« Absolument pas. » Paku fut catégorique.
Pendant ce temps, je tranchai net la corde avec mon canif. L'expérience compte. Je me félicitai d'avoir prévu une lame plus grande que la dernière fois. La dernière fois que j'avais été capturée par les espions du duc Krow, j'avais appris qu'il faut un couteau un peu plus grand pour couper une corde.
« Je veux juste discuter. Tu ne crois pas que je vais assassiner l'empereur, si ? » Je levai la main sans y penser en disant cela.
Les yeux de Paku se portèrent naturellement sur le couteau dans ma main. Je suivis son regard et souris gauchement en apercevant le canif.
« Ceci… C'est pour me défendre. »
Bien sûr, selon l'intention de celui qui le tient, il peut servir à tuer. Pour l'instant, je n'ai qu'à faire en sorte d'avoir l'air le plus inoffensive possible.
Je coupai la corde de Charter et m'approchai de Paku. « Je ne te libérerai qu'à une condition. Laisse-moi voir l'empereur. »
Paku leva les yeux vers moi. Mais son regard était trouble. Ce n'était pas la colère qu'un noble d'un autre empire ose demander audience à son empereur, ni une volonté indomptable née du devoir de le protéger. Il semblait plutôt inquiet pour la personne juste devant lui.
« C'est dangereux. »
« Hein ? »
Qu'est-ce qui est dangereux… Non, qui dit que c'est dangereux ? Je ne comprenais pas. Ses yeux inquiets et sa voix basse mais résolue… Sous quel angle que ce soit, ne s'inquiétait-il pas pour moi, pas pour l'empereur ? Qu'est-ce qui ne va pas chez cet homme ?
Les yeux de Paku restaient fixés sur elle sans vaciller, qu'il sût ou non le trouble d'Arianne. Voyant tous les deux, Charter serra légèrement les lèvres.
J'ouvris la bouche. « Même si c'est dangereux, il le faut. Plutôt que de tout laisser filer en vain, si nous pouvons juste mettre fin à cette guerre… »
Je n'avais pas besoin d'entendre la suite.
« Tu n'as pas à y aller. J'irai. » Ce fut Charter qui le dit.
Les rumeurs allaient bon train sur le genre d'homme qu'était l'empereur de Kelteman, mais la plupart disaient qu'il n'avait « aucune pitié ». Et jusqu'à quel point ?
« Il… n'a aucune pitié, même pour ses parents de sang. »
Les intentions de Paku étaient évidentes. Combien de fois encore toi, soldat ennemi, vas-tu mourir avant même de te tenir devant lui ? Il s'inquiétait pour la sécurité d'Arianne.
Je le regardai en silence, d'en haut, et dis sur un soupir bas. « Bien que je te doive la vie, ta réponse est un peu encombrante. Si tu veux vraiment t'acquitter de ta dette, conduis-moi à l'empereur. »
Paku secoua la tête. C'était vrai qu'il me devait la vie, mais l'émotion ne venait pas de là. Peut-être avait-il eu un béguin pour elle depuis qu'elle avait affiché son attitude objective envers les Kelteman dans la salle de bal. Ou peut-être, ne s'en rendit-il même pas compte, était-il tombé amoureux d'elle dès leur première rencontre dans la ruelle. Il savait simplement, à un moment donné, qu'il l'aimait. Il le pensait sérieusement, même si c'était un sentiment qu'elle ne pourrait ni comprendre ni accepter.
Paku repensa à l'empereur. L'empereur était un homme terrifiant. Depuis son accession au trône, le sang de Kelteman n'avait jamais cessé de couler. Ceux qui le menaçaient étaient capturés et tués, fussent-ils ses parents lointains. Sa propre lignée n'échappait pas à la règle. De la lignée de l'empereur, seuls ses enfants avaient survécu.
Après avoir nettoyé ses abords, l'empereur avait commencé à envahir les tribus voisines. Les chefs et les familles des tribus envahies furent purgés, qu'ils se rendent ou résistent.
Après avoir absorbé toutes les tribus voisines, il tendit la main vers les royaumes limitrophes. Il brisa la volonté de l'ennemi avant même la guerre en y semant la peur par son ingéniosité naturelle, son courage et sa main brutale.
« Tuez-le. »
Des dizaines de milliers de gens moururent sur son ordre. Mais il n'hésitait pas, ne ressentait aucune gêne. Comme un homme dépourvu d'émotions, il continuait simplement de tuer, briser et prendre comme si c'était sa mission.
« Paku, va à l'Empire d'Harpion. »
Sur l'ordre de l'empereur, Paku crut que l'heure était venue. Il ne restait plus que l'Empire d'Harpion et ses alliés. Comme l'Empire d'Harpion servait de porte d'entrée par sa position, il était naturel d'envahir Harpion en premier. Même s'il s'agissait de la plus grande puissance du continent, ce n'était qu'un but pour Kelteman : l'écraser et la dévorer. Personne ne pouvait arrêter l'empereur.
Paku pensa que mener Arianne à l'empereur reviendrait à la mener à la mort. Quelle que fût l'intelligence d'Arianne, l'empereur l'aurait regardée comme rien de plus qu'une mouche volant devant lui.
« Jamais », dit Paku à nouveau.
Je baissai ma posture et croisa le regard de Paku. J'avais le don d'observer mon adversaire et l'habileté à le retourner à mon avantage. À moins d'être une idiote, il n'y avait pas moyen que j'ignore qu'il avait des sentiments pour moi. Que ce soit par dette, par pitié, ou quoi que ce soit, il ne voulait pas que je meure. C'était aussi la raison pour laquelle j'avais fait cette demande absurde au prince ennemi. J'avais foi en ce qu'il ne me mettrait jamais en danger.
« Même si je retourne à Harpion, je serai sur le champ de bataille. Je ne fuirai jamais et ne me cacherai jamais. »
J'attaquai le point faible de Paku. Comme prévu, les yeux de Paku vacillèrent visiblement.
« … Très bien. »
Finalement, Paku n'eut d'autre choix que d'obtempérer. Le coin de ma bouche remonta en obtenant la réponse que je voulais.
« Merci pour ta coopération. »
Quand je coupai la corde de Paku, celui-ci pressa son poignet et demanda. « Mais comment allons-nous sortir d'ici ? »
« Il faut voler les chevaux. »
Les visages de Charter et de Paku restèrent perplexes.
« On vient de se faire prendre à voler des chevaux, Arianne. »
Je répondis en agitant le canif devant les paroles de Charter. « C'est pour ça qu'il faut le faire maintenant. Ils ne croiront pas que nous, qui venions d'être pris, volerions immédiatement un autre cheval. Nous ne cherchons qu'une occasion de les prendre au dépourvu. »
Charter dit en croisant mon regard. « On risque de se faire reprendre. Alors… »
Je clignai calmement. « Oui, on mourra si on se fait reprendre. En fait, on mourrait en restant assis là. On va mourir de toute façon, alors essayons autre chose. »
J'étais calme. Ma proposition sonnait comme s'il fallait aller se promener un moment parce que rester assis à bavarder ne ferait qu'endolorir mes fesses.
Ce n'est qu'alors que le visage durci de Charter se détendit. Et il réalisa son erreur. L'angoisse de me perdre lui avait fait perdre son jugement. Au lieu de penser à résoudre le problème maintenant, il avait tenté d'abandonner sans même essayer. J'avais montré un côté laid.
D'abord, ils devaient sortir d'ici. Et après ça, il jura de faire des efforts pour protéger Arianne.
Il était trop tôt pour abandonner. Arianne était toujours une personne confiante et imperturbable, même dans cette situation sombre. Et c'était lui qui se tiendrait à ses côtés. Ni Paku, ni qui que ce soit, mais lui-même.
Charter s'en voulut d'être pathétique mais admit avoir appris quelque chose d'Arianne. Plus il passait de temps avec elle, moins il voulait la laisser partir.
« Tu as raison. Moi aussi, je pense que c'est le bon moment. »
Je remarquai le changement d'humeur de Charter. Ses yeux noirs, qui étaient sombres, brillaient au-delà de toute mesure. En le regardant ainsi, je souris. Puis je me tournai vers Paku et demandai. « Es-tu prêt ? »
L'arrière de la tente du chef Surg s'ouvrit en deux. Trois silhouettes apparurent par l'entrebâillement et se fondirent dans l'obscurité. Comme prévu, la surveillance était relâchée. En ce moment, aucune ombre humaine n'était visible près de l'enclos où les chevaux étaient harnachés.
Nous ouvrîmes l'enclos en silence et nous glissâmes entre les chevaux. Charter, Paku et moi saisîmes chacun un cheval et montâmes en selle. Heureusement, les chevaux étaient sellés. C'était probablement la préparation pour pouvoir monter à cheval et poursuivre l'ennemi à tout moment. Après avoir vérifié que j'étais prête, je leur fis signe d'un hochement de tête.
« Hue ! »
Trois chevaux traversèrent la plaine, menés par Paku.
(Ils ont fui ! Tout le monde à cheval !) cria l'homme de la tribu Surg, qui ne s'en aperçut qu'avec un temps de retard. Les hommes se ruèrent vers l'enclos et crachèrent à la hâte des insultes.
(Ils ont coupé toutes les sangles. Que fait-on ?)
Regardez-moi ça ? Sur ce rapport, les yeux de Moyak brillèrent férocement. Elle fut prise au dépourvu d'apprendre qu'ils s'enfuyaient.
( Laissez-les. Ils mourront de toute façon bientôt. )
Moyak savait où les trois se dirigeaient. Sont-ils stupides ou naïfs ? Moyak pensa qu'ils étaient comme des phalènes sautant dans le feu. Même s'ils voyaient la fin clairement, ils étaient comme un papillon de nuit se ruant vers le feu sans savoir qu'il était allumé parce qu'il est attiré par la lumière et ne pressentait pas l'avenir à venir.
Tsk. Je me demandais s'il y avait quelque chose de spécial chez cette baronne. N'était-ce qu'une illusion ? Moyak claqua la langue, déçue. Puis elle réalisa soudain. La seule personne qui avait un regard vivant n'était autre que cette femme.
Les deux hommes stupides avaient apparemment les yeux morts, comme s'ils n'avaient ni volonté ni espoir, comme un feu éteint. Et puis ils reprirent leurs esprits et s'enfuirent ? Entre-temps, ils coupèrent les sangles et échappèrent à la poursuite ? Serait-ce qu'ils avaient fait semblant pour la berner ?
Pas possible. Elle fut convaincue que le cerveau de cette fuite absurde ne pouvait être que cette femme.
Au fait,
Comment a-t-elle réussi à desserrer la corde ? Évidemment, elle leur avait ordonné de la fouiller à fond. Ha, c'est vraiment…
La curiosité de Moyak se remit à monter. Elle devint curieuse de ce que ferait cette femme, qu'elle l'ait fait par son propre talent ou avec l'aide de quelqu'un d'autre.
Moyak dit à son subordonné. (Faites vos bagages.)
(Oui.) L'homme qui reçut l'ordre n'éleva aucune objection. Les paroles de Moyak étaient absolues.
Moyak les fixa, devenus des points au loin. Voyons. On s'amuse un peu et on fait des histoires après si longtemps ?