Je me frottai la taille en demandant : « Combien de temps nous reste-t-il à parcourir? »
« Nous devons chevaucher encore quatre jours », répondit Paku en jetant une branche dans le feu de camp.
« Quatre jours? »
« Oui. Cette plaine est si vaste que même des voisins proches ne peuvent être atteints qu'en deux jours de selle. »
Je fis une mine fatiguée.
« Au moins, nous avons survécu grâce à l'eau et aux rations sèches. »
Dans la selle du cheval volé, de l'eau et des rations sèches avaient été préparées pour les nomades. Heureusement.
Cela faisait déjà quatre jours que nous avions fui la tribu Surg, et nous n'avions rien trouvé qui ressemble à des arbres fruitiers ou à des fruits sauvages comme dans l'Empire d'Harpion. Il n'y avait qu'une étendue infinie d'herbes basses. Qu'est-ce que les gens de cet empire mangent donc, bon sang?
« Arianne, j'ai une question », dit Charter.
Je pensais qu'il avait brusquement cessé de parler depuis que nous avions échappé au danger, mais il semblait être d'humeur à discuter maintenant.
« Oui, pose ta question. »
Charter hésita un moment, malgré ma permission, puis peina à ouvrir la bouche. « Je sais que c'est impoli, mais je vais demander. D'où vient ce couteau de poche? Évidemment, quand tu es tombée dans la rivière, j'ai enlevé tous tes vêtements et tes bottes pour les faire sécher, mais le couteau de poche était introuvable. »
Je l'interrogeai en écarquillant les yeux. « Tu n'y as pensé que pendant trois jours entiers? »
« Ce n'est pas vrai, mais... » murmura Charter en baissant les sourcils.
Bien sûr, il n'avait pas eu le temps de parler car il passait son temps à organiser ses pensées pendant trois jours, essayant de trouver un moyen d'empêcher la catastrophe de survenir. Pourtant, il ne posa que ce qui le rendait curieux. Pour une raison ou une autre, il était assez embarrassant qu'il semble avoir réfléchi à quelque chose d'aussi trivial pendant trois jours.
Je m'assis à côté de Charter et retirai ma botte droite. Les yeux de Charter s'agrandirent et il jeta un regard précipité vers Paku. Dans l'Empire d'Harpion, il existait une coutume selon laquelle les chevilles des femmes ne devaient pas être montrées aux hommes de manière imprudente. Paku fut surpris de voir son cheville. Cependant, Paku s'intéressait à la botte, pas à la cheville.
« Par hasard, quel mécanisme se cache dedans? » Paku était lui aussi curieux et leva le menton pour regarder à l'intérieur de la botte.
J'ouvris la bouche avec un sourire, ravie de pouvoir enfin révéler ce secret. « C'est un dispositif tout simple. Il y a une rainure taillée sous cette semelle intérieure. Je n'ai qu'à la retirer. »
« Mais tu ne dois pas utiliser tes mains pour enlever la semelle? »
À la remarque de Charter, je relevai les yeux un instant, puis souris avec satisfaction. « Oui. C'est là toute la clé de ce dispositif. J'ai placé une fine lanière de cuir sur le côté des orteils de la semelle. Si je le devais, je pourrais tirer sur la lanière avec mes orteils et retirer la semelle. »
« Comment peux-tu tirer une lanière avec tes orteils? » demanda Charter, incrédule.
Je le regardai et dis avec un sourire : « J'ai appris auprès d'un maître de l'art des orteils. »
* * *
À cette époque, dans la maison de Dale.
« Hmm. C'est très simple. On dirait rien de plus qu'une chambre d'auberge à la périphérie de la ville », dit Madrenne en examinant la maison de Dale.
« Tout ce dont tu as besoin est ici. »
« Il semble y avoir beaucoup de choses que tu n'as pas. »
Le sourcil de Dale se fronça. C'était la première fois depuis sa mère que quelqu'un lui passait des remontrances chez lui. C'était aussi la première fois qu'il accueillait quelqu'un d'autre que sa mère, mais les reproches devaient être une chose que personne n'aimait entendre.
« Ne t'inquiète pas, je te trouverai une chambre séparée », dit Dale.
« Non! Je veux être avec toi. Et si je me fais attaquer à nouveau en étant seule? » répondit Madrenne précipitamment. Bien sûr, l'attaque n'était qu'un prétexte, elle voulait simplement être avec Dale.
« Si c'est le cas, il faudra que nous nous adaptions car nous allons devoir rester ici un certain temps. »
« Bien sûr. Mais puis-je ajouter quelques affaires? Peu importe comment je le regarde, cet endroit est trop— »
« Jamais! Ne pense même pas à apporter quoi que ce soit ici. »
La bouche de Madrenne se fit renfrognée devant l'attitude déterminée de Dale.
« Je suis d'accord avec Mademoiselle. Pourquoi cette maison est-elle si vide... Et à quoi sert ce lit si étroit? Tu ne vas pas me dire que je vais dormir là-dedans, si? » dit le vicomte Girol.
Dale perdit ses mots.
Madrenne répondit alors : « Oh mon Dieu, Vicomte Girol. Ne voyez-vous pas qu'il n'y a qu'un seul lit ici? Êtes-vous certain de vouloir faire dormir une dame par terre? »
Cette fois, le vicomte Girol resta sans voix, la bouche bée. Plus je la regardais, plus elle se révélait impudente et décontractée.
Le vicomte Girol n'avait pas oublié. Lorsqu'un homme mystérieux était entré dans la cabane dans la forêt, l'arme de Madrenne avait touché le sommet de sa tête. Il avait pu sentir la chaleur du canon qui venait de faire feu au-dessus de lui. À ce moment-là, il avait cru qu'il allait vraiment mourir et s'était agrippé désespérément à elle pour être sauvé. Pourtant, plus il y pensait, plus il se mettait en colère. Et cette femme avait toujours son arme.
Maudit soit-il.
Cette nuit-là, le vicomte Girol n'eut d'autre choix que de s'allonger sur la literie raide dans un coin d'une pièce vide et non meublée.
Une fois que Madrenne et Dale eurent confirmé que le vicomte Girol dormait, ils se parlèrent à voix basse.
« Comme il nous a été ordonné de ne pas être repérés, je ne peux demander de l'aide ni communiquer avec qui que ce soit. Je suis donc frustrée de ne pas avoir de nouvelles du duc non plus. »
« Tout ira bien. C'est le duc Kaien, n'est-ce pas? Tout d'abord, puisque nous avons sauvé le vicomte Girol en toute sécurité, pourquoi ne pas faire une pause? »
Madrenne parla avec entrain pour apaiser les inquiétudes de Dale, mais celles-ci ne s'effacèrent pas facilement.
« Je n'ai pas un bon pressentiment. Je crains que le duc n'ait eu des ennuis. »
« Pourquoi penses-tu cela? Es-tu lié spirituellement au duc? »
Dale sourit à la question malicieuse de Madrenne. « Non, mais quelque chose me semble étrange. Comme si quelque chose lui était arrivé. »
Madrenne, sachant que Dale était préoccupé par des soucis inutiles, ajouta joyeusement : « Si c'est le cas, ne t'inquiète pas. Je me sens vraiment bien en ce moment. N'est-ce pas la preuve que la baronne est en sécurité? »
Dale remarqua que Madrenne essayait de le réconforter et sourit doucement. Bien sûr, son inquiétude ne disparut pas totalement. Il comprit néanmoins qu'il était sur le point de se laisser submerger par l'angoisse et de commettre une erreur. Il se sentit reconnaissant pour la sollicitude de Madrenne. Il n'avait jamais imaginé que Madrenne soit le genre de personne capable de se réjouir quand Arianne traversait une crise.
* * *
Le restaurant le plus cher et le plus luxueux de la capitale, Michelin. Parmi ses salles, la chambre privée au troisième étage était exclusivement réservée aux membres. Au troisième étage, deux hommes étaient assis l'un en face de l'autre dans la salle offrant la plus belle vue.
« Quel plaisir de vous revoir, comte Yabai. »
« Oui, quel plaisir, comte Bornes. »
Comme toujours, Yabai était habitué à la bienveillance du comte Bornes et ne se souciait jamais des intentions de ce dernier lorsqu'il l'invitait dans un endroit aussi prestigieux.
« Commençons par un verre. J'ai déniché un alcool précieux cette fois-ci, qui m'a fait penser à vous. »
« Hoho. Vous prenez encore soin de moi. Je ne fais que vous en être reconnaissant. »
Le serveur versa du vin dans le verre d'un simple regard du comte Bornes et quitta discrètement la pièce. Yabai ne pouvait détacher ses yeux du verre à la mention de l'alcool précieux. Il ne remarqua même pas l'aura dangereuse et tranchante qui émanait des yeux du comte Bornes.
Le comte Yabai, qui porta le verre gracieusement à sa bouche, sirota le vin et sourit avec satisfaction. « C'est vraiment une excellente boisson. D'où provient-elle? »
« C'est un alcool que j'ai obtenu d'un marchand. Je l'ai acheté pour deux cents pièces d'or. »
« Deux cents pièces d'or? »
Les yeux du comte Yabai brillèrent d'avidité. Il avait un désir irrésistible de vider son verre pour qu'on le remplisse de nouveau. Pourtant, il se contenta de boire la moitié de son verre pour préserver sa dignité de noble.
Le comte Yabai aimait l'argent et les jeux de hasard. S'il aimait tant jouer, c'était pour une raison simple : il gagnait presque toujours de l'argent. En le voyant ainsi, son entourage le félicitait d'être un homme chanceux, et il-même finissait par le croire.
Mais quelles étaient les chances de gagner systématiquement aux jeux de hasard? Sa chance venait du comte Bornes. Le comte Bornes manipulait les parties pour qu'Yabai gagne toujours. Yabai, qui venait d'une bonne famille mais n'était pas très intelligent, jouait exactement le jeu qu'on lui tendait. Même s'il connaissait la vérité, il finissait par gagner, alors de quoi se plaindre?
Chaque jour, il marquait sa présence dans la maison de jeux tenue par le comte Bornes. Et aujourd'hui, le comte Bornes pensait à récupérer son investissement, un investissement dont Yabai ignorait tout.
« Comment va votre beau-père? »
Yabai, qui finissait de remplir son verre suite à la question du comte Bornes, répondit d'un air maussade. « Ah, oui. Il est toujours le même. Mais il est difficile de le voir car il est très occupé. »
« C'est donc vrai? Il devait passer son temps à jouer avec son fils. »
Quand le comte Bornes mentionna le fils du duc Kaien, le teint de Yabai se raidit visiblement.
« Eh bien, je suppose que oui. »
Le comte Bornes esquissa un sourire mystérieux. Il offrait délibérément une insulte au comte Yabai.
« Son fils est très intelligent. Il succédera au duché à l'avenir. »
«... »
Le comte Yabai but sans dire un mot. Il buvait un alcool précieux valant deux cents pièces d'or par bouteille, mais il trouva le goût étrangement amer.
« Pourtant, il a un excellent gendre. Comment peut-il ne se soucier que de son fils? »
Les yeux de Yabai se tournèrent vers le comte Bornes. « Que voulez-vous dire par là? »
Le comte Bornes ralentit le rythme, sirotant son vin avec nonchalance. Yabai ne put y résister et lui demanda : « Êtes-vous en train de suggérer que je ne pourrais pas être moins important que son fils bien-aimé? »
En parlant, Yabai fixa le comte Bornes. Il pensait qu'il y avait peut-être une solution.
Le comte Bornes décida de piquer là où ça fait mal. « Comme vous le savez, n'est-ce pas un monde où les femmes peuvent désormais recevoir des titres? Ce n'est pas parce que vous êtes son gendre qu'il n'existe aucune loi interdisant votre héritage du titre. Selon la loi impériale... »
Après avoir dit cela, le comte Bornes baissa les yeux vers l'expression de Yabai, faisant semblant d'être absorbé par son verre.
Les yeux du comte Yabai se remplirent d'avidité et de joie. Le comte Bornes était le père de la première femme à avoir reçu un titre dans l'histoire de l'Empire d'Harpion. Si c'était le cas, peut-être que...
Le comte Yabai fut transporté de joie lorsqu'il reçut la proposition de mariage de la famille du duc Kaien. Bien qu'issu d'une noble famille ayant une longue histoire, il n'était qu'un comte. Il l'accepta avec joie, pensant qu'il pourrait peut-être monter en grade. Mais le duc Kaien lui avait dit : « N'en fais pas trop. »
Le regard de Yabai se voila de froideur. « Que dois-je faire? »
À ces mots, les yeux du comte Bornes s'amincirent dans un sourire malicieux.