C'était dans le bureau de l'empereur. Deux hommes occupaient un espace qui paraissait simple pour un bureau impérial, avec un grand bureau, une chaise, une table et un canapé devant.
« Nous devons surveiller leurs mouvements. Pour que le duc et la duchesse Kaien puissent rentrer sains et saufs dans cet empire. Je vous en prie, seigneur Silver. »
L'empereur Beyrouth s'adressa au chevalier d'âge mûr devant lui. Une confiance profonde brillait dans les yeux de l'empereur qui le regardait.
« J'offrirai même ma vie pour accomplir cette mission. » Le chevalier posa un genou à terre devant l'empereur et lui rendit hommage.
« Oui… »
Oui. Tu les sauverais au prix de ta vie. C'est pour ça que je t'envoie. Tu es le seul en qui je puisse avoir confiance…
Au premier abord, les yeux de l'empereur se posèrent sur le chevalier, emplis de remords.
Les jours passèrent comme un éclair. Durant ces jours de lutte acharnée pour le trône, il était la seule personne de la famille impériale à voir véritablement le déclin de l'empire. Personne n'écoutait leurs voix, même lorsque les pétitions s'alignaient dans tout l'empire, et le ressentiment du peuple impérial, sans ressource pour vivre, retentissait jusqu'au palais impérial. La famille impériale, prise dans l'idée complaisante et fausse que se trouver au sommet de l'empire signifiait qu'on serait inconditionnellement respecté, ne faisait que regarder l'empire pourrir par en bas.
« Écoutez donc la voix du peuple ! »
« Garnement arrogant. La gestion de l'empire ne te regarde pas, occupe-toi de tes affaires. »
Malgré ses conseils sincères, aucun de ses frères, l'empereur de l'époque y compris, n'écouta ses inquiétudes. Il décida donc de devenir empereur lui-même.
L'empereur devait exister pour l'empire. L'éducation de toutes les familles impériales, études impériales comprises, le lui avait enseigné. Mais aucun sang de la famille impériale ne le fit.
Finalement, il coupa ses liens du sang pour sauver l'empire. Pourtant, il ne put porter la main sur sa propre famille. C'est pourquoi il choisit le duc Krow pour le faire.
À ce moment-là, Krow était un marquis froid et sensé. Il nourrissait une rancune profonde contre la famille impériale, qui s'adonnait au luxe et aux plaisirs même au milieu de l'effondrement de l'empire. Beyrouth lui tendit la main, et après deux jours de réflexion, Krow saisit la main de Beyrouth.
Le temps d'abattage de Krow, après avoir saisi sa main, lui qui n'était encore que le troisième prince, fut cruel et impitoyable. L'empereur Beyrouth ferma les yeux et les oreilles. Il ne regretta jamais ce choix, car il croyait que c'était la voie pour sauver l'empire. Mais…
« Je ne savais pas que cela créerait un autre désastre. Je ne réalise ma folie que maintenant… »
Ranimer l'empire mourant fut plus difficile et plus lent que prévu. Pour lui redonner son ancienne gloire, Beyrouth se consacra uniquement à ranimer l'empire, sans savoir ce qui se tramait à l'intérieur du palais impérial. Non, il n'en avait pas les moyens.
C'était déjà irrémédiable lorsqu'il comprit que sa famille pourrissait à l'intérieur de sa propre maison. Le prince héritier était devenu l'épouvantail du duc Krow pendant que Luiden bâtissait ses forces et aiguisait son épée pour survivre et venger sa mère. La bataille sanglante entre les frères n'était pas loin.
« Votre Majesté a consacré toute sa vie à l'empire. »
Les mots francs mais sincères de seigneur Silver réchauffèrent légèrement le cœur vide de l'empereur.
L'empereur Beyrouth sourit avec abattement et dit : « Mais je n'ai pas vu la chute de la famille impériale. Ne suis-je vraiment pas un mauvais empereur ? »
Seigneur Silver ne répondit pas. Face à cela, l'empereur Beyrouth demanda avec malice : « Tu ne le nies pas. Tu penses que je suis un mauvais empereur ? »
Seigneur Silver choisit ses mots un instant, puis ouvrit la bouche, étroitement close en une ligne droite à l'image de son caractère. « Il n'existe pas de personne parfaite au monde. Votre Majesté est un saint respecté du peuple. »
« Mais je ne suis pas un bon parent. »
« … »
Seigneur Silver garda à nouveau le silence. L'empereur Beyrouth lança un léger regard, mais maintint son attitude inébranlable comme un arbre millénaire. Un homme honnête qui ne prononçait jamais de paroles en l'air, il était le seul ami de l'empereur et l'épée de l'empire en qui il pouvait confier sa vie.
« Le moment est venu pour toi et moi de disparaître dans l'histoire. J'avais l'œil sur le duc Kaien pour en faire la prochaine épée de l'empire. Qu'en penses-tu ? »
« Je crois aussi que personne n'est plus approprié que lui pour devenir l'épée de l'empire. »
L'empereur Beyrouth sourit agréablement et acquiesça. « Pour ce faire, nous devons le ramener sain et sauf. J'ai décidé de te confier cette affaire, alors j'ai confiance en toi. »
Même si les cheveux de seigneur Silver avaient grisonné, ses yeux étaient toujours perçants. Il hocha la tête.
« Alors, je vais te poser une dernière question. Selon toi, qui sera le prochain empereur ? Oh, ne me dévisage pas comme ça~ Réponds sans hésiter. Qui d'autre que toi pourrais-je interroger là-dessus ? »
Seigneur Silver, qui fixait l'empereur, poussa un soupir bas. « Votre Majesté a l'habitude de se moquer de ses subordonnés pour des choses qu'elle a déjà décidées. Comme toujours, je suivrai la volonté de Votre Majesté. »
Au bout du regard de seigneur Silver, après qu'il eut fini de parler, pendait un morceau de papier que l'empereur regardait. L'empereur Beyrouth souleva le papier.
« Maintenant, nous, les vieux, devrions nous retirer. »
* * *
« L'eau… est épuisée. Combien de chemin nous reste-t-il ? » Je pris la gourde vide et la secouai pour en extraire la dernière goutte, en disant cela.
« … »
J'étais au bord de la soif et de la faim, au final.
« Pas possible ! Tu ne nous promènes pas pour nous faire mourir de faim dans cette plaine vide, si ? »
Ma voix stridente résonna à travers la plaine vide. Pourtant, Paku continua de mener son cheval sans répondre. De temps en temps, il regardait le soleil et tournait la tête de sa monture comme pour rectifier la direction, mais toujours rien n'apparaissait.
Je ne pus me retenir et ouvris la bouche pour dire un mot de plus. Mais les paroles de Paku me devancèrent.
« Il semble que nos chemins ne se soient pas croisés. »
Mes yeux violets se refroidirent. « Je prendrai ces mots pour tes dernières volontés. Maintenant, rends-toi, prince Paku. » Face aux symptômes légers de déshydratation, ma vraie nature émergea, supplantant ma raison.
Paku me sourit en retour face à mes mots durs. « Dame Kaien, je suis désolé, mais si je meurs ici, vous aurez encore moins de chances de rentrer vivante. »
« Hmph, il me suffit de remonter le fleuve… Ah ? Où est passé le fleuve ? » Je paniquai et regardai autour de moi.
Charter s'approcha alors de moi. « Le fleuve a disparu de notre vue depuis deux jours, Arianne. La capitale de l'empire de Kelteman est loin du fleuve, donc je pense qu'il nous a menés sur la bonne piste. »
« Malgré tout, nos chemins ne se sont pas croisés. C'est trop bâclé comme excuse. »
Paku ajouta une explication. « Parce que cette personne vit selon son humeur, il arrive qu'on ne se croise pas comme ça. Cette personne n'aurait pas pu aller si loin, alors reprenez un peu courage. Eh bien, faisons une pause et descendons de cheval pour refaire le plein d'eau. »
Paku mit pied à terre, sortit une petite pelle de la selle, examina le terrain alentour et commença à creuser.
« Pourquoi tu creuses le sol alors que tu as dit qu'on allait refaire le plein d'eau ? »
À ma question, Paku répondit sans même tourner la tête. « Je cherche de l'eau. »
« Hein ? On puise l'eau dans le sol, pas dans le fleuve ? » Je fis une tête à ne pas le croire.
Paku me regarda et sourit en coin. « Si tu bois juste l'eau du fleuve, tu auras des ennuis. L'eau que j'ai eue il y a quelques jours a aussi été collectée en creusant le sol à côté du fleuve. »
Mon visage se crispa horriblement. « L'eau que j'ai bue… No wonder elle sentait la terre… »
Creuser était assez pénible, alors le front de Paku commença vite à suer. Charter, qui vit cela, dit : « Je m'en occupe maintenant. »
Paku releva la tête, regarda Charter, et lui passa volontiers la pelle. Charter était maladroit, mais il creusa régulièrement le sol et atteignit bientôt une profondeur suffisante pour y loger le bas du corps d'un humain.
« Ça suffit. Sortez maintenant et attendez un peu. Il faut attendre que la terre se tasse. »
L'eau s'accumulait lentement au fond du trou. Je regardai l'eau avec des yeux perplexes. Paku rit en me voyant ainsi.
« Pourquoi tu ris ? Je suis sérieuse maintenant, alors ne m'embête pas. » Je roulai des yeux.
Paku dit, levant les deux mains. « Ah, ne te méprends pas. Harpion a toujours beaucoup d'eau et de nourriture, alors je sais que tu es surprise. Nos tribus nomades manquent toujours d'eau. À cette période de l'année, on peut faire ce genre de chose, mais parfois on ne peut pas supporter la soif en saison sèche, alors on humidifie sa gorge avec du sang de cheval. »
« Quoi ? Du sang de cheval ? »
Paku haussa les épaules. « Je serrais la gorge avec le sang qui coulait d'une légère incision. Ne me regarde pas comme ça. C'est comme ça que vivent les nomades. »
Je détournai les yeux de lui. Il y a divers environnements dans le monde, et vivre une vie adaptée à l'environnement est naturel. Mais je ne pouvais pas tolérer quelque chose qui pouvait être normal pour les autres. Ce fut juste un choc.
Tout comme ça, Charter, Paku et moi restâmes plongés dans nos pensées pendant longtemps. Ce ne fut qu'après un long moment que Paku parla.
« Il semble que la terre se soit tassée. Mettons de l'eau dans la gourde et reprenons la route. »
Quand je regardai dans le trou, il y avait de l'eau assez claire, contrairement au début. Je ne l'aurais jamais supportée avant, mais l'eau a l'air fraîche et douce.
C'est vrai. C'est comme ça que sont les humains. Ce n'est que quand il te manque quelque chose que tu réalises à quel point ce que tu avais avant était précieux.
Ils ont trouvé un moyen de continuer leur vie même dans cet environnement aride. Ce sont des gens grands, en un sens. Mais nous, les gens d'Harpion… Je souris en caressant le bouton de joaillerie à ma manchette.
Un seul bouton de joaillerie vaudrait deux mois de vie à un roturier. Même si vous aviez déjà beaucoup de choses, vous étiez anxieux parce que les autres en ont plus que vous. Ce n'est qu'après avoir été dans cet environnement que je l'ai réalisé. Les choses les plus importantes pour que les gens vivent sont des choses très primitives et extrêmement simples comme l'eau et la nourriture.
Cette nuit-là, notre groupe arriva à l'endroit dont Paku avait parlé auparavant. Voyant des milliers de feux de camp éclairer la nuit aussi brillamment que le jour, je demandai. « Vraiment, cette personne est là-bas ? »
« Oui. »
Je n'étais pas sûre parce que c'était la nuit, mais peu importe comment je regardais…
C'est un camp de troupes, non ?
Quand je tournai la tête pour dire quelque chose, interdite, Paku me fit face avec un sourire éclatant, comme pour dire : « Comment c'est ? J'ai bien fait, hein ? »
Ha. Regarde-moi ça.