« Mais qu'adviendra-t-il de la bataille si les deux commandants en chef sont ici ? »
Charter et Paku gardèrent le silence face à ma question, la bouche close.
« Vraiment… C'est absurde. Charter, es-tu à ce point irresponsable ? »
À mes mots, Charter me regarda avec un air stupéfait.
Pour Charter, j'étais sa priorité, mais je ne semblais pas comprendre ses sentiments. Cependant, il n'osa rien dire, car il se sentait coupable lui aussi.
Quand Paku vit le visage effondré de Charter, le coin de ses lèvres se releva machinalement, porté par une fierté inexplicable. À cette vue, le visage de Charter se durcit froidement. Paku eut l'impression que c'était à son tour d'être questionné, mais je ne dis rien.
Que le prince d'un autre empire abandonne son peuple ne me regarde pas.
Le visage espoir de Paku s'assombrit de déception. En le voyant, Charter releva le coin de sa bouche avec un air triomphant. À cet instant, l'essentiel pour eux n'était pas de savoir s'ils se feraient gronder, mais s'ils obtiendraient mon attention.
Je demandai à Paku, qui avait baissé les yeux et cassait des branches sèches. « Combien de temps depuis ici jusqu'à la frontière de l'Empire d'Harpion ? »
Paku avait le cœur brisé, mais il répondit doucement à ma question. « Cela prendra environ quatre jours. »
« Hein ? On a été emportés si loin ? »
Paku acquiesça. Il ne savait pas si c'était parce que je ne m'en souvenais pas à ce moment-là. Quoi qu'il en soit, Charter et Paku étaient simplement reconnaissants d'avoir survécu au courant. La différence entre voir de ses propres yeux et vivre soi-même était énorme. Ils avaient été emportés par le courant sans même savoir quoi faire. Il n'y avait rien à faire. Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était ne pas lâcher ma main.
Ils purent gagner la rive à ce Suran, là où le courant ralentissait dans la section où la largeur du fleuve s'élargissait. La distance de quatre jours depuis la frontière était littéralement oubliée.
Charter se remémora la situation de tout à l'heure et se tut hermétiquement. Dès qu'il eut touché terre, il vérifia mon état. Cependant, je ne respirais plus, comme si j'avais déjà trop avalé d'eau. Son visage pâlit. Il me insuffla précipitamment l'air dans la bouche. Heureusement, peut-être parce que cela ne datait pas de trop longtemps, je vomis l'eau de la rivière et exhalai.
« Han ! Han ! Elle vit. »
Ce ne fut qu'alors que Charter s'allongea par terre, comme si sa tension s'était relâchée.
« Han ! Han ! »
Dès que Charter eut mis pied à terre, il me prit en premier, alors que son propre état n'était pas bon non plus. Paku, qui observait cela depuis le côté, se leva de sa place et dit : « Il fera bientôt nuit. Elle est en danger si on reste comme ça, il faut la déplacer. »
À entendre que je serais en danger, Charter reprit courage et se leva de sa place pour m'enlacer.
« Tu n'es pas en bon état non plus, donc je le ferai. »
Comme Paku tendait la main, Charter durcit son visage et dit : « Je suis responsable de ma femme. »
Paku haussa les sourcils avec un air résigné et dit en pointant du doigt quelque part. « Il vaudrait mieux s'installer sous l'arbre, là-bas, plus loin. Il y aura du bois de chauffage à proximité. Il faut s'éloigner le plus possible de la rivière. »
En cette période, le fleuve débordait facilement. Dans le fertile Harpion, ce fleuve est appelé la « Rivière de la Mort », mais dans le stérile Empire de Kelteman, c'était un fleuve de vie. En débordant, il apportait eau et nutriments à la terre aride. Grâce à cela, le bétail était nourri, et les gens pouvaient survivre. Après la saison des pluies, la rude saison sèche revenait, mais les Kelteman vivaient en s'adaptant à la nature ainsi.
« Pfff. » Charter s'assit avec moi dans ses bras, exhalant une respiration rauque.
« Je vais ramasser du bois. »
Paku ramassa du bois par-ci par-là et alluma le feu comme s'il en avait l'habitude.
« On dirait que tu as l'habitude de faire ça. »
Aux mots de Charter, Paku haussa les sourcils et répondit. « C'est quelque chose que même un enfant de cinq ans peut faire. »
Charter fronça les sourcils. « La disparité est sévère. »
En réponse, Paku jeta une branche dans le feu de camp et dit : « Ce n'est pas de la disparité. Au Kelteman, il faut faire sa part pour gagner sa vie. »
Reconnaissant qu'il le pensait vraiment, Charter réfléchit. C'est exact. Qu'en est-il d'un enfant de cinq ans dans l'Empire d'Harpion ? Il fouilla sa mémoire.
Dans son souvenir, la plupart des enfants de cinq ans, roturiers, passaient la journée à la garderie préparée dans le domaine. Le soir, ils allaient dormir après avoir mangé les repas préparés par leurs parents dans leurs foyers respectifs. Bien qu'il ait vu un gamin se faire taper sur les fesses pour avoir allumé un feu pour plaisanter, aucun gamin ne cuisinait un repas en allumant un feu. Les repas étaient aussi préparés pour les orphelins à l'orphelinat, donc ils utilisaient rarement le feu non plus.
Comme je l'ai entendu, cet endroit est vraiment un monde différent du nôtre. Il pouvait comprendre pourquoi ils convoitaient le fertile Harpion.
Alors que le feu de camp flamboyait, la chaleur se répandit lentement sur leurs corps trempés par la rivière. Paku retira sa veste et la pendit sur une branche qu'il avait plantée près du feu de camp.
« Vous attraperiez un rhume, toi et ta femme, si vous restez comme ça. Enlevez vos vêtements et séchez-les. »
Le front de Charter se plissa. Il ne pouvait pas m'enlever mes vêtements sous le regard d'un autre homme, sans parler du sien. Mais s'il laissait faire…
Mon corps tremblait légèrement. C'était parce que j'étais exposée à l'air frais du soir avec des vêtements mouillés.
« Tourne le dos. »
Paku resta un instant interloqué, mais en voyant les yeux expressifs de Charter, il se retourna doucement. Lui non plus n'avait aucun intérêt à épier le corps d'une femme qui avait perdu connaissance. Bien qu'il ait été tenté sur l'instant, cela s'apaisa vite grâce à son sang-froid.
Charter m'enleva ma robe et la pendit sur une branche. Il retira vite mes vêtements et m'enlaça, s'asseyant le plus près possible du feu de camp. Alors que mon corps tremblant se calmait progressivement, il souffla soulagé. Heureusement, les vêtements séchèrent vite.
Charter me mit près du feu de camp et se mit à s'activer avec diligence. C'était parce qu'il ne pouvait pas sauver la face en se contentant de recevoir l'aide de Paku. Après avoir ramassé pas mal de bois en peu de temps, il posa le bois qu'il tenait. Il accourut quand il me vit me réveiller.
« À quelle distance est le campement ? »
À ma question, Paku dit alors : « À cette époque, nous serons nomades à environ deux jours d'ici. »
Deux jours, cela devrait suffire pour survivre sans manger.
« C'est un soulagement. Deux jours à pied. »
À mes mots, Paku dit avec un air contrit. « Ah, je ne l'ai pas dit correctement. Je veux dire deux jours à cheval. »
Fronçant du nez, je dis sur un ton d'irritation pressée : « Donc, c'est quatre jours à cheval jusqu'à la frontière ? »
« Oui. C'est exact. »
Merde. Je ne peux blâmer personne. Je me passai la main sur le front et dis, tentant de calmer ma colère. « Pour l'instant, allons au campement. Il vaudrait mieux y prendre un cheval et filer vers la frontière. »
« Oui. Ce serait mieux de faire ainsi. »
Charter et Paku hochèrent vigoureusement la tête devant ma décision rationnelle.
En un rien de temps, le jour fut entièrement fini, et l'obscurité tomba. Seul un feu de camp semblait éclairer cette plaine désolée. Soudain, je levai les yeux et vis des étoiles emplir le ciel.
« Oh mon Dieu, y avait-il à l'origine autant d'étoiles ? »
Quand je demandai avec admiration, Paku leva les yeux vers le ciel et dit : « Parce qu'il y a moins de lumière ici, on voit mieux les étoiles dans le ciel. La capitale de Harpion est brillante jour et nuit. C'est sans doute pour ça que vous n'avez jamais vu un tel spectacle. »
« C'est vrai. Je n'ai jamais vu rien de tel auparavant. C'est très beau. »
Comme ce serait bien si toutes ces choses étaient des diamants ? Alors je pourrais jouer et manger pour le reste de ma vie.
Ces hommes malcomprirent son expression extatique avec des pensées snobinardes.
Arianne aime regarder les étoiles dans le ciel nocturne. Il faudra que j'ordenne d'éteindre toutes les lumières du domaine la nuit. Pensa Charter.
Je la trouvais excentrique, mais elle a aussi un côté si sentimental. Après tout, il faut le vivre pour le savoir. Pensa Paku.
Sans connaître les pensées de tels hommes, Arianne s'immergeait dans un rêve extatique, déterminée à obtenir une mine de diamant de Charter. Cette nuit-là, Arianne rêva de trouver une mine de diamant sous une pluie d'étoiles.
* * *
« Han ! Han ! Han ! Combien de temps encore faut-il marcher ? » demandai-je à Paku qui marchait devant.
« Si nous avons de la chance, nous pourrons peut-être rencontrer quelqu'un d'ici aujourd'hui. »
Quoi ? Alors…
« Et si nous n'avons pas de chance ? »
Paku se tut. Il choisit de garder la bouche close car il pensait que je l'étranglerais sur-le-champ.
M'en apercevant, je lançai un regard féroce sur l'arrière de sa tête. Je ne pouvais même pas lui en vouloir. Tout cela arrivait parce que j'étais tombée dans la rivière. Au moins, nous avions pu survivre ensemble. Sinon, j'aurais été noyée et morte.
Il choisit de fermer sa bouche car il pensait qu'il serait étranglé immédiatement s'il le disait. Ariane, qui s'en aperçut, fixa férocement l'arrière de sa tête.
Ce fut alors.
« Nous avons de la chance. Je vois du bétail au loin. Il doit y avoir des tribus nomades à proximité. »
Aux mots de Paku, je fus ravie et m'élançai pour courir là-bas, mais fus arrêtée par Paku en quelques pas.
« Attendez. S'il vous plaît, attendez. »
Je demandai avec irritation : « Quel est le problème ? »
J'ai très soif et très faim en ce moment, alors tu ferais mieux d'enlever cette main tout de suite. Je le regardai comme si j'allais lui mordre la main à tout moment.
Paku dit, regardant Charter et moi. « À en juger par la couleur sur la queue de la chèvre, ce doivent être des gens de Surg. »
« Surg ? »
Je fouillai silencieusement ma mémoire. Je crois en avoir entendu parler quelque part…
« Parles-tu de ce Surg ? » Charter mit son front dans l'incrédulité.
Je regardai Charter avec un air frustré et demandai. « Ce Surg, qu'est-ce que tu veux dire ? Y a-t-il un problème ? »
« Ce sont des hors-la-loi. Le jour où on vous attrape, il sera difficile de survivre, sans parler de rentrer. »
Paku ajouta avec un air las. « Même notre Kelteman a renoncé. Ce sont des salauds ignobles. »
« Alors… Tu veux dire qu'on ne peut pas obtenir leur aide ? » demandai-je.
« Vous serez tués dès qu'ils vous trouveront, sans parler d'aide », dit Paku en donnant un coup de pied dans une pierre au sol.
Je regardai alternativement Charter et Paku. Tous deux avaient l'air de la fin du monde. Pourquoi ont-ils l'air si désespérés ?
Je lâchai mes mots. « Alors volez-le juste. »
« … »
« …Qu'est-ce que tu veux dire par voler ? »
J'écarquillai les yeux alors qu'ils avaient l'air de ne pas comprendre ce que je voulais dire. « Il faut voler le cheval. C'est bon tant qu'on ne se fait pas prendre. »
Charter et Paku clignèrent des yeux en se regardant l'un l'autre.
« Nous bougerons la nuit. Peu importe à quel point ils sont hors-la-loi, ils dormiront la nuit. »