J'envoyai à Al une lettre disant que je souhaitais le voir au plus vite, et reçus une réponse m'annonçant qu'il pouvait me recevoir au château dans trois jours.
Le jour du rendez-vous, j'enfilai une robe de visite au château et m'y rendis en voiture.
Je portais une robe rouge. C'était une couleur que j'affectionnais autrefois, mais que j'évitais depuis quelque temps, la jugeant trop voyante.
Cependant, les yeux d'Al sont d'un rouge magnifique. La couleur des yeux de celui que j'aime. Qu'y a-t-il de mal à vouloir porter des vêtements qui s'y accordent ?
Je décidai d'abandonner mon association favorite du rouge et du noir, en me disant que cela irait tant que l'impression ne serait pas trop forte. Il est étrange de voir à quel point l'effet change rien qu'avec cela.
Lotte l'approuva elle aussi, et même si ce n'était que flatterie, cela ne devrait au moins pas me donner l'air d'une « vilaine ».
C'est ce que je me disais en suivant le soldat qui m'escortait le long du couloir du château. Il me conduisit jusqu'à la chambre d'Al, puis repartit après un salut.
Je pris une profonde inspiration pour me ressaisir.
« C'est Lili. »
« Entre. »
Après avoir frappé et m'être annoncée, la voix d'Al me répondit.
J'ouvris la porte et entrai. Al se tenait près de la fenêtre.
« Al. »
« …Lili. Viens ici. »
« Hein ? Oui. »
À peine arrivée, il me fit signe d'approcher ; je trouvai cela étrange, mais je le rejoignis. Al pointa le doigt vers l'extérieur.
« De ma chambre, on voit le jardin, tu sais. Regarde, là-bas. »
« Ah… »
En suivant son doigt tendu, j'aperçus Chloé et le prince Wilfred.
Ils étaient assis sur un banc de la cour intérieure et discutaient avec animation.
« Chloé ? »
« Il l'a apparemment invitée, au motif qu'ils étaient devenus amis. Il y a du monde dans la cour, aussi. Mademoiselle Carlyle n'a pas refusé, semble-t-il. »
« …Ils ont l'air heureux. »
De loin, Chloé paraissait plus naturelle qu'avant. Elle hochait la tête aux paroles du prince Wilfred et souriait.
« Tu vois ? Surprenant, n'est-ce pas ? »
« …Oui. »
J'étais sincèrement surprise. Tout en m'étonnant, je ne pouvais détacher mes yeux d'eux. Al dit avec un sourire en coin :
« J'ai été surpris moi aussi, il y a un instant. Je mettais de l'ordre dans des documents en me disant que tu n'allais pas tarder, puis j'ai regardé dehors par hasard, et ils étaient là. »
« Tu ne le savais pas non plus, Al ? »
« Si je l'avais su, je te l'aurais dit en premier. »
« Je… vois. Pardon. »
Je me disais que Chloé aurait pu me prévenir, elle aussi, mais il me sembla injuste d'exiger qu'elle m'informe chaque fois qu'elle voit un ami. Je savais que Chloé et le prince Wilfred étaient devenus amis puisque je les avais vus ; elle a donc dû accepter son invitation sans y voir malice.
Leur distance n'était ni trop grande ni trop proche, et pour un regard extérieur, ils avaient l'air d'un homme et d'une femme bavardant en bonne intelligence.
« Mais c'est une bonne chose… ils la traitent correctement, en amie. »
J'étais contente que Chloé ait l'air heureuse et je le dis avec un soulagement sincère, mais pour une raison ou une autre, Al fit une drôle de tête.
« Al ? »
« …C'est vraiment ainsi que tu vois les choses, Lili ? »
« Hein ? »
Ne comprenant pas son intention, je penchai la tête. Il se retourna vers Chloé et le prince, puis me dit :
« Dans un endroit aussi en vue, le Second Prince s'entretient intimement avec une femme en âge de se marier. Et ils ont l'air ravis. Quiconque assiste à cette scène pensera la même chose : le Second Prince a jeté son dévolu sur cette femme. Quelle que soit la réalité, les gens qui ignorent leur relation ne penseront pas qu'ils sont de simples amis. »
« Ah… »
« Ceux qui les ont vus aujourd'hui supposeront à coup sûr que mademoiselle Carlyle est une fiancée potentielle. Mieux : le bruit se répandra vite que le Second Prince a enfin arrêté son choix. »
« C-c'est… c'est un malentendu. Que faire ? Il faut dissiper ce malentendu ! »
« Un malentendu, vraiment ? Pour ma part, je crois que Will sait parfaitement ce qu'il fait. Je t'ai déjà dit que c'était mon frère, non ? Ce n'est que récemment qu'il était devenu étrange. S'il s'en donne la peine, il peut conquérir sans mal n'importe quelle femme qui lui plaît. À vrai dire, sa conduite actuelle ressemble davantage à ce qu'il est vraiment. »
« … »
Je restai sans voix en l'écoutant. Qui aurait cru que le prince Wilfred emploierait un tel procédé ? Je n'y avais certainement jamais songé, et je doute que Chloé s'en soit rendu compte, même à cette heure.
« Q-que faire ? Il faut que je prévienne Chloé… »
« Comment ? Vas-tu les interrompre en pleine conversation ? Même pour toi, je ne crois pas qu'il serait sage de faire cela au Second Prince. »
« Euh, alors… que dois-je faire… »
Je ne savais pas comment aider Chloé. Comme mon inquiétude grandissait, Al secoua lentement la tête.
« Lili. C'est leur problème. Jusqu'ici, les méthodes de Will posaient problème, alors j'ai aidé en jouant les médiateurs ou en m'interposant. Mais, même si le procédé est un peu retors, Will ne fait rien de mal cette fois. Il a demandé son autorisation à mademoiselle Carlyle en bonne et due forme et lui parle en un lieu où elle se sent à l'aise. De fait, elle a l'air détendue. Ou bien te semble-t-elle tendue et embarrassée ? Te semble-t-il que Will la force ? »
« …Non, cela n'en a pas l'air. »
Comme cela n'en avait pas l'air, je ne pouvais pas mentir. Al hocha la tête à ma réponse et poursuivit :
« Dans ces conditions, il serait mal à nous d'intervenir. L'amour est une affaire de stratégie. En parlant d'amitié, Will a baissé sa garde, et mademoiselle Carlyle ignore pour l'instant la façon dont les autres les perçoivent. Mais c'est un problème que mademoiselle Carlyle doit découvrir d'elle-même ; ce n'est pas à nous de le lui dire, n'est-ce pas ? »
« C'est… peut-être vrai, mais… »
« Will réfléchit à sa manière. Bon, sa méthode consistant à s'assurer d'abord du terrain alentour n'est peut-être pas des plus louables, mais notre famille est ainsi depuis des générations, alors je ne peux que m'en excuser et te demander de renoncer sur ce point. »
« Hein ? C'est vrai ? »
« Oui. Encercler la personne que l'on désire, c'est la base, non ? »
En l'entendant le dire avec un tel naturel, je faillis l'accepter en me disant : « Ah, c'est donc la base… » Mais cela ne pouvait pas être exact.
Comme je penchais la tête, Al m'invita à gagner le canapé.
« Laisse donc Will et les autres tranquilles. Ils sont assez grands pour assumer leurs responsabilités. Notre ingérence s'arrête ici. Quant à moi, je préférerais parler de notre avenir plutôt que des affaires de mon frère. »
« Notre avenir… ? »
« Oui. Il est décidé que tu deviendras mon épouse, c'est donc en ce sens que je parle de notre avenir. »
« Ouille… ! »
Se l'entendre dire aussi directement me fit rougir. Bien entendu, j'en étais aussi très heureuse.
Seulement, avant cela, il y avait une chose dont je devais parler aujourd'hui.
« Al, puis-je parler la première ? »
« À ce propos, tu disais vouloir me voir au plus vite. Je me plaisais à imaginer que je te manquais et que tu avais envie de me voir ; ce n'était pas cela ? Quel dommage. »
« …C-c'est en partie cela, mais… »
Il était vrai que j'avais globalement envie de voir Al, je ne pouvais donc pas le nier.
Al, ravi de cette confirmation, sourit et m'invita à parler. Le cœur contrit, je lui parlai de mon nouveau précepteur : Noel.