« Un donjon… ? »
L'Institut de Spécialisation Magique, communément appelé « le donjon », un endroit où ne se rassemblent que ceux qui ont un talent particulier pour la magie.
C'est un repaire de malfaisants, rempli uniquement d'excentriques et d'originaux. Leur compréhension de la magie est certes profonde, et c'est bel et bien une assemblée d'experts, mais c'est un lieu que toute personne normale voudrait absolument éviter.
Apprendre qu'Al se rendait dans un endroit aussi dangereux me fit naturellement froncer les sourcils. Voyant mon expression, Al me tapota le front du doigt.
« Allons, ne fais pas cette tête sévère. Tout ira bien. Ils sont peut-être tous bizarres, là-bas, mais leurs compétences sont sûres. Ils nous donneront certainement de bonnes idées. »
« Peut-être, mais… »
C'est un endroit qui a mauvaise réputation. J'avais beau savoir qu'il ne faisait qu'y passer, je ne pouvais pas m'empêcher de m'inquiéter.
« Al… »
« Ne prends pas cet air-là. Tout ira vraiment bien. Si tu veux, pourquoi ne viendrais-tu pas avec moi ? Tu verras que ce n'est pas un endroit si effrayant. »
« Vraiment ? J'aimerais beaucoup ! »
Je sautai sur la proposition d'Al.
À vrai dire, je ne voulais même pas m'approcher du « donjon », un endroit que j'avais résolu d'éviter. Mais l'envie de voir de mes propres yeux où Al allait l'emporta.
Al me prit la main et me tira du canapé. Il regarda Luke et lui adressa un clin d'œil.
« Bien, partons tout de suite, veux-tu ? Ah, c'est vrai. Comme c'est un endroit qui recèle beaucoup de secrets, Luke, je préférerais que tu ne viennes pas. »
Luke hocha la tête, l'expression indéchiffrable.
« Vous n'avez pas besoin de le dire. Je ne gênerai pas. Amusez-vous bien tous les deux. »
« Oui, merci. »
Al répondit à cette réplique désinvolte par un sourire éclatant.
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L'invocation de Noir fut congédiée, Noel resta au manoir avec Luke, et je partis au « donjon » avec Al.
Financé par la famille royale, le « donjon » se situe dans l'enceinte du château royal et relève de la juridiction de la famille royale. L'institut de recherche occupe un coin de l'aile ouest. Il comprend une grande salle de recherche accessible à tous, et des salles individuelles. Il semble aussi disposer de chambres pour ceux qui y passent la nuit. Les mages qui en font partie se consacreraient à leurs recherches jour et nuit.
« … »
Je marchais dans le couloir du château, la main dans celle d'Al. Ce chemin inconnu provoquait étrangement une sensation de tension. Je trouvais cruel que le sort me conduise dans un endroit que je m'étais récemment résolue à éviter.
« Qu'y a-t-il ? Tu es nerveuse ? »
Al, qui marchait un peu devant, se retourna. Je parvins à esquisser un sourire un peu gauche et répondis :
« Un peu. Comme je n'ai entendu que des rumeurs sur cet endroit, je ne peux pas m'empêcher de me crisper en me demandant ce qu'il en est vraiment. »
« Je comprends. Il est vrai que les gens s'en tiennent à distance, et je n'ai pas particulièrement envie d'avoir affaire à eux non plus. Mais ils sont fiables, alors si tu en as besoin un jour, il faudra leur rendre visite. »
« Oui… »
J'acquiesçai, en espérant qu'un tel « besoin » ne se présenterait jamais.
« Tiens ? »
À peine entrés dans l'aile ouest, je sentis que quelque chose clochait et m'arrêtai. Je regardai autour de moi et compris ce que c'était.
« Il n'y a pas de soldats ? »
Les soldats, postés tous les quelques mètres jusque-là, avaient disparu. Comme je me demandais ce qui se passait, Al expliqua :
« Il paraît qu'il y en avait autrefois. Mais pour des raisons de sécurité, on a cessé d'en poster à un moment. Les accidents sont monnaie courante au donjon, alors pour éviter d'impliquer des gens qui n'ont rien à y voir, personne d'autre que le personnel du donjon n'a le droit d'entrer dans cette aile ouest. »
« Mais… n'est-ce pas dangereux… »
Il ne manque pourtant pas de gens pour tenter de voler des résultats de recherche. Un minimum de gardes ne serait-il pas nécessaire ? Mais Al secoua la tête.
« Il y a toujours au moins un chercheur dans l'institut, vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Si un voleur vient dérober leurs recherches, à ton avis, que se passe-t-il ? Il devient sans le moindre doute leur matériau de recherche. »
« Matériau de recherche… »
« Oui. Ils seraient ravis qu'un matériau de recherche vienne à eux de son plein gré. J'ai entendu dire qu'ils l'avaient réellement formulé ainsi. Enfin, s'il s'agit d'un voleur, je suppose qu'ils peuvent bien l'attraper ; cela leur épargne la peine d'en chercher un. »
« Je… vois. »
Je me rappelai soudain l'histoire de l'Archimage Noel utilisant des esprits comme matériau de recherche.
Noel n'en montrait pas le moindre remords.
En tant que Haut Elfe, il voyait aussi bien les humains que les esprits comme de simples sujets d'expérience. Moi qui ai choisi de l'abriter et de le garder au manoir, j'ai probablement eu tort. D'ailleurs, moi-même j'éprouvais de la peur devant lui, qui parlait de sujets d'expérience avec une telle légèreté. Mais je ne pouvais pas abandonner Noel, que j'avais gardé comme un animal chéri pendant un temps considérable, et qui était désormais mon bienfaiteur dans son état affaibli. Ma balance a penché de ce côté-là.
À vrai dire, cela me tourmente encore.
Peut-être mon choix était-il une erreur.
Et j'ai fait du tort à Noir, mon esprit contracté.
J'ai beau être une bienfaitrice pour Noel, Noel est un ennemi haï pour Noir. Le comprendre et voir malgré tout sa maîtresse le protéger ne peut pas lui être agréable. C'est bien naturel.
J'ai causé beaucoup d'ennuis à tous les autres aussi.
« … »
« Qu'y a-t-il, Lili ? »
demanda Al, la voix pleine de curiosité. Je ne pus répondre tout de suite.
Parce qu'à cet instant, je venais de comprendre une chose terrible.
Hier, je m'étais dit avec légèreté que si la malédiction de Noel était brisée, je n'aurais plus à le garder au manoir, et j'avais demandé au prince Wilfred comment faire.
À ce moment-là, je n'avais pas compris. Que si Noel était libéré de sa malédiction, il pourrait recommencer exactement la même chose.
Qu'est-ce que j'étais en train de faire ?
Je restai sidérée par cette prise de conscience si tardive.
Le choc me fit monter les larmes aux yeux.
Au bout du compte, je n'avais pensé qu'à moi.
Je n'avais pas changé du tout. Je ne pensais toujours qu'à moi, sans considérer une seconde ceux qui m'entourent.
Toujours. Je mets toujours autant de temps à comprendre.
Même quand Luke a exprimé ses réserves sur le fait de briser la malédiction de Noel, je n'y avais rien vu. J'aurais dû comprendre à cet instant-là.
Ah.
La seule consolation, c'est que Noir n'a pas objecté quand j'ai dit que je briserais la malédiction de Noel.
Et que Noir vient d'affirmer que si Noel était libéré de sa malédiction, il ne serait plus quelqu'un de dangereux.
Si c'est le cas, alors même en travaillant à libérer Noel, je ne lâcherai pas un homme dangereux sur le monde.
Je n'aurai pas à éprouver tant de remords envers Noir et les autres.
« … »
Je n'ai pas d'autre choix que de faire de mon mieux.
Pour briser la malédiction de Noel.
Même maintenant, c'est la seule chose que je puisse faire.
C'est la conséquence du choix que j'ai fait.
Ayant abrité Noel, je dois en porter la responsabilité.
Me voyant trembler, Al demanda :
« Lili, qu'y a-t-il ? Tu te comportes bizarrement depuis un moment. »
« N-non… ce n'est rien. »
Je forçai un sourire pour donner le change. Puis je pris ma résolution.
Recommençons. Je peux rattraper à partir d'ici. Non : je rattraperai.
« Je suis désolée, Al. Je crois que j'étais juste un peu dans la lune. »
« Oh, si ce n'est que cela, tout va bien. … Pour en revenir à ce que nous disions, tant que tu n'entraves pas leurs recherches, ils ne te feront rien. Tu n'as pas à en avoir outre mesure peur. »
« Oui. Tout va bien. »
Je répondis en souriant. Al me regarda avec inquiétude, mais il dut juger que cela allait. Il se remit à marcher. J'en fus soulagée.
Les murs de l'aile ouest étaient d'un blanc cru, et il n'y avait même pas de tapis dans le couloir. On n'y voyait que de simples torchères. J'imaginai qu'ils ne pouvaient rien garder de précieux à cause des accidents fréquents, mais le contraste avec le bâtiment principal et les appartements royaux où vit Al me surprit.
« Cette pièce. Nous entrons. »
Al frappa et ouvrit la porte.
À l'intérieur s'étendait un espace vaste, comme une grande salle de bal. De grands chaudrons, sans doute destinés à raffiner des potions magiques, étaient éparpillés, et ce qui ressemblait à des herbes traînait sur les bureaux. On voyait des traces d'écriture en pleine cursive sur des parchemins, et une dizaine de personnes, des chercheurs apparemment, s'affairaient. Des outils dont je n'aurais même pas su deviner l'usage jonchaient les lieux.
Ils remarquèrent notre entrée, mais se désintéressèrent aussitôt de nous et retournèrent à leurs recherches. Leur totale indifférence me surprit.
Al les balaya du regard avec exaspération et prit la parole.
« Il me semblait vous avoir dit hier que nous venions. »