Des dizaines d'hommes armés m'entourèrent tandis que j'entrais dans le canyon. Je fronçai les sourcils face à l'atmosphère tendue, comme s'ils étaient sur le point d'appuyer sur la détente du bout des doigts à tout moment.
« Qui est le commandant ? »
« Qui étiez-vous avant cela ? »
Les questions venaient de derrière, non de ceux qui m'encerclaient. En réponse, je ricannai et dis : « Ne vous cachez pas derrière. Sortez, et parlons. »
Ma provocation aggrava l'impression des hommes, et l'atmosphère se fit plus pesante encore.
« Calmez-vous. Elle vient de dire ce qu'il fallait. »
Un homme aux cheveux mi-gris apparut, enjambant les hommes. Il m'observa de ses longs yeux fendus, comme s'il ne pouvait cacher sa curiosité, tout en se méfiant de moi.
« Êtes-vous le commandant ? » demandai-je.
« Pour être honnête, non. On ne peut pas laisser aveuglément quelqu'un dont l'identité est inconnue rencontrer le commandant, n'est-ce pas ? » L'homme parla poliment, d'un ton ni arrogant ni doucereux.
C'est quelqu'un qui a du bon sens. Je regardai l'homme de haut depuis mon cheval et mis pied à terre. « Je m'excuse pour mon impolitesse. Je suis la baronne Devit de l'Empire d'Harpion. Je souhaiterais m'entretenir avec votre commandant. »
Je me présentai à nouveau poliment. Puisque l'autre l'était, je devais répondre en conséquence.
« Je vois. Baronne de l'Empire d'Harpion… »
Une déception passagère traversa le visage de l'homme. Puis il me fit face d'un regard perçant, comme s'il me voyait au travers. « Je ne peux pas le croire. Baronne d'Harpion ? Je n'en ai jamais entendu parler, et c'était improbable. Je suis désolé, mais je ne peux pas vous faire confiance. »
« Je n'ai aucune confiance. Baronne d'Harpion ? Je n'en ai jamais entendu parler, et ça ne peut pas arriver. Je suis désolé, mais je ne peux pas vous faire confiance. »
Je ne fus pas particulièrement offensée par la suspicion légitime de l'homme. Quand j'avais reçu le titre, le royaume de Chewin était en plein milieu de l'invasion par l'Empire de Kelteman, aussi n'avaient-ils pas pu apprendre la nouvelle du renversement de l'Empire.
« Vous pouvez ne pas le croire, mais c'est vrai. Et je suis venue vous offrir une chance. »
« Chance ? »
L'homme dit avec un ricanement. « Je me demandais ce que vous alliez dire. Nous ne sommes pas si pathétiques pour quémander une chance à quelque chien de l'Empire d'Harpion attrapé par l'Empire de Kelteman. »
« Je ne me suis jamais fait attraper. »
« Nous avons vu clairement que vous sortiez du camp de Kelteman. »
J'haussai les épaules et dis : « Nous ne sommes ensemble que dans un but précis. Je n'ai rien à voir avec eux. »
« Quel que soit votre but, cela ne nous concerne pas. Je ne prendrai pas votre vie, alors partez maintenant. »
Après avoir achevé son discours, l'homme se retourna comme s'il n'avait plus rien à faire.
« Vous le regretterez. »
À mes mots, l'homme, le dos toujours tourné, me menaça. « Vous le regretterez si vous continuez à vous moquer avec votre bouche. »
J'ajoutai un mot pour un tel homme. « Ne m'avez-vous pas fait entrer parce que vous vouliez vivre ? »
« … »
L'homme qui me tournait le dos était Larut, le chancelier du royaume de Chewin. Il n'eut d'autre choix que de se taire face à mes mots perçants. Au bout du compte, Larut se tourna vers moi et demanda d'un visage froid. « Que voulez-vous dire ? »
« C'est littéral. La preuve, c'est que je suis entrée dans ce canyon alors que vous saviez que je venais du camp de Kelteman. »
Larut fixa Ariane en silence. Je ne détournai pas le regard de son regard féroce.
« Vous m'avez fait entrer avec une certaine attente. Peut-être espérez-vous même pouvoir négocier un traité avec Kelteman. »
« … »
Ma prédiction était juste. Une situation où des dizaines de milliers de troupes de Kelteman étaient stationnées devant une falaise abrupte, sans issue par l'arrière. Il n'y avait ni assez de nourriture ni assez d'armes pour continuer à se battre. Ils continuèrent à se battre mollement, et à la fin, ils n'eurent d'autre choix que de mourir.
À cet instant, lorsqu'ils virent un messager approcher du camp de Kelteman, ils nourrirent un espoir, juste au cas où. Cependant, ce fut une déception lorsqu'ils apprirent que j'étais en réalité une baronne de l'Empire d'Harpion, et non un messager.
Mes mots restèrent coincés dans les oreilles de Larut, qui tentait de réprimer sa déception.
« S'il reste des membres de la famille royale en vie, guidez-moi vers eux. Je le promets sur mon honneur, vous ne serez pas désavantagés. »
« Famille royale ? »
Le mot cherchant la famille royale remplit Larut de colère. « Je le savais ! Alors vous n'êtes qu'un chien attaché à l'Empire de Kelteman ! Vous m'avez approché pour extorquer des informations sur la famille royale du royaume de Chewin ! »
Au regard de Larut, les hommes lièrent mes bras et me forcèrent à m'agenouiller.
« Aïe. À ce rythme, vous ne sortirez jamais vivants. » Je relevai la tête, croisa mon regard avec celui de Larut, et le menaçais.
« Nous ne pouvons pas faire confiance à des gens égoïstes et laxistes comme vous, Harpion. Je vous ai informés de cette guerre et demandé de l'aide, mais vous avez refusé immédiatement. »
Comme prévu, le duc Krow en était au courant mais avait dit qu'il ne savait pas.
« Nous étions un royaume ami de l'Empire d'Harpion. Nous avons accepté la langue et la culture de l'Empire d'Harpion. Mais vous nous avez toujours méprisés, nous traitant de barbares, et avez enfin fait semblant de ne pas savoir quand nous avons demandé une aide militaire ! »
« Vous omettez le fait que vous avez envahi l'Empire d'Harpion il y a cinquante ans. »
À mes mots, Larut tressaillit un instant, puis détourna le regard du mien.
« … C'est insensé de s'accrocher au passé. »
J'imagine qu'il a encore une conscience, rien qu'à entendre sa voix devenue si petite.
Comme l'avait dit Larut, nous devions résoudre le problème actuel plutôt que ce qui s'était passé. Je commençai à persuader Larut. « C'était géré arbitrairement par le duc Krow. C'est quelque chose que même notre empereur ne savait pas. »
« Dites quelque chose de sensé. Comment le duc peut-il gérer une telle affaire arbitrairement sans que l'empereur ne le sache ! »
Je parlai calmement, ni trop fort ni trop bas, face au cri de Larut qui retentit à nouveau. « C'est parce qu'il a l'intention d'usurper le trône. »
Après un moment, Larut me regarda de haut et dit quelque chose comme un avertissement. « Je ne peux pas vous croire entièrement. Mais il n'y a pas d'autre moyen. Gardez à l'esprit que la vie de notre peuple est en jeu. »
Aux mots de Larut, je souris et répondis. « J'ai risqué ma vie aussi. »
Qu'est-ce qui ne va pas avec son expression ? Les sourcils de Larut tressaillirent. Puis il secoua la tête. Il ne savait pas si cette femme prenait cette situation précaire et urgente comme un simple jeu.
« Vraiment. Vous êtes une femme sans plan. »
« C'est vous qui n'avez pas de contre-mesures. Il n'y a pas de temps. Laissez-moi les voir. » Je pressai Larut. Le temps que Dondon m'avait accordé n'est pas long.
Larut me jeta un regard et se retourna. « Laissez-la partir. »
Aux mots de Larut, les hommes me libérèrent et s'écartèrent. J'avançai, traversant leurs regards tenaces de doutes et d'espoirs.
* * *
C'était dans le manoir du duc Krow. Quelqu'un se déplaçait prudemment dans le bureau sans propriétaire.
« Merde ! Où diable l'avez-vous mis ? »
Le comte Yabai fouillait tout le bureau du duc en maudissant.
« Ce salaud de vieux l'a bien caché. »
Il s'affala immédiatement sur la chaise du duc, posa les pieds sur le bureau et marmonna. « Je suis sûr qu'il a acheté des terres en mon nom. »
Yabai avait reçu une proposition lors de la dernière rencontre avec le comte Bornes. Il lui suffisait de trouver le contrat de vente immobilière du duc Krow et de le lui apporter.
Récemment, le duc Krow avait amassé beaucoup d'argent, et il savait qu'il avait acheté une maison et des terres avec cet argent. Même Yabai ne le savait que par sa femme, mais c'était un fait que personne ne connaissait à l'extérieur.
Si vous possédiez plus de trois maisons, vos impôts augmentaient rapidement, et le duc Krow ne pouvait pas se permettre de payer les impôts sur ses nombreuses propriétés. Il y avait une forte probabilité qu'il les ait achetées au nom de quelqu'un d'autre.
Yabai ne savait pas comment le comte Bornes l'avait découvert, mais c'était aussi une opportunité pour lui. Il pouvait en tirer profit en trouvant le contrat de vente immobilière et en volant seulement le contrat de vente à son nom et à celui de sa femme. Peu importait le reste du contrat. Il l'avait promis pour le comte Bornes.
« Si ce vieux arrogant est renversé, ce duché sera le mien. »
Au nom du fils du duc, encore mineur, il deviendrait le chef de la famille Krow et prendrait finalement officiellement la place du duc. C'était dommage qu'un simple enfant comme lui obtienne une fortune, mais il n'y avait pas grand-chose à faire.
Ivre du futur radieux qui se déroulerait si bientôt, la porte du bureau s'ouvrit brutalement. Yabai fut surpris, baissa les pieds et sauta de son siège. Si le duc Krow voyait cela, il le frapperait.
Ce salaud de vieux est déjà là ? J'ai entendu qu'il y a définitivement une réunion de nobles aujourd'hui. Il était absent sous prétexte d'être malade. Comme il faisait rouler sa tête, il entendit une voix familière.
« Toi, que fais-tu ici ? »
C'était Nuar, la femme du comte Yabai.
« C'est toi ? Fyuh, j'ai eu tellement peur ! »
Yabai s'assit à nouveau sur la chaise et reprocha à sa femme. « Toi ! Tu ne peux pas te lever de là tout de suite ? Si mon père sait — »
Yabai répondit, le visage froissé d'agacement. « Je le sais bien, alors tais-toi. Tous les domestiques vont arriver ! »
Quand Yabai fit signe de fermer la porte rapidement, Nuar la ferma avec tact et s'approcha de lui, puis demanda. « Que fais-tu ici sans même assister à la réunion de nobles d'aujourd'hui ? »
Yabai dit, se pressant les tempes des deux mains. « Je cherchais des documents. »
« Quels documents ? Pourquoi les cherches-tu en secret comme un voleur pendant que mon père n'est pas là ? » Elle jeta un coup d'œil suspect à Yabai.
« Sais-tu où ton père garde ses documents secrets ? »
À la question effrontée de Yabai, Nuar porta les mains à sa bouche qui s'ouvrit de surprise. « Es-tu fou ? Quelles bêtises sont-ce là ? Sors d'ici maintenant ! »
Quand Nuar fit un grand tapage, Yabai se leva en hâte, mit la main sur sa bouche et chuchota doucement. « C'est tout pour le mieux ! Est-tu satisfaite de n'être qu'une comtesse ? Peux-tu accepter que ce sale gamin hérite de tous ces biens et de ce titre ? »
Nuar n'avait aucune idée de ce que son mari essayait de dire. « De quoi parles-tu ? »
Yabai dit clairement, fixant les yeux de sa femme avec des yeux brillants de désir. « Si tu veux devenir duchesse, tu ferais mieux de coopérer avec moi. »
« Ça, qu'est-ce que ça… » Les yeux de Nuar s'écarquillèrent comme s'ils allaient sortir. « Serait-ce que toi ? »
Nuar n'était pas le genre de femme docile et obéissante. C'était une femme qui savait trouver sa propre percée, même si elle était pessimiste sur sa situation, mariée à un homme qui n'avait aucun contrôle sur la situation et ne faisait que la pressurer. C'était une personne vive d'esprit et intelligente.
Yabai la connaissait bien. C'est pourquoi il croyait fermement qu'elle accepterait son plan. Il lui chuchota alors doucement. « Où est le coffre-fort secret de ton père ? »