La leçon de Noel fut étonnamment claire.
Au début, je recevais son enseignement en me demandant ce que cela allait donner, mais je fus vite stupéfaite par sa limpidité.
Ce n'est pas pour rien qu'on l'appelle Archimage. Noel est ce qu'on appelle un génie, et je m'étais dit qu'il ne serait peut-être pas fait pour enseigner aux autres ; or ses leçons se concentraient sur les fondements, ce qui me permettait de suivre sans peine.
« Voilà qui est inattendu. Je pensais que tu expliquerais les choses d'une manière incompréhensible. »
C'était ma pensée sincère, mais Noel prit un air vexé.
« La magie, c'est de la théorie et du calcul. Si tes fondements ne sont pas solides, tu ne pourras pas employer de magie difficile. Tu es négligente sur ce point. On pourrait même dire que tu es étourdie. »
Je reconnais que je suis étourdie.
Alors que je me disais qu'il avait touché un point sensible, Noel poursuivit.
« Cela dit, tu as beaucoup de puissance magique. Mais c'est précisément pour cela que tes échecs peuvent être irrattrapables. Pour ton propre bien, je pense que tu devrais étudier sérieusement. »
« …Je m'en souviendrai. »
J'ai déjà commis une bévue. Cette fois-là, j'ai été sauvée parce que Noel avait absorbé ma puissance magique, mais qui sait ce qui serait arrivé sans lui.
Pour ne plus jamais commettre pareille erreur, je travaillai plus dur que je ne l'avais jamais fait.
Cela dit, si la magie progressait aussi facilement, il n'y aurait aucune difficulté.
Noel se montra bienveillant avec moi, qui peinais à m'améliorer.
« On dit que hâte fait gâchis. Je sais que tu fais de ton mieux, il n'y a donc aucune raison de se précipiter. Allons-y doucement. »
Voilà ce qu'il dit, et il m'instruisit avec application. Luke, qui observait la scène en chaperon, en parut lui aussi surpris, et à la fin de la première leçon il avait entièrement accepté Noel comme précepteur.
« En effet, le jugement de Monsieur le duc était sûr. »
C'est agaçant, mais je ne peux pas le nier. Luke affichait une expression compliquée.
Ensuite, Noel salua mon père et quitta le manoir, pour revenir sous forme de chat de l'air le plus détaché du monde.
« Cela consomme vraiment beaucoup de puissance magique de tenir ma forme d'origine aussi longtemps. Sans user de magie, c'est à peu près ma limite. »
Quand je lui présentai les friandises pour chat que j'avais préparées, Noel les engloutit avec avidité. En me rappelant qu'il était, quelques instants plus tôt, le maître Luno d'une beauté renversante, je me sentis déroutée par le contraste, tout en sachant qu'il s'agissait de lui.
Il eut fini les friandises en un rien de temps et entreprit sa toilette d'un air satisfait.
« Pfiou. Décidément, les friandises que préparent les cuisiniers sont ce qu'il y a de meilleur☆ Elles ne rendent pas ma puissance magique, mais elles rendent le moral. »
Sa queue ondulait doucement. À voir cette bouille duveteuse, tout en sachant que c'était Noel, je ne pus m'empêcher d'avoir envie de le taquiner. Je lui donnai un petit coup dans le flanc, et Noel me lança un regard noir : « Qu'est-ce que tu fabriques ? »
« Pourrais-tu t'abstenir de troubler cet instant de bonheur, Maîtresse ? »
« Ce n'était pas mon intention, mais je l'ai fait quand même. Pardon. Dis-moi, je peux te poser une question ? Quand tu prends forme humaine, tu ne peux pas utiliser la magie ? Tu n'en as pas employé une seule fois pendant que tu m'enseignais, tout à l'heure. »
« Hm ? Eh bien, non. »
Noel hocha la tête d'un air désinvolte.
« C'est parce que je maintiens ma forme humaine au mépris de la malédiction. Le seul maintien de cette forme consomme une quantité prodigieuse de puissance magique. Employer de la magie par-dessus est difficile. Si je le faisais, je reviendrais sans doute à ma forme actuelle en un clin d'œil. C'est pour cela que, lorsque je vous donne cours, Mademoiselle, je n'use en général d'aucune magie. Souvenez-vous-en, je vous prie. »
« J'ai compris. »
« Et il me faut du temps pour accumuler de la puissance magique. Vraiment, ce corps est incommode. »
Sur ces mots soupirés, Noel bâilla largement.
Il semblait que sous forme de chat, ses instincts félins prenaient le dessus. Il avait l'air passablement endormi ; il gagna un coin de soleil, se roula en boule et entama sa sieste.
« …C'est étrange, mais quand il est comme ça, il a vraiment tout d'un chat. »
« En effet. Cela dit, comme précepteur de Mademoiselle, il a été plus que satisfaisant : tenons-nous-en là. »
Luke dit cela en ramassant l'écuelle de Noel. Je fus d'accord avec lui.
« Oui, c'était un professeur remarquable. …Il a expliqué les choses plus clairement qu'aucun de mes précepteurs précédents. »
La différence me parut telle que je me dis que mon incompétence passée en magie tenait peut-être à un mauvais enseignement. Comme je le formulais à voix haute, Luke acquiesça. Puis, pour une raison ou une autre, il fit une tête d'homme qui vient de mordre dans quelque chose d'amer.
« Luke ? »
« Non, je réfléchissais simplement. Je me demande quelle tête ferait Son Altesse s'il apprenait qui est le précepteur de Mademoiselle. »
« … »
Je me tus malgré moi. Voilà une chose à laquelle je préférerais ne pas penser.
« …Si je me contente de dire à Al qu'un précepteur est arrivé… »
« Si Mademoiselle le souhaite, je m'y conformerai, mais est-ce bien raisonnable ? »
« Comment cela pourrait-il l'être… Je disais cela comme ça. »
Je secouai vigoureusement la tête.
Il n'y a aucune chance qu'il le prenne à la légère.
D'ailleurs, Al m'avait dit de me méfier de Noel. L'affaire du précepteur était une décision de mon père et je n'y pouvais rien, mais s'il découvrait que je lui avais caché cela, je n'aurais aucune excuse.
Et puis, il y a autre chose.
« Si Al faisait la même chose, je détesterais cela absolument. Je vais le lui dire comme il faut. »
« Oui, ce sera le mieux. »
Si j'annonçais que j'ai Noel pour précepteur, j'imagine que même Noir, mon esprit contracté que je n'invoque plus en ce moment, entrerait en fureur ; mais je ne peux tout de même pas m'inquiéter aussi pour lui.
Et puis, comme ils sont comme chien et chat, j'évite de l'invoquer sans nécessité.
Bien qu'on lui ait dit qu'il faudrait l'invoquer plus souvent, Noir, qui tient apparemment à surveiller Noel, ne cesse de lui chercher querelle, ce dont je me passerais volontiers.
Je l'invoque donc quand Noel est absent, mais cela non plus ne semble pas satisfaire Noir.
Cependant, contrairement à Noir, Noel ne peut pas simplement regagner son propre monde. Il a peut-être un foyer ailleurs, mais pour l'heure, ce manoir est chez lui. Dans ces conditions, je suis bien forcée de faire passer Noel en premier.
Je suis désolée, mais c'est ainsi.
En règle générale, on n'invoque pas les esprits sans besoin. Les invoquer sans arrêt passe pour grossier, et j'aimerais qu'il prenne son mal en patience.
« J'ai mal à la tête… »
Pour l'instant, je vais en parler à Al de vive voix. Si j'écris une lettre, il risque de mal comprendre. Le mieux devrait être de le lui expliquer en face.
« Al… quand serait-il possible de venir te voir ? »
Dans un soupir, j'ouvris le tiroir de mon bureau et en sortis le papier à lettres dont je me sers pour correspondre avec lui.