Je fus emportée par le courant violent et ne revins pas à moi.
« Keheug ! Ough ! Brbrbr ! Keck ! »
Ayant passé ma vie enfermée dans le manoir, je ne savais naturellement pas nager. Même en agitent bras et jambes de toutes mes forces pour survivre, mon visage ne sortait guère de l'eau.
Ah, non… Finalement, je ne pus retenir mon souffle plus longtemps et avalai l'eau de la rivière. Le dernier souvenir qui me reste est celui de mon corps entraîné par le courant avant de perdre connaissance.
* * *
Quoi… Qu'est-ce que ce bruit ?
Crac. Le crépitement du bois qui brûle parvint à mon oreille.
Mon corps entier était lourd, comme écrasé sous une couverture trempée. Je parvins à soulever mes paupières et vis le ciel nocturne assombri.
Je suis bien tombée dans la rivière… Mais où suis-je ?
Je pris un instant pour reprendre mon souffle lorsqu'une voix se fit entendre.
« Tu es réveillée. Tant mieux. »
Une voix étrange, mais vaguement familière.
« Qui… ? »
Peu après, une voix connue, amicale, qui me réjouissait chaque fois que je l'entendais, retentit.
« Arianne ! Tu es enfin réveillée. Ouf. »
Une silhouette s'abattit sur mon champ de vision.
« Charter. »
Charter prit ma main et la posa contre sa joue, puis dit d'une voix tremblante : « J'ai eu vraiment peur. Il y a une chance… que quelque chose t'arrive… »
À première vue, ses yeux noirs profonds semblaient humides. Je caressai son visage et souris parce qu'il avait l'air vraiment adorable. « Peux-tu m'aider à me relever, s'il te plaît ? »
Je pus m'asseoir grâce à Charter. Mon corps tout entier était mou, mais heureusement j'y arrivai. Alors, une autre personne apparut dans mon regard.
« Le prince Paku ? »
Pourquoi est-il ici ? Quand je le reconnus, Paku montra les dents et sourit avec bienveillance.
« Ça fait longtemps, Lady Arianne. »
Les yeux de Charter brillèrent avec férocité. « …C'est Lady Kaien. »
Charter parlait comme une bête sauvage. À cet instant, s'il s'entête pour rien, ils risquent de verser le sang…
« Oui, ça fait longtemps. Mais pourquoi as-tu… Plutôt que ça, où sommes-nous ? »
Je regardai autour de moi et demandai comme si je venais de m'en souvenir. Un feu de camp brûlait sous un arbre dénudé aux rares feuilles. On apercevait une rivière au loin, et de l'herbe basse poussait çà et là autour. L'ensemble avait un air plutôt 낯설 et vide. Quoi qu'on en dise, cet endroit…
« C'est la région de Suran, dans l'Empire de Kelteman. »
Je fronçai les sourcils à la réponse de Paku. « Donc c'est bien l'Empire de Kelteman. »
Maintenant, je comprenais la situation. J'avais dû être emportée par le courant violent. Il se trouve que la direction du courant menait à l'Empire de Kelteman.
« Mais je me souviens être tombée dans la rivière, alors pourquoi vous deux… êtes-vous ici ensemble ? »
Charter répondit à ma question. « Voyant que tu étais en danger— »
J'ouvris grand la bouche. « Le commandant en chef m'a suivie en tournant le dos au champ de bataille ? »
Le visage de Charter se durcit un instant, mais je ne lâchai pas mon air ahuri.
Tu croyais que j'allais te féliciter d'avoir couru après moi ? Imbécile !
Malgré le commentaire d'Arianne, Charter ne montra aucune culpabilité sur son visage. Pour lui, Arianne était tout son monde et sa priorité absolue.
Je tournai la tête, toujours avec cet air ahuri. « Et pourquoi le prince Paku est-il là aussi ? »
Ne me dis pas qu'il me suit ? Un imbécile me suffisait. Je demandai en espérant qu'il ne dise pas la même chose.
Paku rit. Il faisait beaucoup de choses qu'il ne comprenait pas lui-même. Ni ses actions d'aujourd'hui, ni celles sur le champ de bataille pour la sauver avant cela n'étaient rationnelles, pas du tout comme lui. En voyant l'expression d'Arianne, il comprit qu'elle le traitait comme un fou.
Ce serait plus rapide pour lui de mourir sous l'épée de Charter, qui le dévisageait depuis derrière.
Les sourcils de Charter se plissèrent. C'est un mensonge évident.
Apparemment, Paku avait remarqué qu'Arianne avait des ennuis avant Charter. En observant les actions de Paku, Charter réalisa plus tard qu'Arianne était en danger. Peut-être que sans l'intervention de Paku, il aurait perdu Arianne. Charter n'aimait pas ce fait, et c'était désagréable, comme une énorme épine qui lui poussait dans le ventre.
Charter dévisagea Paku comme pour percer ses pensées. De l'autre côté, Paku se contenta de jeter silencieusement de petites brindilles dans le feu.
Je demandai alors. « Mais qu'advient-il de la bataille si les deux commandants en chef sont ici ? »
* * *
« Merde ! »
Pierre balaya ses cheveux en désordre et lança une malédiction. Il avait l'impression d'être revenu d'entre les morts.
« Pourquoi dois-je souffrir comme ça dans un trou pareil ? »
À l'origine, où était-il censé être ? Il aurait dû être chez lui maintenant, avec à manger et à boire préparés par sa femme, à observer les talents de ses fils en disant « hohoho » en se caressant le ventre. Mais qu'est-ce que cette situation ?!
Tout est à cause de cette foutue femme ! Oui. S'il n'y avait pas eu elle, je vivrais tranquillement avec ma famille dans ma maison maintenant ! C'était une imagination très subjective du « ce qui aurait été ».
Pierre évacua sa colère en frappant le sol de son casque froissé. « Cette putain de salope ! Si tu voulais crever, tu n'avais qu'à me laisser partir et crever toute seule ! »
Les soldats autour de lui s'écartèrent lentement pour l'éviter. En le regardant, on devinait que Pierre était le genre d'homme qu'on finit par trouver épuisant. Alors mieux valait éviter ce fou.
Peu de temps avant, alors qu'Arianne quittait le champ de bataille, le duc Kaien et le prince de Kelteman, les deux commandants en chef, restèrent sur place. À ce moment-là, les soldats qui combattaient en première ligne arrêtèrent leurs épées et regardèrent, consternés, leur commandant en chef disparaître soudainement quelque part. Au loin, une silhouette humaine tomba dans la rivière, et le prince de Kelteman, suivi du commandant en chef d'Harpion, sautèrent l'un après l'autre.
« Merde. Quel genre de situation est-ce que c'est ? » marmonna Pierre en baissant le bouclier qu'il tenait.
L'armée d'Harpion et l'armée de Kelteman étaient également perplexes. Au point qu'elles avaient déjà perdu leur combativité dans cet absurde. Il était ambigu de reprendre leurs épées face à l'ennemi, et ambigu de rester immobiles. Heureusement, les commandants avisés des deux camps ordonnèrent précipitamment la retraite.
« Armée d'Harpion, retour au camp ! Plus de combat, on bat en retraite ! » s'écria le vicomte Bening.
« Armée de Kelteman, retour au camp ! Formez les lignes de bataille et repliez-vous vite ! » hurla le commandant de Kelteman.
La bataille se termina ainsi. Elle passerait probablement à l'histoire comme l'une des plus ridicules et des moins meurtrières. Toutefois, aussi minimes fussent les dégâts, il y eut des pertes pendant les combats.
Pierre avait été déployé en première ligne sur ordre spécial d'Arianne et avait survécu après un combat acharné. Il n'avait jamais tenu une épée de sa vie, mais il était devenu fantassin en première ligne et avait dû affronter l'ennemi le premier. Jamais de sa vie il n'avait été aussi nerveux et apeuré.
Mais qu'est-ce que je fous là !
Pierre se croyait en train de rêver ; cette situation ne pouvait pas être réelle. Pourtant, la tension et l'excitation des soldats autour, l'odeur de sueur et le bruit des respirations lui disaient que c'était bien réel.
Pierre espéra en regardant le commandant en chef converser avec le commandant en chef de l'armée ennemie. *Peut-être qu'il n'y aura pas de bataille aujourd'hui.* Mais, décevant ses attentes, son commandant s'écria les yeux hors de la tête.
« En marche ! »
Merde. Pierre n'avait jamais voulu faire un pas, mais la poussée dans son dos le força à avancer.
« Merde ! Hé, ces salauds ! Ne poussez pas ! Arrêtez ! Uaah ! »
C'est ainsi que Pierre livra la première bataille de sa vie. Roulant de ci de là, il survécut sans prendre une seule balle. Pour lui, survivre en première ligne était le plus important, même si le prix était de se retrouver en piteux état après avoir roulé par terre.
Mais à présent, il y avait un problème. La baronne Devit, qui tenait sa laisse, avait disparu, alors il pensa qu'il était peut-être libre maintenant.
« De toute façon, puisque la partie au contrat est morte, le contrat ne prend-il pas fin maintenant ? »
Alors il n'y avait plus de raison pour lui d'être là. Il avait eu la chance de survivre aujourd'hui, mais rien ne garantissait qu'il aurait de la chance aux prochaines batailles.
Pierre se leva comme s'il avait pris une décision. « Même si j'ai cette allure, je suis un noble ! Si je pars, je pars ! »
Alors quelqu'un apparut derrière Pierre.
« Tiens donc. Monsieur Pierre, où allez-vous ? »
Le corps de Pierre fit un bond. Se retournant avec des yeux surpris, il vit un type bête avec des lunettes trouble se tenir là. « Monsieur… Bein. »
Bien qu'il détestât risquer sa vie pour un simple roturier, ce roturier avait un poste d'aide auprès d'un noble. Le fait qu'il ait, lui, un roturier, plus de pouvoir que lui qui avait le sang noble, était immérité.
« Ça… Maintenant que la baronne Devit est morte, je suis libre… »
Un instant, Pierre sentit une pression terrifiante émaner de ces lunettes trouble.
« Je ferai comme si je n'avais pas entendu. Parce que la baronne est vivante. Et elle m'a confié la charge de vous gérer, monsieur Pierre. »
Bein continua après un moment. « Quoi qu'il en soit, tu ferais mieux de ne pas avoir d'idées. Je veux que tu saches que mon devoir est d'assumer la responsabilité qu'on m'a donnée, au péril de ma vie. Alors, salut. »
Bein tourna le dos et disparut comme s'il n'avait plus rien à voir ni à dire.
Pierre laissa échapper un rire creux. « Non, elle est morte parce qu'elle a été emportée par cette rivière. Tu crois vraiment qu'elle est vivante ? »
Pierre n'avait aucun doute que la baronne Devit, tout comme le duc Kaien et le commandant ennemi, étaient tous morts. Pourquoi ? Parce que le nom de cette rivière était celui d'une rivière qu'on ne peut jamais traverser, la Rivière de la Mort, qui se vantait de son courant rapide toute l'année.
« Vous ne retrouverez jamais son corps. »
Pierre, qui avait été sarcastique, se raidit involontairement à sa pensée soudaine. « Est-ce qu'ils ne me laisseront pas partir tant qu'ils n'auront pas retrouvé son corps ? »
Pierre regarda la rivière reflétée par la lune et pria de tout son cœur. « S'il vous plaît… revenez vivante, putain de baronne. »