─────
La discussion achevée, Al ramena le prince Wilfred au château.
Il y avait apparemment une montagne de travail qui l'attendait là-bas. Al, attrapant le prince Wilfred par la peau du cou tandis que celui-ci s'en allait à contrecœur, le jeta dans la voiture avec un sourire.
« Vous devriez prendre le thé ensemble, tous les deux. Notre affaire est réglée ici. Je rentre aujourd'hui. »
« Oui, Al. Merci de t'être donné la peine de venir jusqu'ici. »
« Je n'ai rien fait qui mérite tes remerciements. J'ai seulement donné un coup de main à mon frère aujourd'hui. C'est tout. Ah, j'enverrai quelqu'un plus tard au sujet des frais de réparation. Je le chargerai d'apporter des lettres de ma part et de celle de Will. Pourrais-tu transmettre cela au duc ? »
« Oui, je comprends. »
« Bon, à bientôt. J'ai été tellement occupé ces derniers temps. Parlons comme il faut la prochaine fois. »
« ...Oui. »
Il avait insisté sur « tous les deux », et mon visage s'empourpra malgré moi.
Après avoir vu partir la voiture, je rejoignis Chloé, qui attendait un peu en retrait, et Luke, que j'avais fait venir plus tôt.
J'avais demandé à Luke de garder un œil sur Noel. On ne pouvait pas faire autrement, puisqu'il n'y avait personne d'autre au courant de la situation, mais je me sentais mal de lui avoir refilé la corvée.
« Chloé, va dans ma chambre et attends-moi. Luke, escorte Chloé. Et prépare du thé, s'il te plaît. Je vais d'abord voir Père. »
« Entendu. »
Chloé a dit qu'elle voulait s'excuser auprès de Père, mais j'ai refusé, décidant de le lui expliquer moi-même.
Après avoir entendu la situation, Père, en digne noble de haut rang, a dit : « Il n'y a rien à gagner à s'appesantir sur ce que font les esprits », et il a semblé l'accepter. Quand je lui ai dit qu'Al et les autres le contacteraient plus tard au sujet des réparations, il a froncé les sourcils en disant : « Ils n'avaient pas besoin de se donner cette peine », mais je ne pouvais pas refuser la bienveillance de la famille royale. Il a accepté d'écrire une réponse dès qu'il recevrait la lettre.
Après mon rapport à Père, je regagnai ma chambre.
Mes deux frères aînés ne sont pas au manoir aujourd'hui. Victor a emmené Hugo avec lui au château.
Quant à la raison de leur départ, il semble qu'il lui faisait visiter le château.
C'est censé être pour Hugo, qui va bientôt y travailler, mais Hugo comme moi savons que c'est probablement pour faire la promotion de son propre service.
Victor était tellement gonflé d'entrain en emmenant Hugo, qui n'y allait qu'à reculons... En voyant cela, j'ai pris la décision d'abandonner Hugo à son appel au secours.
Je lui ai dit d'endurer, parce que Victor avait l'air si heureux.
Il m'a lancé un regard chargé de rancune, mais je n'y pouvais rien. Il m'était impossible d'intervenir quand Victor semblait si ravi.
« Désolée de vous avoir fait attendre. »
Quand je revins dans ma chambre, Luke était justement en train de servir le thé.
En sentant le thé aujourd'hui, je compris qu'il s'agissait de thé à la rose.
« Cela sent merveilleusement bon. C'est du thé à la rose, aujourd'hui, n'est-ce pas ? »
« Oui. J'ai pensé que vous seriez peut-être fatiguée. Son parfum et son goût sont très apaisants. »
« Je vois. Et les douceurs ? »
« De nouveaux chocolats. »
J'acquiesçai aux paroles de Luke et m'assis en face de Chloé. Chloé jetait des regards nerveux autour d'elle.
« Chloé ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Je croyais que Noel n'était pas là... »
« Noel est dans une autre pièce. Il était un peu trop espiègle. »
Luke répondit posément. Chloé fronça les sourcils en l'entendant.
« C'est naturel pour un chat d'être espiègle... Le pauvre. »
En entendant ses paroles, je me rendis compte que je n'avais pas encore parlé de Noel à Chloé.
Cela concernait aussi l'esprit contracté par Chloé. De toute façon, elle l'apprendrait tôt ou tard. Et puis, maintenant que je connaissais la véritable identité de Noel, je ne me croyais pas capable de regarder Chloé le caresser innocemment sans broncher.
« Chloé, j'aimerais que tu m'écoutes un instant. »
« ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
À Chloé, qui avait l'air déconcertée, je révélai la véritable identité de Noel. Quand je lui dis que Noel était un archimage haut-elfe, les yeux de Chloé s'écarquillèrent de surprise.
« Alors... voilà ce qui s'est passé. Et c'est pour cela que Lili n'a pas pu former de contrat d'esprit, et que Sora s'est déchaîné. »
« Il est bien naturel que les esprits se déchaînent quand ils sont exposés à la présence de Noel dans tout le manoir. C'est pourquoi je ne peux pas te reprocher que ton esprit se soit déchaîné. »
Noel était comme un ennemi naturel pour les esprits. Que se passerait-il si un esprit apparaissait en sa présence ?
C'était clair comme le jour.
« Je ne me souviens pas avoir fait quoi que ce soit pour me faire détester par l'esprit de la Lumière. »
« Noel ! »
À peine avais-je fini mon explication que Noel, sous sa forme de chat, se glissa par l'entrebâillement de la porte. Les sourcils de Luke se dressèrent devant son attitude par trop effrontée.
« Je t'avais enfermé ! Par où es-tu passé ?! »
« Je me suis plutôt bien habitué à employer la magie sous cette forme. Un petit sort par-ci, un petit sort par-là ☆ »
Il dit cela sans le moindre repentir et sauta sur le canapé. Puis il miaula délibérément « Miaou » à l'adresse de Chloé, qui avait l'air surprise.
« Bonjour, Chloé. Merci d'être toujours gentille avec ma Maîtresse. Ta puissance magique est plutôt délicieuse, elle aussi. Voudrais-tu sortir avec moi un de ces jours ? »
« Hein... ? Hein... ? Noel ? C'est vraiment toi ? Tu parles la langue des humains, mais... »
« Oui. »
Comme j'acquiesçais, Chloé fixa Noel intensément. Puis, sans hésiter, elle le prit dans ses bras.
« Ouaaah ! Un chat qui parle, c'est trop génial ! Lili, tu as tellement de chance ! »
« Chloé, attends. Tu m'écoutais ? »
Je fus prise au dépourvu par ce geste inattendu. Luke, lui aussi, semblait figé de surprise.
Chloé frotta sa joue contre le chat.
Je la regardai un moment, hébétée, puis revins à moi et dis à Chloé.
« Chloé, tu comprends ? C'est l'archimage Noel ! La raison pour laquelle ton esprit contracté s'est déchaîné ! »
« Je comprends. Mais pour moi, il a toujours l'air d'un chat qui parle... et il est mignon. »
« Hahaha ☆ Je suis flatté. Il semblerait que tu sois une femme capable de comprendre mon charme, Chloé. »
Sans doute content du compliment, la voix de Noel se fit plus enjouée elle aussi.
J'avais pensé qu'en expliquant la situation, Chloé trouverait sûrement Noel inquiétant. Mais c'était un mauvais calcul. Elle était au contraire incroyablement heureuse.
« Un chat qui sait employer la magie, c'est comme dans un conte de fées~ »
Chloé se leva, souleva Noel et le tint haut dans les airs. En la voyant, je ne pus m'empêcher de dire.
« ...Au début, le prince Wilfred m'avait dit que Chloé serait sa partenaire. Je me demandais pourquoi, à l'époque, mais maintenant je comprends un peu. »
« ...Je suis d'accord. »
Luke, qui s'était tenu en retrait, approuva d'une voix pleine de conviction.
Tous les deux s'amusaient joyeusement, et j'eus soudain envie de fuir la réalité.
« Haa~. Je n'aurais jamais cru pouvoir communiquer avec un chat. Merci de me l'avoir dit, Lili ! »
« ...Je suis contente que cela te fasse plaisir. »
Après avoir bien profité de la compagnie de Noel, Chloé sourit d'un air satisfait. Quant à Noel, peut-être parce qu'il est un chat, il semblait fatigué et s'était roulé en boule sur le canapé, endormi.
Il avait tout l'air d'un simple chat, et je me dis vaguement que personne ne devinerait jamais qu'il était l'archimage Noel.
Chloé se leva du canapé et dit avec beaucoup de regret.
« Je dois bientôt rentrer, alors je vais partir. Merci pour le thé, Lili. Je suis contente d'être venue aujourd'hui, et contente d'avoir pu parler avec Will. Merci beaucoup. »
« Je suis heureuse de te l'entendre dire. Je n'aurais jamais cru que Chloé deviendrait amie avec le prince Wilfred, moi non plus. »
Je me levai à mon tour du canapé. Pour être honnête, Chloé acquiesça d'une expression grave.
« Oui, moi non plus. Au pire, je pensais n'entendre que des excuses de façade. Je suis vraiment contente que cela ne se soit pas passé comme ça. »
« Le prince Wilfred semblait sincèrement plein de remords. »
Quand je partageai mon impression, Chloé acquiesça.
« Oui, je l'ai pensé aussi. C'est pour cela que j'ai senti que je pouvais accepter ses excuses, et que j'ai vraiment senti que je devais m'excuser moi aussi. »
« ...Crois-tu que tu pourrais bien t'entendre avec le prince Wilfred, maintenant ? »
demandai-je pour plaisanter. Chloé rit de bon cœur.
« En tant qu'amis, oui. Je ne savais rien de lui avant. Je crois que ce serait bien d'apprendre à se connaître petit à petit. »
« Oui, c'est vrai. Je crois que c'est ce qu'il y a de mieux. »
« Merci beaucoup. Bon, alors. »
L'air soulagé, Chloé regagna son manoir. Je vis partir sa voiture et retournai dans ma chambre.
Noel, qui s'était étalé mollement sur le canapé, ouvrit la bouche dans un soupir.
« Chloé est partie ? Franchement, tu as un certain culot de me traiter ainsi... »
« Enfin, c'est Chloé. »
En disant cela, je m'assis à côté de Noel et lui caressai la tête. Noel ronronna d'aise, puis dit comme s'il venait d'y penser.
« À bien y réfléchir, tu es toi aussi une femme qui ne change pas d'attitude même après avoir connu ma véritable identité. Toi surtout, tu m'as vu sous ma forme de haut-elfe, alors pourquoi n'as-tu pas changé ? Normalement, tu sais, tu devrais m'appeler « Noel-sama », changer de ton, et m'apporter toutes sortes de présents, non ? »
« Ne dis pas de sottises pareilles. »
Sa bêtise pure me fit me demander s'il avait vraiment été appelé archimage.
Je pinçai les joues de Noel de mes deux mains et parlai comme pour lui faire la leçon.
« Écoute. Quelle que soit ta véritable identité, tu es à présent un chat domestique qui vit dans mon manoir. Pourquoi devrais-je céder aux caprices d'un chat domestique et lui offrir des présents ? Cela ne te paraît-il pas absurde ? »
Cependant, Luke fit une remarque.
« Non, Mademoiselle. Quand on y pense comme à la façon de traiter un chat, cela semble plutôt juste. »
« ...Maintenant que tu le dis. »
Je vois, songeai-je, et j'acquiesçai en posant le menton sur ma main.
Je l'apaisais, je lui offrais de bonnes friandises et de bons repas, et je m'occupais de lui, le brossage et la coupe des griffes comprises.
À bien y réfléchir, Luke avait raison.
« ...D'une certaine manière, c'est peut-être une bonne chose que tu sois devenu un chat. Si ta vie reposait sur le fait de recevoir des présents, ce n'est pas si différent de maintenant, si ? »
« Quelle cruauté ! C'est complètement différent ! »
« Vraiment ? »
« Oui, vraiment ! »
« Alors, tu n'as plus besoin de brossage ? »
Je saisis la brosse à chat, gardée à portée de main tout près. Noel avait un faible particulier pour la brosse en soies de sanglier.
Comme prévu, Noel en resta sans voix.
« C-c'est de la triche ! »
« Ce n'est pas de la triche. Je m'occupe de toi parce que tu es mon chat domestique. Si tu n'es pas satisfait de la façon dont on te traite, ne crois-tu pas que la seule option est d'arrêter ? »
J'agitai la brosse de manière ostentatoire.
Noel, très faible devant mon brossage, grogna de frustration. Puis, comme s'il cédait à ses instincts félins, il se roula sur le dos et exposa son ventre.
« C'est bon ! Occupe-toi de moi ! Bon sang... Je ne savais pas que le brossage pouvait rendre à ce point dépendant... ! Je veux redevenir un chat errant. »
« Si tu redeviens un chat errant, tu ne pourras plus manger à ta faim. »
« ...Ça ne me plaît pas non plus. »
Avec un sourire en coin devant la bouderie de Noel, je me mis à peigner son pelage d'une main experte. Cette saison connaît une mue abondante, un brossage quotidien est donc indispensable. De plus, plus je le brosse minutieusement, plus son pelage devient beau, ce qui me procure un grand sentiment d'accomplissement.
« Argh... C'est agaçant, mais ça fait du bien. ...J'admets que tu n'es peut-être pas particulièrement douée pour la magie, mais ta technique de brossage est de tout premier ordre. Je ne supporterais pas de vivre sans ce brossage... »
« Oui, oui, merci. »
Tout en riant sous cape, je ne cessai pas de brosser. Luke, qui regardait la scène, dit avec admiration.
« ...Mademoiselle, vous pourriez probablement tenir Noel sans collier, n'est-ce pas ? Vous le traitez entièrement comme un chat, et il semble apprécier cela. »
« J'ai toujours aimé les animaux. »
« Ce n'est pas là la question, mais en écoutant votre échange avec Noel à l'instant, je peux dire au prince Al que ses inquiétudes étaient à quatre-vingts pour cent sans fondement. »
« Vraiment ? »
Je ne comprends pas très bien, mais si cela peut rassurer Al, c'est tout ce qui compte.
Je ne regrette pas d'avoir décidé de garder Noel, mais je me sentais désolée d'avoir inquiété Al.
« Hé ! Tu as arrêté de brosser ! Continue ! À toi, maintenant ! »
« Oui, oui. »
J'avais dû m'arrêter parce que j'étais perdue dans mes pensées.
Noel me le fit remarquer, et avec un sourire en coin, je tournai mon corps et répondis à sa demande de brosser un autre endroit.