Charter et moi étions enfermés dans les tentes de la tribu Surg, les mains et les pieds liés.
« On s'est fait prendre », dis-je.
« C'est exact », répondit Charter.
Nos regards se croisèrent. Je partis alors d'un éclat de rire. Charter, me voyant ainsi, sourit à son tour.
« Même dans cette situation, je ne peux m'empêcher de rire. »
Je me sentais inexplicablement gaie, même dans ce désespoir. Est-ce ainsi qu'on se sent quand on se fait attraper à faire des bêtises sans que les adultes le sachent ?
Nous avions été pris en flagrant délit de vol de chevaux chez les Surg, tribu notoire. Avec du recul, c'était absurde. C'est sans doute pour cela que la situation tendue d'avant m'avait semblé une saynète comique.
« Je ne pense pas qu'ils nous tuent sur-le-champ. »
« … »
Charter garda le silence. Parce que la situation n'était guère favorable. Non, il fallait la considérer comme la pire qui soit.
Je repensai à la femme qui m'avait terrassée. Qui est-elle au juste ? Je n'ai jamais vu une telle technique. Mon corps a été retourné comme une glissade, sans que j'aie le temps de réagir. Elle était manifestement plus petite et plus fine que moi. Pourtant, elle a soulevé quelqu'un de plus grand qu'elle et l'a mis sur son dos… Quand ce moment me revint en mémoire, un frisson me parcourut.
« Je suis désolé, Arianne. » Charter baissa les yeux, comme honteux, et parla d'une voix lasse.
« Ce n'est pas à toi de t'excuser. Avec du recul, c'est entièrement ma faute. Alors arrête de t'excuser », dis-je en fixant Charter d'un regard empli d'affection.
Je ne voulais plus qu'il se sente coupable pour moi. Que ce soit mon erreur ou une maladresse, je ne voulais pas qu'il s'inquiète pour ce qui était déjà arrivé.
Charter me sourit alors largement.
Ce fut à cet instant que la femme d'entrer dans la tente.
« J'ai eu un peu de retard à cause d'un rat. Faites connaissance. Vous connaissez cette personne, n'est-ce pas ? »
Je me raidis en apercevant quelqu'un derrière elle, traîné par deux hommes de la tribu Surg. Les hommes le jetèrent au sol et ressortirent.
« Le prince Paku ? »
Paku semblait inconscient, étendu par terre sans bouger. Ses vêtements étaient déchirés çà et là, et son visage n'allait pas mieux. Il avait visiblement livré une lutte acharnée contre ceux qui le pourchassaient.
« Ah, il est un peu mal en point, hein ? Beaucoup de mes hommes ont dépassé les bornes. »
Ou l'on pourrait dire que c'était un combat à sens unique.
La femme s'avança et s'assit sur un sofa en peau de buffle, au centre de la tente.
« À l'origine, un voleur de chevaux est tué sur-le-champ… Mais je meurs de curiosité. Le duc Kaien de l'Empire d'Harpion et le prince Paku de l'Empire de Kelteman… »
Les yeux de la femme brillaient d'une lueur étrange, comme ceux d'une bête sauvage.
« Quel genre de combinaison est-ce là ? »
Et le regard de la femme se porta sur moi. Ses sourcils tressaillirent en croisant mes yeux, comme pour demander : « Mais qui es-tu ? ».
Charter prit la parole. « Cette personne est… »
« Je ne te l'ai pas demandé. »
Elle le coupa court, piquante. Ce n'était pas la manière de s'adresser à un duc d'empire, mais elle ne paraissait pas grossière pour autant. À cet instant, la personne la plus puissante ici n'était autre que cette femme.
« Je suis la baronne Devit, baronne de l'Empire d'Harpion. »
Je me présentai. Honnêtement, je ne voulais pas être introduite comme la femme de qui que ce soit en me présentant. Plutôt, je ressentais une pointe d'amertume d'avoir l'occasion de me présenter entièrement grâce à cette femme.
« Hein ? Je crois avoir mal entendu ? La quoi d'Harpion ? »
Les yeux de la femme s'écarquillèrent. Elle ne plaisantait pas. Elle ne pouvait tout simplement pas le croire. Puis elle éclata de rire.
« C'est la première fois que j'entends une telle absurdité. Il ne peut pas y avoir de baronne dans cet Harpion. »
La femme regarda Charter pour confirmer le fait. Ses yeux semblaient dire : « Est-ce vraiment vrai ? ».
Charter répondit à son regard et ouvrit la bouche. « C'est vrai. Comme elle l'a dit, elle est baronne de l'Empire d'Harpion. »
Les yeux de la femme s'élargirent encore davantage. Curiosité et surprise les emplissaient, rayonnant d'une férocité bestiale. « Vraiment ? Impossible, ça ne peut pas être… C'est impossible. Cet Harpion ne le pourrait jamais. »
Surprise un instant, la femme se mit bientôt à nier avec force que cela puisse être ainsi. Elle exprimait une incrédulité catégorique, comme si cela ne pouvait jamais arriver.
Je fus offensée par sa réaction et répliquai : « Où trouve-t-on des choses absolues dans ce monde ? N'es-tu pas, toi aussi, une cheffe dans un corps de femme ? »
Les yeux de la femme, perdus dans ses pensées, se tournèrent à nouveau vers moi. Elle fixa Arianne — moi — qui la dévisageait d'un regard rebelle. Même de grands hommes, comme des chiens, baissaient souvent la queue quand ils croisaient son regard. Mais qui est cette femme qui ne me craint pas et riposte ? Est-ce juste une gamine sans peur ou une bête aux griffes cachées ? Sa curiosité grandissait à l'égard de cette femme effrontée et jolie.
« C'est amusant. Je trouve que tu as l'œil vif pour ton âge. Comment as-tu su que j'étais la cheffe ? »
Je répondis sur un ton incrédule. « La chaise sur laquelle tu es assise. N'est-ce pas la chaise de la cheffe, rien qu'en y jetant un coup d'œil ? Et je le sais par les hommes dehors qui suivent tes instructions. »
La femme hocha la tête. « Exact. Je suis la cheffe de la tribu Surg. Je m'appelle Moyak. »
Après un moment de silence, Charter prit la parole. « Penser que la cheffe de la célèbre tribu Surg est une femme. Je ne m'y attendais pas du tout. »
Moyak sourit, dévoilant des dents de travers. Mais ses yeux ne riaient pas. « Je suppose. Vos hommes d'Harpion ne reconnaissent jamais les femmes. »
Je me sentis décalée face à sa réaction. Elle parlait comme si elle avait subi directement une telle discrimination à Harpion. Impossible. Comment la cheffe de la tribu Surg aurait-elle pu subir de la discrimination à Harpion ? Ne me dites pas…
« Au fait, tu parles très bien la langue de l'Empire d'Harpion. »
Les yeux de Moyak revinrent vers moi. « Je suis très polyvalente. Plutôt, il vaudrait mieux en venir au fait maintenant. Commencez par pourquoi vous étiez ensemble. »
« Je ne pense pas avoir à te le dire. »
Depuis quand Paku avait-il repris ses esprits ? Il dit en fronçant les sourcils.
« Quoi qu'il en soit, t'es un sacré bonhomme », répondit Moyak comme déçue que Paku soit en vie. « Tu t'en tires bien, mais je ne sais pas pour la dame là-bas. Combien de temps tiendra-t-elle ? »
« Si tu lui touches un cheveu, je ne te laisserai pas faire ! »
« Ferme-la ! Si tu la touches ! »
Charter et Paku crièrent en même temps.
Les lèvres de Moyak tressaillirent. « Pfft ! »
« Hahaha ! Ahahaha ! »
Moyak dit, se tenant le ventre après un moment et souriant, puis se frotta les yeux comme si elle s'était calmée. « Ah, j'ai tellement ri que j'ai failli avoir des rides. C'est une situation encore plus absurde et intéressante que je ne l'imaginais. »
Elle regarda Paku et moi tour à tour et se caressa le menton. « Je veux dire… Mais comment ? Vous deux, vous aviez un lien ? »
Paku ne dit rien. Il ne devait pas donner d'excuses à cette femme maintenant.
Ce regard de Moyak me déplaisait. Ne faisait-elle pas cette expression comme si Paku et moi avions une relation quelconque ? « Je ne sais pas ce que tu as en tête, mais si tu ne comptes pas nous tuer, laisse-nous partir. »
Moyak dit avec un sourire malicieux. « Je n'ai jamais dit que je ne vous tuerais pas, par contre ? »
« Si tu avais voulu nous tuer, tu l'aurais déjà fait », dis-je en fixant Moyak. « Si tu te moques de nous pour ton amusement, renonce. Je préfère que tu nous tues vite. »
Les yeux de Moyak se refroidirent à mes mots. « La raison pour laquelle je ne vous ai pas tués, c'est que ma curiosité n'est pas encore satisfaite. Ne te crois pas tout permis. »
« Alors je ne dois jamais satisfaire ta curiosité. »
À mes mots, Moyak répondit froidement. « Malheureusement, c'est déjà réglé. Mais as-tu une autre question ? »
« Sur quoi es-tu curieuse ? »
Moyak s'allongea sur le sofa comme une bête bien nourrie, posa sa tête sur son bras et dit : « Votre choix. »
Je ne compris pas les mots de Moyak. Mon choix ? Qu'ai-je à choisir ?
Moyak, qui avait saisi ma pensée, ouvrit la bouche en souriant. « Lequel choisir entre le duc Kaien et le prince Paku ? »
Je ne pus cacher ma perplexité et demandai en retour : « Qu'est-ce que cela veut dire au juste ? Je ne comprends pas pourquoi le prince Paku est une option. »
En réponse, Moyak écarquilla les yeux et regarda Paku. Paku garda le silence, les yeux baissés. « C'est mon avis. Je ne m'attendais pas à le plaindre… Hé, baronne, je vais te donner un conseil. Tu dois choisir le prince Paku. À moins que tu ne sois une idiote. »
« Qu'est-ce que cela veut dire au juste ? » Je n'avais aucune idée de ce que Moyak racontait. « Par hasard, veux-tu dire que Kelteman va gagner cette guerre ? Même ainsi, ce ne peut être une raison pour moi de choisir le prince Paku. »
« Il y une raison. » Moyak était catégorique.
« Quelle raison ? Il doit bien y avoir une raison que j'ignore. »
Je pensai d'abord que je ne pouvais pas comprendre pourquoi Paku était mis en option, mais je ne serais convaincue par aucune raison.
« L'actuel empereur de Kelteman n'épargne pas les nobles de haut rang et la royauté des royaumes qu'il soumet. Qui aurait pris leur place ? » demanda Moyak.
« Il y aurait mis ses hommes », répondit Charter.
« Exact. Pour être précis, il y mettrait ses enfants. »
Le visage de Moyak s'adoucit. « Alors, voici le problème. Selon vous, qui l'empereur de Kelteman compte-t-il placer sur le trône de l'Empire d'Harpion ? »
« …Pas possible ! »
Charter et moi tournâmes les yeux vers Paku.
« Qu'en pensez-vous ? Croyez-vous encore qu'il n'y a aucune raison de le choisir ? »
À l'opposé du visage adouci de Moyak, un regard acéré se braqua sur moi.