-même.
Intérieurement, je laissai échapper un « Ah ».
C'était que j'avais complètement oublié la cérémonie de fiançailles.
La cérémonie de fiançailles.
C'est un rituel accompli par la famille royale et la noblesse au moment des fiançailles.
Chez les Roseblade, il est établi que la cérémonie de fiançailles se tient lorsque toutes les conditions du mariage sont réunies.
Jusqu'ici, mes fiançailles n'étaient décidées que sur le principe. En tenant une grande cérémonie, je serais reconnue comme la fiancée officielle d'Al, le Premier Prince du royaume de Roseblade. Une fois la cérémonie passée, rompre les fiançailles deviendrait impardonnable au nom de l'honneur national, et ce serait la voie directe vers le mariage.
La condition pour tenir cette cérémonie est de conclure un contrat avec un esprit.
Bien que ce fût tout récent, j'avais rempli la condition et pouvais désormais tenir la cérémonie. Telle était la situation.
Al avait évoqué la cérémonie de fiançailles à plusieurs reprises, mais je l'avais oubliée jusqu'à présent, tout simplement parce que j'étais débordée.
Entre Noel, Chloé et le prince Wilfred, et l'affaire du précepteur, il s'était passé tant de choses ces derniers temps que je n'avais pas eu un instant pour souffler.
Et puis, j'étais si heureuse d'avoir pu contracter avec un esprit que cela seul me comblait entièrement.
J'étais folle de joie à la perspective d'épouser Al et je n'avais même pas songé à la cérémonie qui devait suivre.
Alors que je me rappelais enfin la cérémonie de fiançailles, Al me demanda d'un ton grave :
« La cérémonie de mariage devra attendre ta majorité, mais la cérémonie de fiançailles peut se tenir dès que les conditions sont réunies. Cependant, une fois qu'elle aura eu lieu, la rupture des fiançailles ne sera plus permise. Tu n'auras d'autre choix que de m'épouser. En as-tu la résolution ? »
« Oui. »
J'acquiesçai sans une seconde d'hésitation.
Il s'était passé tant de choses, et j'avais été si transportée à la perspective du mariage, que j'avais complètement oublié la cérémonie entre-temps ; mais la certitude de l'épouser n'était pour moi que pure joie.
Fiancée officielle d'Al, reconnue tant au-dedans qu'au-dehors du royaume.
Quelle que soit la femme qui approcherait Al, quoi qu'elle pût dire, plus personne ne pourrait renverser ces fiançailles.
Ce seul sentiment de sécurité m'amena presque les larmes aux yeux.
Devant ma réaction, Al dit avec bonheur :
« Voilà qui est bien. Je pensais que tout irait bien, mais j'étais en vérité un peu inquiet jusqu'à ce que je voie ta réaction. Et si tu avais dit : “Accorde-moi un temps de réflexion” ? »
« Menteur. Tu n'as pas pensé cela une seconde. »
Il devait bien savoir à quel point je l'adore. Sur cette pensée, je le fusillai du regard pour la forme, et Al éclata de rire.
« C'était trop évident, n'est-ce pas ? En effet. Je savais que tu ne refuserais pas. Parce que tu m'aimes. »
« Al… »
« Et moi, je t'aime au point de ne plus le supporter. Alors, n'est-il pas naturel que deux personnes comme nous tiennent une cérémonie de fiançailles officielle ? »
Il quêta mon assentiment d'un regard en coin, et la séduction du geste me mit le sang en feu.
« Aussi, compte tenu de l'affaire Noel, je songe à la tenir au plus tôt. Qu'en penses-tu ? »
« Moi… eh bien, je veux être reconnue comme la fiancée officielle d'Al au plus vite, moi aussi. »
Quand je parlai franchement, l'humeur d'Al s'éclaira à vue d'œil.
« Bien. Alors nous la tiendrons au plus tôt. Les invités de la cérémonie de fiançailles se limitent aux nobles du royaume, je ne pense donc pas que cela prenne bien longtemps. »
« Oui. »
« Demain me conviendrait, mais c'est un peu excessif, n'est-ce pas ? Si tu avais eu l'air de vouloir t'enfuir, je l'aurais peut-être envisagé ; mais comme tu sembles t'en réjouir, je suppose que dans deux semaines fera l'affaire. »
« Deux semaines ? »
« Hmm ? C'est trop tard ? »
« Non, je voulais dire que c'est trop tôt. »
Je m'attendais à un mois au plus tôt, ou peut-être trois mois avec un peu de marge. Cette rapidité inattendue me surprit, mais Al répondit comme s'il allait de soi :
« Contrairement à un mariage, il n'y a pas d'invités étrangers. C'est une sorte de prolongement du bal, les préparatifs ne prennent donc pas longtemps. Une fois le partenaire assuré et les conditions du mariage réunies, la tradition des Roseblade veut qu'on tienne la cérémonie de fiançailles au plus vite, avant que l'on ne change d'avis. Mon père, par exemple, aurait décidé de la cérémonie le lendemain du jour où les conditions ont été remplies. En comparaison, je trouve que c'est amplement suffisant. »
« …Vraiment ? »
Chaque fois que j'entends les histoires que l'on rapporte de temps à autre sur la famille royale de Roseblade, un léger malaise me gagne. Cependant, épouser Al était mon désir. Et mon envie d'être officiellement reconnue comme sa fiancée au plus vite était forte : je décidai donc de ne pas m'y appesantir et hochai simplement la tête comme Al le proposait.