Mon père me présenta Noel avec un plaisir manifeste.
« Maître Luno est un homme très compétent. Comme je mentionnais que je cherchais un précepteur pour ma fille, il a proposé ses services. Lili, veille à bien apprendre auprès du maître. »
Avant même que j'aie pu digérer la chose, mon père s'en alla, comme s'il avait transmis tout ce qu'il avait à transmettre, en laissant Noel derrière lui.
La porte se referma. Après m'être assurée qu'il ne restait dans la pièce que Luke, Noel et moi, je pressai Noel de questions.
« Pourquoi ! Pourquoi Noel est-il mon précepteur ! »
« Oups☆ Je suis ton maître, je te signale☆ Je n'apprécie pas ce ton☆ »
Hahaha ! Noel éclata de rire et recula d'un pas. Mais Luke était là.
Luke lui tordit le bras sans pitié au moment où il tentait de s'échapper.
Il y avait une belle différence de taille entre Noel et Luke, mais cela ne semblait pas gêner ce dernier.
Noel, pourtant le plus grand, grimaça de douleur.
« Alors, que se passe-t-il exactement ici ? Toi qu'on garde comme chat de compagnie à longueur de journée, précepteur de Mademoiselle. J'aimerais une explication en bonne et due forme. Et où as-tu rencontré Monsieur le duc ? »
« Aïe ! Aïe ! Je ne peux pas expliquer si tu ne me lâches pas ! »
« Je t'ai lâché. Parle, maintenant. »
« …Tu es vraiment sans merci dès qu'il s'agit de la Maîtresse. Exactement comme ce prince. Aïe ! »
« C'est cette bouche-là qui dit des choses inutiles ? »
Luke, sans changer d'expression, lui pinça la bouche et la tordit. Noel, exagérant sa douleur à grand renfort de « aïe, aïe », se mit à parler.
« Eh bien, je me suis simplement faufilé jusqu'au château pendant que vous aviez le dos tourné. Vous savez, j'ai toujours un poste au donjon, non ? Je me suis dit que j'allais jeter un œil. J'avais assez de puissance magique pour tenir le coup… Et puis, avant même d'arriver au donjon, j'ai croisé le père de la Maîtresse. Il avait l'air de chercher un précepteur pour sa fille. Alors je me suis porté volontaire, en me disant : pourquoi pas moi, compétent comme je suis. »
« Ne fais pas ça ! »
« Espèce d'idiot, ne fais pas ça ! »
Nous avions crié d'une même voix.
Noel fit la moue : « Bah, quoi. »
« Il n'empêche, il n'existe pas de mage plus doué que moi en magie, si ? Je trouve que pouvoir m'avoir comme professeur relève de la chance pure. »
« Toi… tu n'as pas conscience que c'est nous qui t'hébergeons… »
Prise d'une certaine lassitude, je le lui fis remarquer, et Noel répondit d'un air absent.
« Hein ? Mais c'est bien pour ça que je me suis porté volontaire, en partie pour vous remercier. C'est proprement impensable, que moi j'enseigne quoi que ce soit à quelqu'un, tu sais ? Je suis réellement reconnaissant envers la Maîtresse. On ne m'a pas jeté dehors, même après avoir découvert ma véritable identité. Être au collier est agaçant, mais c'était l'œuvre du prince, et personnellement, j'éprouve des sentiments positifs à votre égard. »
« … »
« Et puis, je m'ennuie ! Ces derniers temps, ma puissance magique s'accumule plus facilement, et il m'est devenu plus simple de prendre forme humaine, alors je voulais un prétexte pour pouvoir le faire. »
« Voilà la vraie raison, n'est-ce pas ? »
Un instant, je m'étais laissé attendrir, mais je repris vite mes esprits. Luke hocha profondément la tête, lui aussi.
Noel tira la langue et rit : « Tu m'as percé à jour. »
« Ces derniers temps, j'avais bien remarqué que tu disparaissais parfois, mais je n'aurais jamais imaginé que tu allais au château. »
J'avais supposé qu'il se contentait de se promener dans le jardin.
Même avant que nous connaissions sa véritable identité, Noel adorait marcher dehors et se rendait avec bonheur dans la cour intérieure. Après avoir appris qu'il n'était pas qu'un chat, je m'étais dit qu'il n'y avait pas de mal à le laisser se promener seul ; le résultat, c'est qu'il est devenu mon précepteur, ce qui n'a rien de drôle.
« Qu'est-ce que je vais faire… »
Comme je me prenais la tête entre les mains, Luke déclara d'un ton indéchiffrable :
« Puisque Monsieur le duc en a décidé ainsi, nous n'y pouvons rien. Pour le moment, nous ne pouvons que le traiter comme un maître. »
« C'est la seule solution, n'est-ce pas ? »
Je ne crois pas que mon père reviendrait sur une décision prise, à moins d'une raison vraiment très forte. En l'occurrence, « ce précepteur est notre chat ! » constituerait une raison vraiment très forte, mais j'avais décidé avec Al de ne parler de Noel à personne d'autre.
Si je ne peux pas énoncer la raison, mon aversion pour ce précepteur ne serait rien d'autre qu'un caprice.
Mon père, d'abord surpris puis ravi, voyait dans mes fiançailles avec Al le signe que je retrouvais un comportement normal. Si je me mettais à dire, comme avant : « Ce précepteur ne me plaît pas, changez-le », je suis sûre qu'il serait déçu, même sans le montrer.
Il se dirait que le fond du caractère de sa fille n'avait finalement pas changé.
Ayant vu une meilleure version de moi, il ne pourrait plus accepter mes caprices avec le sourire comme autrefois. Mon père, qui ne sait rien me refuser, m'écouterait sans doute, mais il penserait immanquablement : « Elle n'a pas changé. »
Une fille tout juste bonne à être mignonne et adorée.
Je déteste absolument que mon père me voie ainsi.
« …C'est le genre de situation où l'on emploie le mot “crève-cœur”. Mais ce qui est décidé est décidé. Noel, puisque te voilà mon maître, je compte bien que tu m'enseignes correctement. »
« Je sais☆ Tu peux compter sur moi en toute confiance☆ Je vais te former jusqu'à ce que tu contrôles parfaitement ta magie. »
« “Jusqu'à un certain point” me suffira. Apprends-m'en assez pour que je ne commette plus d'erreurs embarrassantes. »
Étudier ce en quoi je suis douée est amusant, mais faire ce en quoi je suis mauvaise est un supplice.
Je sais malgré tout que c'est nécessaire, et je l'ai promis à mon père, donc je ne me relâcherai pas ; mais je me disais que savoir le faire à peu près suffirait bien.
Je pensais que Noel, qui dit toujours des futilités et a tendance à égarer son monde, approuverait en lâchant quelque chose comme : « C'est plus facile, et c'est très bien, faisons donc ça☆ » Je me trompais.
En entendant mes mots, Noel fronça les sourcils : « Je ne peux pas te le conseiller. »
« Noel ? »
« J'ignore ce que la Maîtresse pense de la magie, mais la magie n'est pas une chose que l'on doit viser “jusqu'à un certain point”. Faire les choses à moitié peut mener à de graves blessures. Si l'on s'y met, il faut viser la perfection, sans quoi cela n'a aucun sens. J'ai l'intention de t'amener à contrôler parfaitement ta magie. »
« … »
« La magie est le thème même de la recherche de toute ma vie. Il m'est absolument impossible de la traiter à moitié. »
« Ah… »
Devant cette déclaration ferme, je compris que je venais de dire une chose très grossière à Noel.
Noel, qui ne prononce jamais que des futilités. Mais lui aussi a des choses auxquelles il tient et sur lesquelles il ne transige pas.
Cette chose, c'est la magie.
À bien y repenser, Noel a dit qu'on lui en voulait pour avoir utilisé quantité d'esprits comme matériaux d'expérience magique. On comprend qu'on lui en veuille, et il est peut-être naturel qu'il subisse aujourd'hui la malédiction de devenir un chat ; mais ces actes découlaient de son désir d'aimer la magie, de la chercher davantage, de la pousser jusqu'à ses limites.
Autrement dit, la magie compte à ce point pour lui.
En disant que « jusqu'à un certain point » suffirait, j'avais en somme piétiné une chose à laquelle il tient.
Je ne vaux vraiment rien.
Chaque fois que je crois m'être un peu améliorée, on me le rappelle. En fin de compte, seule mon apparence extérieure a changé ; mon for intérieur, lui, n'a pas bougé d'un pouce.
« …Je suis désolée, Noel. J'ai dit une chose que je n'aurais pas dû dire. »
Si je m'en rends compte, je dois présenter des excuses. Même si l'on ne me pardonne pas, je crois que ces excuses sont nécessaires. Parce que j'ai commis un acte qui les appelait.
Mal à l'aise et gênée, je baissai les yeux.
Je sentais le regard de Noel, mais je n'arrivais pas à relever la tête.
Luke, lui aussi, gardait le silence. Un silence pesant s'installa un moment, puis Noel prit la parole.
« …Autrement dit, tu comptes t'y attaquer sérieusement ? »
« Oui ! Oui ! »
J'acquiesçai immédiatement. J'étais convaincue que si j'avais hésité, Noel m'aurait méprisée.
« Je le ferai comme il faut. J'ignore jusqu'où je peux aller, mais je le ferai sérieusement. Je viserai la perfection. Tout va bien. Je fais de mon mieux pour devenir une jeune fille parfaite. Si je suis une jeune fille parfaite, je dois nécessairement maîtriser parfaitement la magie. Cela rejoint mon objectif. Par conséquent, je le ferai. »
Voulant à tout prix éviter de devenir une « vilaine », je visais l'exact opposé : la jeune fille parfaite. Le prince Wilfred m'avait dit que je n'en étais plus une, mais je visais toujours la jeune fille parfaite.
Après tout, si je dois me tenir aux côtés d'Al, il me faut au minimum cela.
J'inclurai le contrôle magique parfait parmi ces conditions de perfection. Ainsi cela deviendra mon but. Je ne devrais pas songer à rogner sur l'effort.
Alors que je me tenais ce discours, Noel eut un petit rire.
M'apercevant qu'on riait de moi, je relevai la tête. Son visage désespérément beau me contemplait.
« …Je n'ai rien contre cette facette de toi. »
« Hein… ? »
Je battis des paupières. Il se répéta, cette fois d'une façon que je pouvais comprendre.
« Je dis que je n'ai rien contre le fait de te voir reconnaître ton tort, t'excuser et faire de ton mieux pour réparer. …Bien ! J'ai décroché un emploi, moi aussi, alors il faut que je montre un bon profil à Monsieur le duc☆ Donnons le meilleur de nous-mêmes☆ Hourra☆ »
L'espace d'un instant, Noel avait eu une expression grave, mais il retrouva vite son ton et ses manières badines.
Comme je m'en étonnais, Luke murmura, d'une voix trop basse pour que Noel l'entende : « Bien joué. »
« C'était plutôt réussi, à mon avis. Mademoiselle. Je me suis rendu compte récemment que vous étiez douée pour charmer les gens… De grâce, ne faites rien d'étrange, d'accord ? »
« Qu'entends-tu par “étrange” ? »
Je ne comprenais pas.
Boudeuse, je jetai un regard en coin à Luke. Luke eut un sourire en coin et dit :
« Ce n'est pas grave si vous ne comprenez pas. Même si je l'expliquais, vous ne comprendriez pas davantage. »
« Voilà qui est d'une grossièreté sans nom. »
« Mais, Mademoiselle, vous n'avez pas compris l'explication à l'instant, n'est-ce pas ? »
« Eh bien, non, mais quand même ! »
N'est-ce pas précisément pour cela que je demande une explication ?
Je fusillai Luke du regard. Luke balaya la chose d'un revers de main, frappa dans ses paumes et revint au sujet initial : « Bien, commençons donc vos études. »