« Honnêtement, tu m'as surprise. »
C'était vrai. Elle devait l'être. Puisque j'étais revenue vivante et en bonne santé. Je ravalai l'injure qui me montait aux lèvres et rappelai prestement la promesse avant que Dondon n'ajoute quoi que ce soit.
« Évidemment, je les ai tirés du canyon comme promis. Alors tiens ta promesse, toi aussi. »
« Hmm~ Je sais pas~ » Dondon se gratta la tête de l'index, fuyant mon regard.
Mes sourcils tressaillirent face à la réponse tiède de Dondon. **Cette petite merde ?!**
« Tu n'essaies pas de dire deux choses différentes avec une seule bouche, j'espère ? Pour quelqu'un dont le nom appartient à la famille impériale. »
« Mais la condision n'était pas remplie. Y'avait vraiment pas de fammille royalle ? »
Je répondis, conservant mon calme aussi calme que possible. « Ils ont déjà fait leurs bagages et ont fui. Ils sont pires que des chats domestiques. Même les chassent les souris au lieu de se faire nourrir. Ceux dont le nom est l'incarnation de Dieu sont pires que des bêtes. »
La tête d'Enok s'inclina d'une demi-portée sous ma critique acerbe.
« Tu sais même pas où i' sont partis ? »
Dondon plissa les yeux et regarda Arianne. Elle ne savait pas pourquoi, mais elle se sentait mal à l'aise. C'était l'instinct de Dondon qui lui disait que cette femme lui cachait quelque chose.
« Si je le savais, ces gens ne m'auraient pas suivie. »
« C'est ça ? »
Dondon pinça les lèvres et commença à marmonner.
« Ça va pas l'faire…. Faut que j'ramène la tête royalle à l'emperreur… »
Les épaules d'Enok tressaillirent. Et l'instant d'après, les yeux de Dondon se portèrent sur Enok.
Si Paku n'avait peut-être pas pu le faire, Dondon, elle, était bel et bien une Kelteman. Était-ce grâce à l'intuition propre aux Keltemans qu'elle parvenait à percer les mouvements subtils d'Enok ?
« Cet homme… »
Je frémis quand je vis Enok là où se posait le regard de Dondon. Comment avait-elle pu le repérer au milieu de l'armée du royaume ? **Crac.** En serrant les molaires, j'écrasai discrètement le talon de ma botte droite avec l'autre pied. Songeais à sortir mon canif de poche et à me débarrasser de Dondon.
« Y'a un bijou dans ses chaussures. »
Hein ? Quoi ? Chaussures ? Bijou ? Qu'est-ce que c'est que ça… En baissant les yeux sur les pieds d'Enok, qui avait rentré la tête, le rubis rouge brillait comme pour m'implorer de le voir.
On est foutus. **C'est vrai, Dondon était celle qui avait la capacité de trouver des bijoux dans la foule, ce qui revient à chercher une aiguille dans le sable.**
Je fixai la tête d'Enok. **Cet idiot ! Je t'ai dit de te débarrasser de tous tes bijoux, non ?**
Enok sentit son cœur prêt à jaillir de sa poitrine. **C'est comme ça que je me fais prendre ?**
Suivant le conseil d'Arianne, il avait ôté toutes ses bagues et ses colliers, mais il n'avait pas pu s'empêcher de porter des chaussures. Au palais royal, il n'y avait pas de chaussures de rechange parce qu'il avait fui pieds nus, avait des vêtements, et tous ses biens avaient été confisqués par une autre famille royale. Bien sûr, on ne trouvait aucune chaussure de la famille royale sans bijoux.
« Bon, c'doit être un noble riche. Le royaume de Chewin est riche, non ? »
« C'est… ça ? »
Ce ne fut que grâce au soutien inattendu de Paku que le teint d'Arianne retrouva ses couleurs. Mais Dondon n'avait pas encore totalement dissipé ses doutes. Chaussures ou pas, elle avait reconnu d'emblée que le tissu qu'il portait était lui aussi de la plus haute qualité.
« Cet homme, qu'il vienne ici… »
Quand Dondon tenta d'approcher Enok, son dos devint bruyant.
(Tigre ! Le tigre est sorti de sa cage !)
(Tuez ! Non, pas ça ! Attrapez ! Attrapez-le !)
(Uaargh !)
Dondon se retourna comme si la tête allait lui éclater.
(Quoi ?)
Le tigre, qui devait rester calme dans sa cage, devenait fou et saccageait tout. Comme pour tout détruire devant lui, gens et objets étaient balayés par ses énormes pattes avant, déchirés par ses crocs acérés.
À ce moment-là, quand un soldat lança une lance sur le tigre, Dondon hurla désespérément et courut vers eux. (Non ! Ne le tuez pas ! Si vous le tuez, vous mourrez de ma main !!!)
Les soldats ne firent qu'encercler le tigre avec leurs armes, mais ils ne pouvaient ni avancer ni reculer.
(Apportez mon arc et l'anesthésiant ! Tout de suite !) Au cri de Dondon, un soldat sortit de sa tente avec une fiole d'anesthésiant.
(Donne-le-moi !) Dondon ordonna au soldat qui enduisait la pointe de la flèche d'anesthésiant. Elle, qui réceptionna la flèche enduite, visa le tigre le visage dur.
(Tsk.)
Swish. Toc. La flèche atterrit pile dans la patte arrière du tigre.
Grrr. Le tigre se mit à saccager encore plus fort à cause de la douleur dans sa patte arrière, et les soldats firent face au tigre, craignant qu'il ne les blesse.
Rugissement. Enragé, le tigre finit par détruire le poteau central de la tente de Dondon. **Basculement.** La tente, qui avait perdu son équilibre, commença à pencher d'un côté.
(Non ! Tenez-le ! Tenez le poteau !) cria Dondon, pensive.
Les soldats étaient sur le point de crever en maîtrisant le tigre enragé et en soutenant la tente qui s'effondrait.
(Qu'est-ce que vous foutez ? Vous pouvez pas venir aider tout de suite ?)
(Mais les prisonniers…)
(Y'a pas de famille royale de toute façon, laissez-les tomber et venez vite ! Vous êtes stupides !)
Finalement, même les forces qui encerclaient l'armée du royaume de Chewin furent déployées pour chasser le tigre et remonter la tente.
« Fuyez maintenant. Vite. » Je profitai du tumulte pour m'approcher d'Enok et lui susurrai.
« …Je n'oublierai jamais cette grâce. »
Enok me lança un regard dur et emmena ses soldats en hâte.
« Retour à la capitale ! Prenez soin de chaque personne ! »
Au commandement d'Enok, l'armée du royaume de Chewin disparut en un instant comme du sable soufflé par le vent.
Une ombre noire se projeta sur ma tête tandis que je regardais leur dos s'évanouir instantanément.
« Je suis soulagé que tu ailles bien, Arianne. »
Je sourius et accueillis la voix qui venait de derrière moi.
« Je suis soulagée que tu ailles bien aussi. »
Charter et moi nous nous regardâmes et sourîmes. Nous n'entendîmes ni le rugissement du tigre, ni le cri de Dondon, ni les hurlements des soldats. Nous ne fîmes que nous regarder longuement, comme s'il n'y avait que nous deux au monde.
« Tranquille, en effet. » Paku, qui observait les deux, regardait aussi la scène d'un air détendu après n'avoir dit que cela.
Il trouvait ce tumulte simplement amusant. Avait-il déjà fini une bataille sur cette plaine sans verser de sang ? Non, y a-t-il eu ne serait-ce qu'une bataille qui n'ait pas versé de sang ? **Vraiment, c'est incroyable.**
Quoi qu'elle fasse, elle rendait possible l'impossible. Paku ne put s'empêcher d'espérer en elle maintenant. **Si c'est elle… peut-être qu'elle percera le masque de cet empereur sévère.** Si c'était le cas, alors lui…
« Ha. »
Mais qu'est-ce que tu fabriques ? Paku, reprends-toi. **C'est ridicule.** Il ne pouvait pas être heureux. Il ne devait jamais l'être. Paku se le répétait comme gravé dans son cœur. **Je ne dois jamais être heureux. Jamais.**
Il avait ôté trop de vies. Ce n'était pas sa volonté, et il ne pouvait pas l'arrêter. Il n'aurait pas pu le faire s'il ne l'avait pas voulu, mais il avait déjà pris les devants pour ôter la vie d'autrui. Juste parce qu'il ne voulait pas devenir empereur. Par conséquent, il ne devait jamais être à l'aise ni heureux.
* * *
« Retourne-y maintenant », dit le marquis Hood à Alice, qui étudiait la carte depuis des jours.
Alice détacha les yeux de la carte et se tourna vers lui avec un lourd soupir. Les rides semblaient s'approfondir sur le visage inquiet de son père.
« Commandant en chef. »
« … »
Le visage ridé du marquis Hood se durcit. **Elle essaie de rester ?** Le marquis Hood put lire la détermination dans sa fille, qui l'appelait commandant en chef, pas père.
« Puisque la baronne est absente, moi, en tant que son aide, dois assumer la responsabilité de ses fonctions d'aide. »
« La baronne Devit… ne pourra peut-être pas revenir. »
Non, elle ne pouvait pas revenir. Même si elle avait eu la chance de sortir de la rivière, il n'y avait aucun moyen qu'elle survive en territoire ennemi sans armes ni nourriture.
Le marquis Hood s'empressa d'essayer de former un groupe de recherche et de l'envoyer. Pourtant, il ne put l'envoyer parce que le comte Blanc, qui manipulait l'opinion, dit que cela ne ferait qu'augmenter les victimes innocentes. Il envoya donc en hâte des lettres et des messagers à la famille impériale, mais il n'y eut pas de réponse. Une semaine s'était déjà écoulée. Alors c'était évidemment…
S'ils ne revenaient pas, l'empereur n'aurait d'autre choix que de prendre lui-même la tête de la guerre, et le duc Krow ne manquerait pas cette occasion. **Si ce que je redoute arrive… cet empire…**
Le marquis Hood ferma les yeux avec misère. Alice s'approcha d'un tel père et l'enlaça doucement par derrière. « Père, ne t'inquiète pas. Laisse-moi t'aider. »
Le marquis Hood leva sa main ridée et caressa doucement la main d'Alice. Il sentit les callosités logées dans ses doigts. C'était la main de quelqu'un qui avait travaillé dur.
Je ne l'ai vue que comme une enfant, mais quand a-t-elle grandi à ce point ? Le marquis Hood n'ignorait pas les talents d'Alice ni ses désirs. Au contraire, il en avait peur parce qu'il les connaissait trop bien.
On dit **qu'une pierre tordue frappe la cible** [1]. Son talent et sa détermination la mettraient en plus grand danger. Et pourtant, cet empire ne faisait que réprimer les femmes, disant qu'on n'y pouvait rien parce qu'il ne leur permettait pas de grandir et de devenir indépendantes. Néanmoins, elle semblait avancer fermement sur sa voie. Et maintenant, un jalon avait été posé sur le chemin qu'elle arpentait sans but.
Baronne Devit…
Une forêt déjà pleine d'arbres et qui ne reçoit pas la lumière du soleil ne peut pas faire pousser d'autres arbres. L'Empire d'Harpion était une forêt, et elle était un feu qui brûlerait la forêt jusqu'à ses racines. Certainement, même dans les cendres, de nouvelles graines germeraient.
Alice aussi se préparait à faire éclore ses propres bourgeons. Quel genre d'arbre deviendrait-elle ?… ce serait bien même si elle ne devenait qu'une mauvaise herbe. Chacune de ces mauvaises herbes, petits et grands arbres, se rassembleraient pour redevenir un jour une forêt dense et immense.
Un très petit sourire effleura les lèvres du marquis Hood. Ce fut à ce moment-là.
« Commandant en chef, le messager de l'empereur est arrivé. »
« Faites-le entrer. »
Alice s'écarta vivement de son père et se redressa. Et au même instant, l'entrée de la tente se souleva, et un homme grand, d'âge mûr, entra.
Un homme à l'allure intimidante, aux yeux vifs et aux lèvres serrées. Ayant soigneusement peigné ses cheveux mi-gris, il détendit son visage et sourit quand son regard croisa celui du marquis Hood.
Ça doit être le groupe de recherche. Le marquis Hood sourit avec soulagement à l'homme devant lui. « Bien sûr, vous devriez. » Il eut l'impression de pouvoir enfin respirer.
Le comte Silver Trano. Il était le chef des chevaliers impériaux, et s'il s'agissait de lui, peut-être pourrait-il secourir sain et sauf le duc Kaien et la baronne Devit. C'était l'homme le plus fiable, le meilleur ami, et l'idole de ce monde.
« C'est ce que j'ai dit. Alors, prêtez-moi votre fille. »
« Quoi ? »
Hah… y a personne en qui avoir confiance dans ce monde.
1. Ce proverbe souligne l'idée que les individus qui possèdent des qualités, des compétences ou des réalisations exceptionnelles deviennent souvent l'objet d'envie, de critiques ou de ressentiment de la part des autres. Il implique que ceux qui excellent ou se distinguent peuvent faire face à l'opposition ou à la négativité de ceux qui se sentent éclipsés ou inférieurs en comparaison.