Quand je rentrai au manoir avec Noir manifesté, mon père, ma mère, mes frères aînés et Luke se réjouirent tous de ma réussite.
De plus, comme il s'agissait d'un esprit de haut rang, mon père rayonnait et disait qu'il pourrait s'en vanter.
« Je me suis inquiété un moment, mais tout est bien qui finit bien. Lili, tu as bien fait. Le prince Alan doit être très content. »
« Cela… Oui. »
« Faisons un festin ce soir. Je dois prévenir le cuisinier. »
Mon père appela le cuisinier avec excitation et l'informa du changement de programme pour le dîner. Les cuisiniers, surpris par cet ordre soudain, hochèrent la tête de bonne grâce en apprenant que c'était une fête en mon honneur, puis se retirèrent.
Je décidai de passer une tenue d'intérieur et regagnai ma chambre avec Luke.
J'avais dit à Noir que je le rappellerais et l'avais renvoyé d'où il venait, mais Noel marchait à mes pieds. Noir l'avait regardé avec une expression compliquée ; je n'y pouvais rien.
Quand je m'étais excusée en disant « je suis désolée », il avait répondu : « Je comprends. Je n'ai pas l'intention d'être capricieux non plus. »
Repensant à cet échange avec Noir, je marchais dans le couloir du manoir. Luke s'exclama : « Hein ? »
« Qu'y a-t-il ? »
« Mademoiselle. Noel n'avait pas de collier, si ? »
Comme prévu, il avait remarqué. J'expliquai en essayant de garder un ton dégagé.
« … C'est Al qui me l'a donné tout à l'heure. Tu ne trouves pas qu'il lui va bien, avec son pelage blanc ? »
« Ah, c'était un cadeau de Son Altesse. C'est merveilleux. »
Luke hocha la tête, l'air convaincu.
Pour le moment, nous avions décidé de garder secrète la véritable identité de Noel.
Avoir l'Archimage Noel pour animal de compagnie n'est pas une chose qui arrive normalement. Si mon père, ma mère ou même mes frères aînés l'apprenaient, ils s'évanouiraient à coup sûr.
Moi-même, je n'ai pu l'accepter qu'à cause des circonstances. Si quelqu'un venait me dire de but en blanc « la véritable identité de Noel, c'est l'Archimage Noel », je ne pourrais pas l'accepter, et je ne le voudrais pas.
Je comprends qu'il vaut mieux se taire.
J'ai l'intention de le dire à Luke un jour, mais pas encore. Je n'ai pas fini de digérer tout cela moi-même, et je préfère réfléchir à la question une fois un peu calmée.
« Euh, Luke. Je suis désolée, mais je vais me changer. Fais sortir Noel de la chambre, s'il te plaît. »
« Mademoiselle ? »
Alors que j'allais me changer, je m'aperçus que Noel était toujours là. Il a beau ressembler à un chat, à l'intérieur c'est un homme adulte. Je serais gênée de me changer devant lui. Plus que cela : je n'en avais pas envie.
Cependant, du point de vue de Luke, qui ignorait la situation, mon comportement était extrêmement suspect.
Il fronça les sourcils et demanda :
« Vous chassez Noel ? Vous n'avez jamais rien dit de tel jusqu'ici. »
« C-c'est vrai. Peu importe, fais simplement ce que je te commande. Noel a désormais interdiction d'entrer pendant que je me change. »
J'essayai de trouver une excuse, mais rien de bon ne me vint. Je n'eus d'autre choix que de tenter de noyer le poisson, et Luke, comme s'il flairait quelque chose, demanda :
« … Mademoiselle, Noel vous aurait-il mordue pendant que vous vous changiez ? Et c'est pour cela que vous vous mettez à dire des choses pareilles ? »
« … Oui. »
Je trouvai la raison ridiculement peu élégante, mais j'acquiesçai faute de mieux.
Aucune autre excuse ne me venait. Je lui demandai simplement d'emmener Noel, et Luke, haussant les épaules, chassa le chat de la chambre. Une fois cela vérifié, j'appelai ma femme de chambre, Lotte.
Pour me changer, je voulais tout de même l'aide d'une femme. Lotte est compétente, et je l'appelais ces derniers temps à chaque changement de tenue.
La plupart de mes tenues d'intérieur sont sombres. J'aime les modèles où les rubans et la dentelle sont bien visibles, et j'ai toujours porté ce genre de vêtements à la maison. Si mes robes sont devenues plus douces dans leurs lignes, mes tenues d'intérieur, elles, n'ont pas beaucoup changé. Je me suis dit que je les garderais ainsi encore un moment, parce qu'elles ont quelque chose d'apaisant.
Une fois changée et un peu reposée, je gagnai la salle à manger.
Le dîner était délicieux grâce aux efforts du cuisinier, et ma famille et moi passâmes un moment agréable, le sourire aux lèvres du début à la fin.
« C'était bien. C'était vraiment bien… »
Mon père répétait ces mots sans arrêt, et mes frères aînés le regardaient avec un sourire en coin.
Mais leur regard était chaleureux, et je mesurai de nouveau l'inquiétude que j'avais causée à ma famille.
Après le dessert, je regagnai ma chambre.
Je m'assis dans mon fauteuil préféré près de la fenêtre et laissai échapper un soupir.
« J'ai enfin l'impression d'être arrivée sur la ligne de départ. »
Luke, qui préparait mon thé d'après-dîner, approuva : « Oui, en effet. »
« Maintenant que vous remplissez les conditions pour épouser Son Altesse. À partir de maintenant, votre éducation de princesse va commencer. La vraie épreuve débute là. »
« Je sais. »
Il reste plus d'un an avant le mariage, mais il n'y a pas de place pour le relâchement. Avec le Contrat de l'Esprit, je suis reconnue comme sa fiancée officielle, et mon éducation va commencer sous la direction de la famille royale, afin que je sois une épouse officielle digne d'Al.
« C'est pour vivre avec Al. J'étudierai autant qu'il le faudra. »
J'ai déjà reçu l'éducation nécessaire à une fille de duc. Ce qui s'y ajoutera n'a rien d'insurmontable. Au contraire, comme cette éducation se déroulera au château, j'aurai plus d'occasions de voir Al, et je m'en réjouis d'avance.
Quand je livrai franchement ce sentiment à Luke, il sourit et dit : « Dans ce cas, il n'y a pas de quoi s'inquiéter. »