« Allez dans la pièce du fond. Le Directeur adjoint y est. »
« Je vois. Merci. »
À la question d'Al, l'homme le plus proche de nous répondit avec une pointe d'agacement. Al ne lui reprocha pas son attitude ; il dit simplement « allons-y » et me tira par la main vers l'endroit indiqué.
En chemin, je faillis marcher sur une mystérieuse pilule qui traînait par terre, mais je l'évitai de justesse.
« Puis-je entrer ? »
Al frappa à la porte et appela de nouveau. Après un court silence, une voix répondit de l'autre côté : « … Entrez, je vous prie. »
J'ouvris la porte. À l'intérieur se trouvait un salon, où un homme qui ne faisait aucun effort pour cacher son air contrarié était affalé sur un canapé bon marché. Il portait une blouse blanche, et son maintien laissait entendre qu'il était le Directeur adjoint.
Il paraissait un peu plus âgé que Victor.
Être Directeur adjoint à cet âge doit vouloir dire qu'il est très compétent. Cependant, sa barbe était en broussaille, et il n'avait vraiment pas l'air propre.
« … »
Il nous désigna du regard les sièges en face de lui. À peine assis, il commença à parler comme s'il n'y tenait plus.
« Alors ? Qu'a donc à discuter le grand prince, pour venir me voler du temps de recherche ? Si c'est une histoire ennuyeuse, je ne vous le pardonnerai pas. »
« J'aimerais au moins connaître votre nom. Euh, Directeur adjoint, c'est bien cela ? »
Al posa la question d'un air embarrassé, mais l'homme fronça les sourcils comme si cela le dérangeait et laissa échapper un soupir bien visible.
« Est-ce une information nécessaire ? Bon, soit. Je suis Renat. Alors, que me voulez-vous ? »
Je perçus une ferme résolution à ne pas perdre une minute de plus en civilités. Je ne pus retenir un sourire en coin, et mon regard croisa celui d'Al. Il semblait tout aussi exaspéré et haussa les épaules.
« … Enfin, les mages du donjon sont à peu près tous comme cela. Il ne sert à rien de se fâcher, ne t'en soucie pas. »
« Si Al ne se fâche pas, je n'ai aucune raison de le faire. »
Celle que j'étais autrefois se serait mise en fureur devant une telle grossièreté, mais j'ai appris à être un peu plus raisonnable.
Je ne suis là que parce qu'Al m'a emmenée. Il ne serait pas convenable que je dise quoi que ce soit.
Al hocha la tête, puis demanda à l'homme nommé Renat :
« Alors je vous pose la question. Savez-vous comment briser une malédiction ? Plus précisément, nous devons rendre sa forme à quelqu'un qui a été changé en chat par le courroux du Roi des Esprits. »
Les yeux de Renat, jusque-là voilés d'ennui, s'allumèrent d'un coup.
Il se leva brusquement du canapé, abandonnant sa nonchalance, et se pencha vers Al.
« Une malédiction du Roi des Esprits ? Qu'est-ce que c'est, racontez-moi ! »
« … Votre attitude a changé bien brusquement. Il y a une minute, vous aviez l'air totalement indifférent. »
Al releva ce revirement, et Renat répondit comme si cela allait de soi :
« Je ne m'attendais pas à ce que Son Altesse aborde un sujet intéressant. Oh, c'est une coïncidence, mais les malédictions sont ma spécialité. Alors, je vous en prie, racontez-moi tout en détail, depuis le début. Une malédiction du Roi des Esprits, voilà qui est excitant ! »
Tout en trouvant inquiétant l'empressement quasi salivant de Renat, je reconsidérai la chose : c'était peut-être prometteur, après tout.
Al sembla penser la même chose et, malgré son exaspération, entreprit d'expliquer les détails.
Cependant, quand Al mentionna que l'Archimage Noel avait été changé en chat, les yeux de Renat s'écarquillèrent de stupeur.
« Hein ? Noel ? L'Archimage Noel changé en chat ? Il est devenu un chat ? »
« Oui. Après plus de dix ans sans qu'on le voie, il s'est apparemment retrouvé chat, et il n'y avait rien à faire. C'est Lili qui le garde, maintenant. »
« … Vous gardez notre Directeur ? Vous êtes courageuse. »
« Hein ? »
Je ne comprenais pas ce que Renat voulait dire. Je le regardai de nouveau, souhaitant qu'il répète, et il ouvrit la bouche avec une mine sombre.
« Je veux dire, le Directeur du donjon. L'Archimage Noel est notre Directeur. Je ne l'ai pas vu depuis plus de dix ans et, même avant cela, il ne se montrait presque jamais ici en son nom. Mais il n'en reste pas moins qu'il est le Directeur. À vrai dire, je ne l'ai jamais rencontré moi-même. Surprenant, n'est-ce pas ? »
« Je ne crois pas que « surprenant » soit le mot juste. Vous ne saviez pas que Noel était sain et sauf ? »
Je ne pus m'empêcher d'intervenir.
Al hocha la tête, l'air grave.
« Je n'ai jamais entendu dire que l'Archimage Noel était le Directeur du donjon. »
« Il a été nommé Directeur il y a peut-être plus de cent ans, et comme il ne se montre pas, beaucoup de chercheurs l'ignorent sans doute. Bien qu'on m'appelle Directeur adjoint, c'est moi qui fais le travail du Directeur, dans les faits. »
« Plus de cent ans… »
Ce fut le moment où je réalisai étrangement que Noel n'était pas humain, mais un Haut Elfe. J'avais entendu dire que les Hauts Elfes sont une race très longévive. Personne n'a dû s'étonner qu'il ne paraisse pas pendant des décennies.
Comme je restais silencieuse, Renat demanda avec le plus grand intérêt :
« Le Directeur est au manoir de Mademoiselle, c'est bien cela ? Si cela ne vous ennuie pas, pourriez-vous lui demander de montrer son visage ici un de ces jours ? Peu importe qu'il soit un chat. J'ai toujours voulu discuter de toutes sortes de choses avec lui ! »
« Noel est un homme qui utiliserait sans état d'âme des esprits innocents comme sujets d'expérience, et vous voulez quand même qu'il vienne ? »
« Oui, bien sûr. »
Renat n'hésita pas une seconde devant la question d'Al.
« Ce monde est un monde où le fort dévore le faible ! Nous utilisons nous aussi des criminels comme ingrédients de remèdes ou comme réceptacles de sortilèges. C'est la même chose. »
Comme je m'étonnais de ses paroles, Renat déclara avec un sourire radieux :
« Ah, je me souviens. Le Directeur est un Haut Elfe, n'est-ce pas ! Le saviez-vous ? Les Hauts Elfes font aussi d'excellents ingrédients. Ils sont comme les baleines. Rien ne se perd. Ah… je me demande si le Directeur me laisserait l'écorcher. Et si je pouvais obtenir environ cinq dents… Oh, j'aimerais aussi des cheveux. Je crois que je pourrais en tirer un remède très efficace contre la chute des cheveux. »
« … »
Cette déclaration, qui ne voyait dans le Directeur de sa propre organisation qu'un ingrédient médicinal, me fit penser qu'à sa façon, lui et Noel se ressemblaient beaucoup.
Décidément, les mages du donjon forment un groupe qui défie l'entendement des gens ordinaires.
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Au bout du compte, nous n'obtînmes aucune information utile de Renat.
D'abord, il n'existait aucun précédent de malédiction du Roi des Esprits.
Renat dit vouloir examiner Noel en personne, mais rien ne disait que Noel accepterait.
De plus, il ne semblait avoir aucune idée de la façon de défaire une malédiction aussi singulière que celle qui change les gens en chat.
« C'était une perte de temps de venir jusqu'au donjon. »
Je songeais à rentrer au manoir, mais Al me dit de le suivre, et nous nous dirigeâmes vers les appartements royaux.
En voyant les murs et les plafonds étincelants des appartements royaux, et les nombreuses œuvres d'art exposées, j'éprouvai un soulagement. En découvrant un autre visage du château royal que je vois pourtant toujours, je mesurai à quel point j'avais été tendue. Al, remarquant la tension quitter mon corps, se pencha vers moi avec inquiétude.
« Lili, tout va bien ? »
« … Oui. J'étais juste soulagée. Tout va bien. Au fait, Al, où allons-nous ? »
J'avais d'abord cru que nous allions à la chambre d'Al, mais le chemin était différent. Je posai franchement la question à Al, qui marchait dans une direction inconnue, et il répondit sans détour :
« Oui, chez Will. »
« Hein… chez le prince Wilfred ? »
« Oui. Au bout du compte, je pense que c'est lui qui en sait le plus sur cette affaire. Laissons de côté l'histoire du jeu un instant : il y a plusieurs choses que Will a dites et que nous ne pouvons pas ignorer. Tu le comprends, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
Al regardait droit devant lui, l'air grave.
« Aujourd'hui encore, je trouve l'histoire de Will « ridicule ». Je ne peux absolument pas accepter que ce monde soit un jeu. Mais je ne peux pas non plus tout écarter comme « faux ». Parce que Will en sait beaucoup trop. »
« … Oui. »
Je pensais la même chose. Le prince Wilfred connaissait la vérité sur Noel, que personne d'autre n'était censé connaître.
Il en parlait comme d'une évidence : que Noel était l'Archimage Noel et qu'il avait encouru le courroux du Roi des Esprits, alors que personne n'était censé le savoir.
« Donc, même en mettant de côté l'aspect du jeu, je pense que nous devrions écouter Will plus sérieusement. Bien sûr, je ne crois pas tout ce qu'il dit, mais pour l'instant nous n'avons aucun indice pour briser la malédiction. Nous pourrions y trouver des pistes utiles. »
« Je… suppose. »
Le raisonnement d'Al était parfaitement sensé, et je pouvais y souscrire.
Nous poursuivîmes jusqu'à la chambre du prince Wilfred.
Le prince Wilfred, qui ouvrit la porte de sa chambre, parut surpris de nous voir, mais nous fit entrer sans un mot.
« Asseyez-vous où vous voulez. »
« Euh, eh bien… »
À ces mots, je regardai Al, ne sachant que faire.
La chambre du prince Wilfred était complètement différente de celle d'Al.
Elle donnait l'impression d'une salle de jeux d'enfant.
Il n'y avait pas de canapé propre à recevoir des invités. À la place, une estrade recouverte d'un tapis épais à longs poils, avec quantité de coussins entassés dessus.
Il y avait une table pour les jeux de cartes, mais pas de bureau. La seule chose qui ressemblât à un siège était un fauteuil devant une grande cheminée. Il ne pouvait évidemment pas être question que je m'installe dans l'unique chaise de la pièce.
Comme j'hésitais, le prince Wilfred remarqua mon embarras.
« Ah… désolé. Je n'ai pas l'habitude de recevoir. Ce coin est surélevé, vois-tu. Retirez vos chaussures et mettez-vous à l'aise. »
« Retirer mes chaussures ? »
Je fus stupéfaite par cette idée, impensable pour moi. Je regardai de nouveau Al, qui hocha la tête d'un air résigné.
« À Rome, fais comme les Romains. Si Will le dit, faisons-le. Allez, Lili. »
« O-oui… »
Al retira ses chaussures le premier et monta sur l'estrade couverte de coussins. Hésitante, j'ôtai les miennes et le suivis. Le tapis était doux et agréable sous mes pieds nus, et ne pas porter de chaussures me donnait un étrange sentiment de liberté.
« C'est une sensation étrange… »
« Pas mauvaise, si ? »
Ce disant, le prince Wilfred monta lui aussi. S'asseoir à même le tapis était nouveau pour moi, mais ce n'était pas désagréable. Les coussins entassés me soutenaient le dos. Ils étaient doux et confortables.
Une fois qu'il nous vit installés, le prince Wilfred demanda :
« Alors ? Qu'est-ce qui vous amène tous les deux… Je suppose que c'est au sujet de Noel. Mais comme je l'ai dit hier à Liz Bertrand, je ne me souviens vraiment pas de la façon de briser les malédictions. »
Al hocha la tête à ces mots.
« Je vois. Mais nous sommes dans une impasse. Pour l'instant, tu sembles être celui qui a le plus d'informations, alors nous sommes venus en espérant une piste. »
« J'aimerais aider mon frère, mais… des pistes, des pistes… Comment se passait la route de Noel, déjà ? Je ne crois pas qu'il y ait eu d'objet spécial utilisé. »